卵子を凍結する前に知っておくべきこと

「マリーナです。フェミニスト団体を率いています。」民間の不妊治療クリニックと提携したスタートアップが主催する「卵子凍結の普及」を目指すイベントの入り口で、私はこう紹介された。誤解だったが、本当にそうすべきなのかと一瞬考え、考えが巡った。

イベントはロンドンの高級住宅街にある会員制クラブで開催されている。私たちはパステルカラーの椅子に集まり、部屋の空気は冷たいウールのように冷たく感じる。私は他の女性たちと一緒に座り、話を聞いている。まるで自分の妊孕性について学びに来たかのように、卵子凍結をすべきかどうか迷っているかのように。主催者たちが卵子凍結についてどう話しているのかを知るためにここに来たのだ。これは、女性の健康イノベーションに関する著書『The Vagina Business』のためのリサーチなのだ。

アメリカでは、シャンパンとカナッペを用意した「卵子凍結パーティー」を開いているクリニックもあります。これは、「体内時計をコントロールする」という連帯感を醸成するものです。無料の不妊検査を提供するポップアップバスもあります。企業が何かを無料で提供している時は、そのビジネスモデルと、自分が商品化されようとしているのかどうかをよく考えてみる価値があります。私が参加したイベントではシャンパンは提供されておらず、招待状には力強いエンパワーメントの言葉が書かれていたにもかかわらず、雰囲気は暗いものでした。

観客席の女性は20代から30代で、ほぼ全員が白人で、黒いレザースカートとカシミアのセーターを着ている。アンケートに答えるよう指示された時、私の前に座っている女性が自分のアンケート用紙を椅子の下に置いたので、足元を見下ろすと、彼女の年収が7万ポンドから10万ポンド（9万4000ドルから13万4000ドル）であることが目に飛び込んできた。これはロンドン市民の平均収入の2倍以上だ。

不妊治療クリニックのプレゼンターは、「妊娠について考えるのは大変なことだと感じていることは重々承知しています」と語ります。女性は健康的な食生活と運動は大切ですが、妊娠の可能性についてはなおざりにしがちです。「妊娠の可能性について話し合うのは容易なことではありません」と彼女は言います。彼女は切迫した口調で、これから話し合うことは、何年も妊娠に苦しみ、選択肢が尽きてしまった患者との話し合いよりもずっと容易だと言います。彼女は、このイベントに参加することで、自分の妊娠の可能性を理解するための第一歩を踏み出した聴衆を祝福します。

そして、ここに最初の問題があります。妊娠・出産は私たちの教育の一部ではなく、医療従事者が日常的に扱う話題でもありません。しかし、それはつまり、講演者の言うことはすべて事実として受け入れられる可能性があるということです。初めて自分の妊娠・出産について知ることになった女性は、脆弱な立場に置かれているのです。

卵を何個冷凍すればいいですか?

聴衆の中に座っていた30代の女性が、将来子供を持つために卵子をいくつ凍結保存する必要があるかと尋ねました。「遠慮しているわけではありません。成功率に関する質問にお答えするのは本当に難しいんです」とプレゼンターは言いました。卵子採取を1回しか行わない患者もいると彼女は言い、その場合、卵子が数個しか得られないこともあると付け加えました。

この時点で、私は質問者に、凍結保存に必要な卵子の数を裏付ける根拠のある表を手渡したいところです。卵子の数が少ないのは良くありません。しかし、トートバッグから研究論文を出せば、聴衆の目には、プレゼンターはクリニックを経営しているように見え、私はただ明るいオレンジ色の傘を持った無名の女性にしか見えないことに気づいています。

35歳未満の女性の場合、卵子20個を凍結保存すれば生児の確率は90%です。38歳の場合、90%の確率を得るには卵子40個が必要です。卵子の数が多い場合は、通常、複数回の卵子採取が必要になります。

プレゼンターの発言の多くは事実に基づいていますが、その細部にこそ危険性があります。彼らは、卵巣予備能が低い（これは彼らが販売する不妊治療検査、抗ミュラー管ホルモン（AMH）検査と胞状卵胞数検査で評価されます）ということは、将来の失望を避けるために卵子を凍結保存すべきだということを示唆しています。これは、ニュアンスのない、恐怖に基づいた主張です。

AMH 検査で何が分かりますか?

