新型コロナウイルスの起源を突き止めようとする2つの世界的な取り組み

2020年12月2日午前7時

両チームとも、ウイルスが動物から人間にいつ、あるいはどのくらいの頻度で感染したのかを解明したいと考えています。しかし、手がかりは途絶え、捜査は政治的な問題に発展している可能性があります。

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米国をはじめとする世界各地で感染者数が急増する中、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックは終息にはまだ程遠い。しかし、3種類のワクチンの治験データが発表され、さらに2種類のワクチンが米国食品医薬品局（FDA）の承認に近づいていることから、パンデミックは転換点を迎えているのかもしれない。息を呑み、現状を振り返るこの瞬間に、国際的な研究者たちは現在からパンデミックの始まりへと目を向け直し、その起源を解明し、このような事態の再発を防ぐためにどのような教訓が得られるかを探っている。

二つの取り組みが並行して進められている。11月5日、世界保健機関（WHO）は、長らく計画されながら数ヶ月遅れていたミッションの交戦規則をひっそりと公表した。このミッションは、ウイルスがどのように種を超えて伝播したかを追究する多国籍研究者チームを編成するものだ。一方、先週、ランセット誌が設置し、経済学者で政策専門家のジェフリー・サックス氏が率いる委員会は、独自の国際的な取り組みとして、9カ国から12名の専門家からなるタスクフォースを結成し、同様の任務を遂行すると発表した。

どちらのグループも同じ複雑な問題に直面することになる。中国・武漢で原因不明の肺炎の最初の症例が確認されてから約1年、そしてその肺炎の原因がおそらくコウモリ由来の新型コロナウイルスであると特定されてから約11ヶ月が経過した。専門家たちは、聞き取り調査、保管されている生体サンプル、実験室での検査、環境調査、ゲノムデータ、そしてパンデミック発生以降に発表された数千もの論文を用いて、動物界からヒトへのウイルスの単発あるいは複数回の感染経路を辿り、もしかしたら既に途絶えているかもしれない痕跡を辿らなければならない。

重要なのは、最初の感染者である「患者ゼロ」を探すことではなく、新型ウイルスが感染した唯一の動物である「コウモリゼロ」を探すことでもない。どちらもおそらく見つからないだろう。目標は、流出が起きた生態系（物理的生態系、そしてウイルス的生態系）を解明し、それが再び起こりやすい理由を問うことである。

「これは、市場に行ってサンプルを拾って検査するだけの単純な話ではありません」と、ランセット委員会のタスクフォースを率いる非営利研究機関エコヘルス・アライアンスの代表、ピーター・ダザック氏は語る。「これは、この地域の現場で何が変化してきたか、つまりウイルスの生態学と野生生物との接触に関する社会科学の観点から、SARSの時代まで遡って、私たちを守るために活用できたはずの研究は何だったのか、そして実際に行われ、あるいは行われなかったのかを問うものです。」

ダザック氏によると、この取り組みは、映画のようなムーンスーツをまとった病気発見の物語とは似ても似つかないものになるだろう。特に、現時点ではチームが中国に渡航できないことがその理由だ。そして、知的にも、彼らのようには進まないだろう。

「このような調査で行われていると一般の人々が考えていることと、実際に何ができるかの間には乖離があります」と彼は言う。「虫眼鏡をかざして決定的な証拠を見つける、つまり刑法的なアプローチが期待されています。しかし、COVID-19の起源について、合理的な疑いの余地がないと断定することは決してできません。科学はそうは機能しません。科学は民法的なアプローチで機能します。つまり、証拠の優越性はどこに当てはまるのかということです。」

ダザック氏をタスクフォースの議長に任命したサックス氏も同意見だ。彼はメールで、目標は「法医学的調査ではなく、科学的な評価だ」と記した。

「チームは世界中の文献を包括的かつ多角的な視点（生態学、ウイルス学、公衆衛生の実践）から検討し、中国の公衆衛生指導者や科学者と連携できるよう最善を尽くします」と彼は述べた。「また、情報提供を希望する方、あるいはSARS-CoV-2の起源について特定の理論や可能性を提唱している方からの意見も募集します。」

障害は山積しており、チームがこの病気をめぐる政治的駆け引きに巻き込まれる前の話だ。トランプ政権は言うまでもなく、このパンデミックを政治問題化し、新型コロナウイルスを「中国ウイルス」と呼び続けている。春には、ドナルド・トランプ大統領とマイク・ポンペオ国務長官が、このウイルスは武漢ウイルス研究所の事故によるもので、人為的な可能性もあるという説を推し進めた（米国の情報機関は4月にこの説を否定している）。こうした反論、そしてWHOやアジア系アメリカ人からの抗議にもかかわらず、ホワイトハウスは中国とウイルス発生の関連性を烙印を押し続けた。実際、ダザック氏の組織への国立衛生研究所（NIH）からの査読済み助成金370万ドルは、エコヘルス・アライアンスが武漢ウイルス研究所と共同研究していることがホワイトハウスによって発覚したため、昨年4月に取り消された。

