Minecraft EarthはポケモンGOの次のバージョンを目指しているが、規模はもっと大きい

ゲームの世界はフォートナイトに支配されているように見えるかもしれませんが、Minecraftは依然として大きな現象となっています。最初のJava版が公開されてから10年で、1億7600万本を売り上げました。毎月9000万人以上がプレイしており、その数は毎年増加しており、最近では中国のユーザー2億人が加わりました。PC、ゲーム機、モバイル、VRデバイスなど、20種類のプラットフォームで販売されています。このオープンエンドのサンドボックスゲームをプレイしている動画は、YouTubeで毎年数百億回も再生されています。

もちろん、発売から10年も経っています。マイクロソフトは2012年に開発元のMojangからこのゲームを買収して以来、ほぼ毎年大幅なアップデートを行ってきましたが、 Minecraftの新作は一度もリリースされていません。（エピソード形式のポイントアンドクリックゲーム「Minecraft: Story Mode」は確かにありましたし、ダンジョン探索アドベンチャーゲーム「Minecraft: Dungeons」も今年後半にPC版がリリースされる予定ですが、どちらもこのゲームを特徴づける核となる建築体験を提供していません。）では、世界中の人々がプレイできる新しいゲームを作るにはどうすればいいのでしょうか？それは、それを世界に発信することです。

マイクロソフトが本日発表したMinecraft Earth は、惑星をブロック化する拡張現実 (AR) を活用したモバイルゲームです。今夏後半にリリースされると、iOS および Android ユーザーは、ブロックベースの環境として知られる「ビルド」を、テーブルの上、ソファの上、床の上など、好きな場所に構築できるようになり、友人を招待して手伝ってもらうこともできます。完成したビルドは実物大で作成し、その中を歩き回ることができます。実際の公園やその他のランドマークでは、プレーヤーは単独で、またはエリアにいる他のユーザーと短い冒険に参加し、戦利品を使ってキャラクターをレベルアップし、ビルドをさらに素晴らしいものにすることができます。これは、文字通りMinecraftの地球全体をカバーする大規模な取り組みであり、共有された持続的な拡張現実の二重世界に向けたこれまでで最大の一歩です。

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サックス・パーソンは2015年にマインクラフトチームに加わるとすぐに、ARの可能性について考え始めました。当時、マイクロソフトのHoloLensヘッドセットが開発中だったため、パーソンと彼の同僚たちは、マインクラフトの村をテーブルの上に置き、家の中に頭を突っ込んだり、地下を覗いたりするデモの作成に協力しました。

デモでは示されなかったが、チームは実物大のスケールで同様の体験もしていた。ワシントン州レドモンドにあるMinecraftのオフィスでは、 Haloスタジオの343 Industriesと建物を共有していた。チームは人々にHoloLensを装着させ、ARの羊を廊下から彼らの方へ歩かせていた。「ゆっくりと、決して威嚇するような感じではなく」と、その廊下のすぐ隣の会議室に座っているペルソンは言う。誰もが没入感のあまり、ブロック状のMinecraftの羊が通れるように道を譲った。

ペルソン氏（ Minecraft の作者であり Mojang の共同設立者である Markus “Notch” Persson 氏とは何の関係もない）の頭に、何かがひらめいた。HoloLens が完璧なデバイスではなかったのは明らかだ。企業向けデバイスだし、高価だし、つまんで振るジェスチャー操作はMinecraftにはあまり向いていなかった。しかし、HoloLens は魔法のようなことを成し遂げた。Minecraft に命を吹き込んだのだ。しかし、技術的な障害は山積みだったため、チームはこのアイデアを保留していた。2017 年 7 月、Minecraftを使って地域開発を視覚化することについて国連と話し合った際に、スマートフォンで真の AR 体験を提供できるかもしれないとペルソン氏は気づいた。ペルソン氏は、Mojang の最高クリエイティブ責任者である Jens Bergensten 氏とこのアイデアについて話し合い始め、翌月にはストックホルムに飛び、スマートフォンを振り回しながら何時間も街中を案内してもらった。