AMH検査は生殖医療の文脈で開発されたことを覚えておく価値があります。もともと定期検査として意図されたものではなく、妊娠の可能性を確実に予測するものではありません。妊娠できるかどうか、あるいは卵子を凍結する必要があるかどうかを教えてくれるものではありません。

卵巣には卵胞と呼ばれる小さな袋状の液体が詰まっています。それぞれの卵胞には未成熟の卵子が入っています。月経周期の前半では、ホルモンの刺激によっていくつかの卵胞が成長しますが、成熟まで成長するのはたった1つの卵胞だけで、残りの卵胞は「アポトーシス」と呼ばれる過程によって排泄されます。排卵時に卵子を放出するのは通常、優勢卵胞のみで、卵子は卵管を通って精子と融合する準備が整います。

薬物療法によって卵巣を刺激し、複数の卵子を生成させて体外受精や卵子凍結に備えることが可能です。AMH値を調べることで、その目的で成熟卵子を成長させるために刺激できる卵胞の数を推定することができます。

しかし、年齢に比べてAMH値が低いからといって、自然妊娠の可能性が低いわけではありません。AMH値に関わらず、通常は毎月片方の卵巣から1個の卵子が排卵されるからです。

高齢出産を計画している場合、AMH値は重要です。AMH値が低いと、閉経がやや早まる可能性があります。ある研究によると、AMH値が下位5%の場合、閉経年齢は平均49歳です。AMH値が上位5%の場合、中央値は55歳です。

AMHは卵子の量を見るもので、卵子の質を評価する方法はありません。妊娠には卵子の質が不可欠です。そして、年齢は卵子の質にとって重要な要素です。しかし、クリニックが年齢だけを指摘するような診察料を請求することはあり得ません。

検査は、多嚢胞性卵巣症候群（PCOS）や甲状腺機能低下症など、妊娠能力に影響を与える可能性のある疾患の診断に役立つという点で有用です。しかし、検査が別の商品を売るために利用されている場合は、その商品が何なのか、何をするのかを疑う価値があります。販売されている商品が、卵子が不足している！といった強い恐怖感、希少性、プレッシャーといった感情を誘発するものであれば、注意が必要です。クリニックは正確な検査結果を提示できますが、それは結果の正確な解釈とは異なります。

全体像はどこにありますか?

35歳は女性にとって妊娠力の崖とよく言われます。確かに女性の妊娠力は10代後半から20代後半にピークを迎え、35歳以降は急激に低下します。しかし、統計的には崖から落ちるのではなく、緩やかな傾斜で低下しており、個人差もあります。

卵子凍結は、統計的に見て若い年齢でより質の高い卵子を保存し、後の妊娠に備えることができる。ただし、高齢での妊娠は身体的に負担が大きく、例えば妊娠糖尿病のリスクも高まる。

さらに、凍結卵子を解凍した場合の生存率はクリニックによって異なります。発表者は、自分のクリニックで凍結した卵子の95%が解凍後も生存すると強調しています。しかし、この数字は考慮すべき多くの要素の一つに過ぎません。

卵子は凍結、保存、そして解凍に耐え、遺伝的に生存可能で、受精し、そして妊娠が成立しなければなりません。その過程には多くのステップがあります。米国生殖医学会によると、卵子1個から出産に至る確率は2%から12%です。

卵子凍結は不妊治療の論理的な帰結であるにもかかわらず、講演者は「体外受精（IVF）」や「顕微授精（ICSI）」という言葉を一切使っていません。そのため、こうした治療には追加費用がかかること、そしてその結果生じる妊娠はリスクが高い傾向があることを説明していません。

成功率は様々です。世界中で年間250万回の体外受精（IVF）が行われていますが、そのうち約50万回が出産に至ります。つまり、体外受精の80%は成功しないということです。

また、卵子採取のために卵巣を刺激する薬剤の潜在的な副作用（頭痛、倦怠感、けいれん、吐き気など）についても触れられていません。また、卵巣過剰刺激症候群など、稀ではあるものの深刻な合併症の可能性についても触れられていません。「あまり専門的な話はしたくない」とある箇所で説明されています。しかし、もし私が卵子凍結を計画しているのであれば、事前にエビデンス、リスク、費用について知っておきたかったのです。

卵子凍結は高額な処置ですが、地域によって費用は異なります。卵子凍結1サイクルの費用は、米国では1万ドル、英国では7,500ポンドかかります。スペインでは2,750ユーロと安く、インビザラインのフルセット費用とほぼ同じです。スペインが既に卵子凍結観光の拠点となっているのも不思議ではありません。

施術費用は複数の要素から構成されています。まず、カウンセリング、投薬、血液検査、スクリーニング、そして実際の卵子採取と凍結サイクル（多くの場合、複数サイクル）です。次に、通常は年間で支払う卵子保管料、そして最後に、解凍後の卵子を移植し妊娠を試みる費用です。不妊治療クリニックでは、費用のすべてを事前に明らかにしないことがよくあります。