しかし、中国政府は科学的知見を政治利用している。中国の科学者たちは最近、ウイルスが冷凍食品に混入して国内に持ち込まれたという説や、武漢で出現する数ヶ月前から他の大陸で蔓延していたという説を公表した。そして、中国がどちらのチームも受け入れるかどうかは全く明らかではない。WHOの取り組みは2月から計画段階に入っており、10月にはWHOの保健緊急事態プログラムのエグゼクティブディレクターであるマイケル・ライアン氏が、ミッションは2段階に分かれており、1つは中国国内で中国の研究者が実施し、もう1つは多国籍チームが参加すると明らかにした。ランセット誌の取り組みも、政治的な要因やパンデミック自体による移動制限によって同様に阻害される可能性がある。

一方、新たな研究は、起源の物語の再構築を示唆し続けている。月曜日、米国疾病対策センターの科学者らは、臨床感染症誌に、2019年12月13日から16日に米国西海岸で採取された献血サンプルからSARS-CoV-2に対する抗体を確認したと発表しました。彼らの観察が正しければ、中国で最初の症例が見つかっていたとき、つまり米国で最初の症例が判明する1か月前から、ウイルスは米国に存在していたことになります。フランスの研究者らは、2019年12月27日に入院した男性から採取した痰サンプルからウイルスの分子生物学的証拠を発見しました。またイタリアの科学者らは最近、2019年9月までさかのぼって肺がん検診で採取された血液サンプルから抗体を発見したと発表しました。

それでも、最も古い確認されたヒト症例は、2019年12月中旬に武漢で確認された最初のクラスターのままであり、これは電子メールリスト ProMED が12月30日に世界に公開した。最も強い動物との関連性は、2013年に数省離れた雲南省のコウモリから見つかったコロナウイルスのままである。生きたコウモリから採取されたそのウイルスの遺伝子配列は、2019年に武漢の住民から見つかったウイルスと96パーセント類似していた。この4パーセントの相違は、コウモリのウイルスが単に一度だけヒトに感染したのではないことを示すのに十分である。コウモリからヒトへ、さらに別のヒトへ、またはコウモリから他の動物へ、さらにそこからヒトへ、複数回の感染を経た可能性がある。最初のヒト症例の多くと、野生動物も販売していた武漢の海鮮市場との関連性、センザンコウで同様のウイルスが確認されているヨーロッパと米国のミンクでSARS-CoV-2ウイルスが最近発見されたが、進化の休憩地点となる明確な候補は現れていない。

誰も感染しない可能性もある。宿主種から中間動物、そして人間への動物への伝染が証明されたアウトブレイクは、野生生物生態学の厳しい研究の中では数少ない明るい材料であり、決してありきたりなことではないことがわかった。映画「コンテイジョン」の原作となった典型的な例は、1998年にマレーシアで発生したニパウイルスだ。農地を作るために森林を伐採した際に、養豚農家が住んでいた森の端にコウモリの一種が追いやられた。コウモリは豚小屋の上の木に住み着き、豚に与える汚水を汚染した。豚は病気になり殺処分され、人間は豚から感染して死亡した。疫学者たちがアウトブレイクを調査したとき、すべてのピースが一度に見えてきた。農場、豚、コウモリがねぐらにしていた近くの洞窟。そして、そのすべてで同様のウイルス配列が見つかった。

しかし、マレーシアで発生したあの流行は、典型的な例と思われた例外的な事例だった。それ以来、マレーシアではニパウイルスの流行は発生していない。しかし、2000年以降、インドとバングラデシュの国境では、ナツメヤシの果汁採取で生計を立てている家庭でニパウイルスがほぼ毎年発生している。最初の流行と同様に、ウイルスの発生源はコウモリである。しかし、最初の流行とは異なり、感染はコウモリから人間に直接伝染する。豚が再び感染したことはない。

エボラ出血熱は、おそらく最も研究されている人獣共通感染症であり、コウモリを起源としていますが、同様に予測が困難です。2016年に研究者らは、それまでに発生したエボラウイルスのヒトへの流出事例34件のうち、そのほとんどは、当時開発された最良のモデルでは予測できなかったであろうことを示しました。これは驚くべき結果でした。

「スピルオーバーについて話すとき、私たちはたいてい奇妙なアウトブレイクについて話しているんです。なぜなら、結局、私たちが最もよく知ることになるのは、奇妙なアウトブレイクだからです」と、地球変動生物学者で、ジョージタウン大学メディカルセンターの助教授であり、ウイルス出現研究イニシアチブと呼ばれるコンソーシアムの主任研究員でもあるコリン・J・カールソン氏は言う。「ほとんどの場合、私たちはデフォルトで何が起こっているのか把握していません。必要なレベルで稼働している監視システムが存在しないからです。」