彼らは何を望んでいるのか分かっていた。ただ、それをどう実現すればいいのか分からなかった。複数の人が同じ場所で同じものを見るためには――例えば、噴水の前に立っているマインクラフトの豚など――現実世界で豚の位置を恒久的に特定する、いわゆる「アンカー」が必要だった。当時は、誰かがその場所を訪れた際に作動する恒久的なアンカーを作る方法が全くなかった。「フォーチュン500に名を連ねるテック企業を一つ挙げてみてください」とパーソンは言う。「きっと彼らに『ねえ、これ、開発中なの？』と聞いたはずです」。誰も開発に取り組んでいなかった。

だが、ついに現実になった。2017年のクリスマス直前、マインクラフトのエンジニアリングディレクター、マイケル・ワイルバッハーは、ある噂を耳にしたことをペルソンに打ち明けた。どうやら、アレックス・キップマン（HoloLens開発を指揮し、同社のAI最先端研究の一部を監督する人物）と働く研究者たちが、まさにペルソンが抱えていた問題の解決に着手しているらしい。2018年1月、ペルソンとキップマンは握手して約束した。それぞれがチームを組み、問題解決に取り組み、何ができるかを共に考えるというのだ。

Minecraftのクリエイティブディレクターに就任したペルソンは、数人の仲間を別の建物にある別のオフィスに連れて行った。「極秘」だったと、EVE Onlineで18年間勤務した後、2月にこのプロジェクトに加わったゲームディレクターのトルフィ・オラフソンは語る。「窓のない部屋、目印もなく、二重のセキュリティ」。彼らはそれを「ダンジョン」と呼んだ。2018年の最初の6ヶ月から8ヶ月の間、2つのチーム以外、誰も「ダンジョン」の存在を知らず、ましてやその目的を知らなかった。もちろん、その目的は今では「Minecraft Earth」として知られている。

スマートフォンは2015年以降、価格面（残念）と魅力的なAR体験を提供する能力（やったー）の両方で大きく進化しました。今ではAndroidとiOSが強力なAR開発ツールを提供しており、進化し続けるセンサーとコンピュータービジョンアルゴリズムにより、バッテリーをそれほど消耗させることなく、より高いフレームレートを実現しています。Minecraft Earthは、これらすべての要素を余すところなく引き出しています。まだプレベータ段階ですが、私はこのゲームのいくつかの異なる側面を試すことができました。それぞれが、HoloLensやMagic Leapのような専用ヘッドセット以外では見たことのないAR体験を提供してくれました。

ゲームのクリエイトモードでは、オラフソン氏をはじめとする他のプレイヤーと協力してテストビルドを行いました。オラフソン氏がビルドをテーブルに置くと、テーブルの周りを歩き回ってあらゆる角度から確認することができ、自分のインベントリから素材を追加したり、既に追加されている素材を再採掘したりすることもできました。マルチプレイヤーでのビルドは、フレンドが現実世界の同じ場所にいる場合にのみ可能で、フレンドにビルドへのアクセスを許可する必要があります。

建物が完成したら、実物大に拡大して好きな場所に設置し、プレイモードで人々を招待して楽しむことができます。スタジオのオフィスの他の場所では、私は複数階建ての建物の中を移動し、ドアを開けて罠を仕掛け、ブロック体の村人がトロッコで通り過ぎ、私のためにそこに置いてあった花火を打ち上げました。これらすべてを、私がしゃがんだり回転したりしながら、携帯電話から操作しました。すべてがMinecraftとまったく同じように見え、すべてがMinecraft とまったく同じように動作しました。「 Minecraftについて知っていることはすべて、ここでも当てはまります」とゲームのエグゼクティブプロデューサーの Jesse Merriam は言います。「レッドストーンとピストンがあれば、心が望むものは何でも作ることができます。」Create モードでの変更は永続的ですが、Play モードの変更は永続的ではありません。これは、通常のMinecraft ではそれほど珍しいことではない、嫌がらせや意図的な妨害行為をチームが阻止しようとしている数少ない方法の 1 つです。（もちろん、それはあなたがクリエイトモードに招待した友達があなたのビルドにこっそり入り込むことができることを意味します。「まるで吸血鬼のようです」とオラフソンは言います。「私を招待したのなら、それはあなたの責任です。」）