体外受精や卵子凍結といった現代の生殖技術は、数十年前では不可能だった方法で何百万人もの人々が家族を持つことを可能にしており、称賛に値します。それは命綱となり得ます。私がここでニュアンスとリスクに焦点を当てるのは、この分野にさらなる規制と透明性が緊急に必要だからです。私たちは全体像を把握する権利があります。

もはや実験的ではない

卵子凍結、あるいはその専門用語である「卵母細胞凍結保存」は、1980年代に医療目的で開発されました。「医療用卵子凍結」の根底にある考え方は、生殖能力を脅かす手術を受ける予定の人の卵子を保存することです。これは、生殖能力を低下させる化学療法、自己免疫疾患、重度の子宮内膜症などの疾患に対する予防策として活用できます。また、生殖能力を温存したいトランスジェンダーの男性にも利用されています。

より信頼性の高い凍結技術である「ガラス化」の開発により、卵子凍結は非医療目的で商業化されました。2012年には、米国生殖医学会（ASRM）と欧州ヒト生殖・胎芽学会（ESEM）の両学会が、卵子凍結の「実験的」というレッテルを解除することを決定しました。

それ以来、「ソーシャル卵子凍結」は増加傾向にあります。キム・カーダシアンは卵子を凍結しました。ジェニファー・アニストンは卵子を凍結しなかったことを後悔していると語っています。TikTokでは、インフルエンサーたちが毎日の注射の様子や、卵子凍結のために海外旅行に行った時の動画を投稿しています。

年齢が妊娠力に与える影響は、女性によって異なります。40代前半で不妊症に悩まされない女性もいます。ASRMによると、卵子凍結は一般的に20代と30代の女性に最も効果的で、38歳以上の女性にはあまり推奨されていません。しかし、調査によると、英国と米国における卵子凍結の平均年齢は38歳です。イェール大学の研究によると、主な目的はパートナーを見つけるための「時間稼ぎ」だそうです。

この処置では、卵子群の成熟と発育を促すために、約8～14日間、毎日注射を行います。この間、超音波検査と血液検査により、薬剤の効果を確認します。卵子の採取は通常、全身麻酔または鎮静下で行われます。卵子は発生学者によって検査され、使用可能と判断された後、凍結されます。

「『これは保険だ』という言い方をよく聞きます」と、生殖補助医療技術協会（SART）の元会長、ティモシー・ヒックマン氏は私に言った。しかし、それは誤解を招きます。「生命保険は保険です。必要な時に保険金が支払われますが、必ずしも支払われるとは限りません。」

ベンチャーキャピタルの支援を受けたスタートアップ企業が不妊治療分野にプラスの影響を与えるかどうかは、人々に全体像を示すかどうかにかかっています。あるいは、恐怖心を煽る主張をすることで利益を最大化しようとしているかどうかです。

本当に革命的なのは、不妊治療の価格を下げ、それを透明化し、誰もが利用できるようにし、理想的には一部の国ですでに行われているように、医療保険でカバーできるようにする方法を見つけることだ。

卵子凍結の未来

卵子凍結に関するデータは現時点では限られていますが、利用は増加し続けています。凍結卵子による妊娠成功を示す研究のほとんどは、ドナー卵子に焦点を当てています。女性が自身の卵子を凍結し、それを使用する方法に関する大規模なデータは存在しません。これは、最近凍結された卵子のほとんどがまだ解凍されていないためです。

数十年後には、卵子凍結は根本的に変化するかもしれません。この治療法は非常に安全で、利用しやすく、効果的なものとなり、20代の女性が万が一に備えて少量の卵子を凍結し、品質を保つことができるようになるかもしれません。

クリニックによって受精の精度は異なります。検査室の空気の質も重要です。精子細胞に赤色光を当てると、精子のパフォーマンスが向上します（精子はスポットライトを浴びるのが好きなようです）。また、薄いダイヤモンドの層で覆われたペトリ皿も役立ちます。これらすべてが、受精プロセスの改善につながる可能性があります。

政府がより良い育児政策を導入し、富の不平等に対処し、職場が家族の重要性を認識し、人々が出産を先延ばしにすることがなくなり、シングルペアレントになることが容易になれば、文化的な理由からも卵子凍結は人気を失う可能性があります。しかし、このシナリオがテクノロジー重視のシナリオよりも実現可能性が低いのは、非常に残念です。

あるいは、この手法はもはや存在せず、別の技術革新によって置き換えられているのかもしれません。2023年、大阪大学の林克彦教授率いる研究者たちは、オスのマウスの幹細胞を卵子へと変換することに成功しました。この卵子をメスのマウスに移植したところ、7匹の赤ちゃんが生まれました。もしかしたら、この研究は将来、ヒトへの応用につながるかもしれません。あるいは、科学者たちが加齢による卵子の質の低下を防ぐ方法を発見するかもしれません。