フォードはテスラの後押しを受け、EVの未来に固執する

進歩への道は決して平坦ではありませんでした。フォード・モーター社が電気自動車のドライバーに最高の充電体験を売り込もうと試みた、その苦難を比喩的に見てみましょう。簡単でスムーズ、そしてもしかしたら楽しいピットストップ。それが、さらに多くの購入者にガソリンを大量に消費する車を捨てて、プラグを使おうという気持ちにさせるかもしれません。

しかしフォードは本日、条件を満たす顧客に電気自動車の充電アダプターを無料で提供すると発表してから1年が経ち、ついにこの約束を果たしたと発表した。

フォードは、14万個の急速充電アダプターを配布し、2021年から2024年モデルのマッハEおよびライトニングのドライバー数千人がテスラ・スーパーチャージャー・ネットワークを利用できるようにしたと発表しました。これにより、北米全域で4万4000基の急速充電器が利用可能となり、これは前年比53%増の数字です。これらの急速充電器では、最短20分で車両を充電できます。北米のフォード・ドライバーは合計18万基の充電器を利用できるようになり、これは北米大陸最大の統合型公共充電ネットワークであるとフォードは述べています。

2ポンドのアダプターがドライバーの郵便受けに届くまで、フォードはほぼ2年間にわたる変更、遅延、製造上のいくつかの失敗、そして依然として米国最大のEVメーカーであるテスラとの小規模な騒動という苦難を経験しました。このすべては、電気自動車への移行に向けて世界市場の気まぐれや政策に乗ろうとする自動車メーカーが直面する、より広範な課題の縮図です。また、これはフォード自身のEV展開における断続的な動きとも重なります。これには生産の遅延や一時停止、生産コストの引き下げの難しさ、そして昨年夏に同社が電動化戦略を見直し、バッテリー電気自動車よりもハイブリッド車に重点を置くと発表したこと、その過程で電気SUV 1台をキャンセルし、別のEVの発売を延期したことなどが含まれます。

フォードは、このアダプターと公共充電設備の整備が不可欠だと述べています。同社のEV顧客の大半がガソリン車からの乗り換えユーザーであるためです。「充電体験を向上することで、購入に対する満足度が向上すると確信しています」と、CEOのジム・ファーリー氏は述べています。米国で最も信頼性が高く、整備が行き届いていると長年評価されているテスラのスーパーチャージャーネットワークへの接続は、より多くのEVユーザーを獲得するためのフォードの戦略の一環です。

しかし、全米規模では、公共充電設備は依然として課題を抱えています。先月、連邦政府は全米に強力な充電ステーション網を構築する国家プログラムを一時停止しました。JDパワーの最新調査によると、2024年の最後の3ヶ月間に公共充電ステーションを訪れたEVドライバーの5人に1人が、ステーションの停電、長い待ち時間、支払いの失敗、機器の故障などの理由で充電できなかったことが明らかになりました。また、破壊行為も問題となっており、テスラは充電ケーブルを切断しようとする者に青色に染まる染料を噴射する「DyeDefender」という製品を試験運用していることを確認しています。

調査によると、EV購入における自動車購入者の最大の障壁は充電関連で、充電設備の不足、充電時間の長さ、そしてバッテリーの航続距離の限界だ。「公共の充電インフラが十分ではないと感じる人は、内燃機関車を選ぶかもしれません」と、JDパワーのEV部門責任者であるブレント・グルーバー氏は、内燃機関車について述べている。

フォードがこれらの問題を解決するための試みは2023年に始まりました。スーパーチャージャーネットワークは長い間、テスラの大きな利点の1つと考えられており、ドライバーは、現在北米充電基準（NACS）と呼ばれているテスラの充電器は、コネクタが軽くて扱いやすく、また、この技術は最初に差し込んだときに機能する傾向があるため、好ましいと述べています。

そこでファーリーは、EV・デジタル・デザイン担当最高責任者のダグ・フィールド氏（元テスラのエンジニアリング責任者）に、テスラにスーパーチャージャーネットワークへのアクセスについて問い合わせるよう依頼した。テスラは拒否した。その後、ファーリーはX線を使ってテスラのCEOイーロン・マスク氏と「お世辞」のようなやり取りを始め、それがテキストメッセージに発展した。