2002年後半に中国で始まり、2003年半ばに鎮静化するまでに30カ国に広がった最初のSARSの発生も例外だった。これは必ずしも関与した動物種が原因ではなく（それらの関係は複雑だったが）、原因が解明されるスピードが速かったためだ。「SARS Iの解析を容易にしたのは、明らかな疫学的関連性があったことだ。初期の症例の多くは、広東省の生鮮市場と関わりのある動物飼育者で、それがハクビシンやタヌキにつながった」と、セントルイス・ワシントン大学の病理学および免疫学の教授で、2003年5月に発生したSARSの発生原因ウイルスの解明に協力したデイビッド・ワン氏は述べる。当時、ウイルスが特定されてからわずか2カ月、香港で発生して世界中に広まってから3カ月後のことだった。「後に、ジャコウネコは生鮮市場に出るまで感染していなかったことが明らかになりました。つまり、他の動物から感染したに違いありません。これがきっかけで、人々はあらゆる候補動物について考え始め、最終的にコウモリにたどり着いたのです。」

言い換えれば、最初のSARSコロナウイルスとその動物宿主との関連は幸運に恵まれたと言えるでしょう。迅速な警報、迅速な特定、そして迅速かつ協調的な国際的対応がありました。これらの要因はどれも今は存在しないかもしれません。

「正直なところ、SARS-CoV-2の起源を特定するのは非常に困難になると思います。最初の症例発生時期からあまりにも時間が経っているからです」と王氏は言う。もし中間宿主種が存在する場合、ウイルスはそれらの動物に一時的にしか生息しておらず、現在は検出されていない可能性があると彼は指摘する。あるいは、中間宿主種は武漢の市場には全く存在していなかった可能性があり、ウイルスは中国の広大な地域のどこかでヒトに移行した可能性がある。実際、武漢のヒト株と96%の相同性を持つ雲南省のコウモリウイルスは、約1,000マイル離れた場所で発見されている。

こうした可能性は、新型コロナウイルスの起源の探求を複雑な課題にしている。「こうした研究は通常、本来あるべきよりも非常に長い時間がかかります」と、カリフォルニア大学デービス校の疾病動態エピセンター所長で教授のクリスティン・クロイダー・ジョンソン氏は言う。同氏はトランプ政権下で資金が削減された連邦政府の疾病検出プログラム「Predict」の元所長でもある。（人獣共通感染症の生態学は小規模な分野だ。ジョンソン氏、ワン氏、ダザック氏はいずれも、9月に設立されたNIHの新しい研究ネットワーク内のセンターを率いている。）

「タスクフォースは、以前にヒト集団に流出した証拠、つまり保管されている標本を調べる必要があります。これは、武漢の現場だけでなく、中国の農村部でも実施する必要があります」と彼女は言います。「その地域で動物実験を行うことも非常に有益です。なぜなら、地域社会が把握しているウイルスよりもはるかに近縁のウイルスを見つける必要があるからです。そして、因果経路を解明するための最後のピースは、どのような人間の活動がその後ヒト集団にウイルスを持ち込んだのかということです。」

これらすべての条件が満たされたとしても、チームがやろうとしていることの半分しか達成されない。つまり、SARS-CoV-2の起源を突き止めるという部分だ。2つ目の課題は、次に現れるものを防ぐことだ。これはさらに複雑で、選択すべき戦術とそれを実施するための戦略について研究者の間で意見が分かれている。過去のプロジェクトで、ダザックとジョンソンは、病原体が人獣共通感染を起こす前に発見するため、野生動物における新規ウイルスの検出をより徹底すべきだと主張してきた。しかしカールソンは、世界保健機関は過去にも、その影響に十分な備えをせずにそのようなウイルスを検出してきたと指摘する。2015年から2018年にかけて南北アメリカ大陸で100万人以上の疾患と先天性欠損症を引き起こしたジカウイルスは、1947年に初めてサルから採取された。

「私たちはすでにウイルスを発見し、それが蔓延していることに気づいている段階にあります」とカールソン氏は言う。「私たちが目指すべきは、こうしたアウトブレイクをできるだけ早く検知できる段階に到達することです。そして、それが医療システムに悪影響を及ぼさないはずがありません。」

これは大きな課題です。ヒトにおける検出を強化するには、通常は軽視されるような症状、例えば原因不明の発熱や明らかな原因不明の呼吸器感染症の症状など、病院や診療所を訪れた患者全員を徹底的に検査する必要があるかもしれません。そして、その報告を何らかの世界的な警報登録簿に登録し、感染が封じ込め不能に陥る前に、新たなパターンを察知できるようにする必要があります。しかし、そのような早期警報システムは存在しません。9月、オックスフォード大学の2人の研究者は、「それがなければ、私たちは目隠しをして飛んでいるのと同じだ」と記しました。

言い換えれば、COVID-19の起源を特定するための最後の取り組みは、パンデミックによって壊滅的な打撃を受けている病院にさらなる負担をかける可能性がある。この状況を変えるには、野生動物で新しいウイルスが発見された際に国際的な警鐘を鳴らす検出システムを考案するだけでは不十分だ。人間で新しいウイルスが確認された途端、世界中に響き渡る警鐘を鳴らす必要があるだろう。そして、それはさらに困難かもしれない。

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