ゲームプレイのもう一つの主要要素は、はるかに広く共有されています。開発者の何人かとレドモンドのダウンタウンを歩き回っていた時のように、スマートフォンでMinecraft Earthを開くと、周囲の地図が表示されます。地図は親しみやすい抽象化でレンダリングされ、タップ可能な様々なアイコンが点在しています。一般的な素材から希少な宝石まで、タップしたものはすべてインベントリに追加され、必ず必要になります。Minecraft Earthを始める時に、資源が詰まったバッグを持っているわけではありません。自分で資源を集めていくのです。

ある場所にアイコンが複数表示されている場合、それは「アドベンチャー」を意味します。これは、一緒にいる人と一緒にプレイできる 6 ～ 8 分の短い小企画です。これらは動的に生成され、プロシージャルに生成されるため、同じアドベンチャーを 2 回行うことはほとんどありません (リセットされるため、誰ともプレイしたくない場合は、自分でプレイできるようになるまで待機してください)。ダンジョンもあれば、平和なものもあります。宝物を見つけるためにスケルトンを弓矢で撃つ必要がある場合もあれば、何かを構築するために協力する必要がある場合もあります。ただし、ゲームが発売される数か月前にこれを行う場合は、さりげなく行う必要があります。「Pokémon Go でプレイしているふりをしたいのです」と、ゲームの主席プログラムマネージャーである Jessica Zahn 氏は言います。

部屋にいる800ポンドのピカチュウの話に移ろう。ここで明らかに比較されるのは、ナイアンティックのポケモンGOと、近日発売予定のゲーム『ハリー・ポッター：魔法同盟』だ。どちらも現実世界を宝の地図に変え、プレイヤーが探索できる。そして、どちらも仮想の生き物を現実世界の世界に呼び込むことができる。しかし、AR機能はどちらもオプションだ。これをオフにすれば、実質的に位置情報を利用したコレクションゲームが2つになる。Minecraft EarthはARをその本質に据えており、単なるARではなく、共有された持続的なARだ。言い換えれば、これはミラーワールドにしっかりと足を踏み入れた、初めての大規模なマス体験になるかもしれない。

「私たちは、 Minecraftを現実世界に再現するという基本的なアイデアから始めました」とペルソンは語る。「Minecraftのフレーバーを少しだけ加えるのではなく、一部だけを削り、妥協もしません。Minecraftで学んだすべてを現実世界に再現したいのです。他に方法はないのです。デスクトップモードはありません。大切なのは、人々が共に過ごすことです。制限を加えたり、規模を縮小したりすると、チーム全体が反対します。」

さらに、Minecraft Earth はGPS を使用しません。代わりに、Azure Spatial Anchors と呼ばれる技術を使用します。これは、Open Street Map と Microsoft の巨大な Azure クラウドシステムを活用し、プレイヤーがゲームを操作できる地球上の数億箇所の位置を生成します（シアトルだけでも 10 万箇所以上あります）。これらの「フィーチャーポイント」は、誤差範囲がかなり大きい GPS よりも精度が高いだけでなく、高度などのデータも取り込むことができるため、ゲームは歩道レベルの場所と建物の上層階にある場所を区別することができます。時間の経過とともに、フィーチャーポイントを訪れる人が増えるにつれて、匿名化された位置情報と、フィーチャーポイントを見る角度が、データの精度をさらに高めるのに役立ちます。

もちろん、これらはすべてまだ開発中です。クローズドベータ版は今夏にリリースされ、正式版は今年後半にリリースされる予定です。キャラクターのレベルアップ方法については具体的な情報は何もありませんでしたが、オラフソン氏によると、特化要素も含まれるとのことです。ゲームは無料ですが、開発チームは収益化の具体的な方法については語っておらず、ルートボックスは一切ないと明言しています。たとえこの話題がいつか持ち上がったとしても、これはMinecraftですから、このアイデアに対してできることはただ一つ、ブロックすることだけです。

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