「最終的に、私たちは何かに落ち着きました」とファーリー氏は語る。フォードはテスラ以外の自動車メーカーとして初めてNACSの採用を発表した。NACSコネクターを内蔵した最初のフォード車は2026年に登場予定で、当面はドライバーは無料で提供されるアダプターに頼ることになる。（交換用アダプターは1個200ドルかかる。）

フォードが昨年、アダプターを無料化すると発表した際、同社は当初、顧客からの製品への熱意に驚きました。テスラはフォードNACSアダプターの製造を予定していました。しかし、夏の半ばには、フォードの顧客からアダプターの供給遅延に関する苦情がオンラインフォーラムに殺到し、フォードは、特に必要な数を考えると、テスラの対応が遅すぎると判断しました。

「ある程度の忍耐力はありますが、これはお客様に約束したことなので、無限の忍耐力はありません」とファーリー氏は語る。そこでフォードは、EV充電器とアダプターを製造するレクトロン社に切り替えた。

NACSはオープンソースだが、レクトロンとフォードの担当者は、フォードブランドのアダプターが実環境で耐えられることを確認するために、まだ多くの作業を急いで行う必要があると述べた。両社は、アダプターを極寒と極暑の中でテストした。フォードは、顧客がアダプターを酷使することを想定し、落としたり、ぶつけたり、重量約3,200kgのEVで誤ってひっくり返したりすることを想定して、アダプターが耐えられるかテストした。ある時点で、チームはアダプターのラッチが不十分であると判断し、亜鉛合金からステンレス鋼に変更した。

レクトロンの創業者兼CEOであるクリストファー・マイワルド氏によると、製造における特別な課題の一つは、アダプターの防水性でした。同社は、アダプターが水深3フィート（約90cm）以上の水中で最大30分間耐えられるだけでなく、1万回以上の挿入にも耐えられることを目指していました。「シーリングの実装について多くのことを学びました」とマイワルド氏は言います。すべてが大変な作業でした。「一見するとごく普通のことのように思えますが、細部に目を向けると、どれだけの学習と苦労が注ぎ込まれたかが分かります。本当に素晴らしいことです」と彼は言います。

フォードは10月、複数の顧客に対し、アダプターの使用を中止するよう勧告した。マイワルド氏によると、影響を受けた製品はテスラ製だったという。フォードはレクトロン社がこの問題に責任を負っていないことを認めたが、テスラ社の役割については明言を避けた。テスラ社はコメント要請に応じなかった。

実際、「T」という言葉は、このアダプタープロジェクトだけでなく、電気自動車業界全体に大きな影を落としている。米国では、トランプ政権におけるイーロン・マスクCEOの役割に失望した抗議者が、テスラのショールーム、サービスセンター、充電ステーションの外に集結した。（現在、少なくとも8社の自動車メーカーの車両がテスラの充電ネットワークを利用できるようになっているため、抗議活動はテスラのドライバー以外の人々にも不快感を与える可能性がある。）ヨーロッパでは、マスク氏の評判と中国のEVメーカーの台頭により、テスラの販売が急落している。米国でも販売は減少しているが、それほど劇的ではない。

ファーリー氏は、フォードを米国EV販売における「貪欲な」第2位と評するが、テスラの政治における新たな役割がEV業界のリーダーボードに変化をもたらす可能性があるかどうかという質問には、ほとんど答えを避けた。「多くの企業が評判の危機に瀕しているのを見てきましたが、消費者向け製品と評判は切り離されており、フォードも顧客もその二つを切り離すことを望んでいます」と彼は言う。

「長年の経験から学んだのは、企業は自らがコントロールできるものに真に集中すべきだということです」とファーリー氏は語る。彼がここで語っているのは、2027年に発売予定の同社が手がける手頃な価格のEVラインナップについてだ。このラインナップは、既に発表されているVW、起亜、ヒュンダイといったメーカーのEVに対抗するものだ。テスラのアダプターを介するか否かに関わらず、テスラの充電ネットワークが、消費者を十分な数のEVに転換させるほどの魅力を持つかどうかは、まだ分からない。