日本、自動運転EVタクシーの開発プロジェクトを開始

この記事はもともとWIRED Japanに掲載されたもので、日本語から翻訳されています。

自動運転タクシー向け自動運転車両の開発プロジェクトが日本で本格的に始動した。自動運転技術を専門とするスタートアップ企業、ティアフォーが提案する計画が、経済産業省の実証事業に採択され、プロトタイプの開発プロジェクトが正式に開始された。

ティアフォーは、オープンソースの自動運転ソフトウェアの開発と、5月と6月に東京の歓楽街であるお台場で自動運転タクシーの実証実験を行ったことで注目を集めました。この公開実験の際に、同社は自動運転タクシー事業向けの新型車両を開発する意向を明らかにしていましたが、その計画がいよいよ具体的に動き始めました。

ティアフォーが開発中の新型車両は、運転手に加えて4～6人の乗客を収容できるワンボックスタイプの電気自動車です。家族で乗るのに十分な広さを確保しつつ、機動性も確保しています。

ティアフォーがWIREDに提示した初期設計案によると、ティアフォーのタクシーはミニバンのようなEVで、車体にセンサーが取り付けられているようだ。窓は大きく、車内は開放的だ。また、現段階では、タクシーの自動運転挙動を監視するための運転席が設置される可能性が高い。遠隔監視システムも搭載される予定だ。

試作車の開発にあたっては、炭素繊維強化プラスチック成形による軽量車両設計の実績を持つ東レ・カーボンマジックと提携します。試作車による試験を経て、ティアフォーはより広範な市場に向けた量産モデルの開発を計画しており、自動運転タクシー専用として販売されます。

量産モデルの完成時期は未定。ティアIVでは、車両本体価格を含む運行コストを既存のタクシーと同等かそれ以下に抑えることを目指している。

11月に乗車開始

ティアフォーは、11月に東京・お台場で日本初となるレベル4の自動運転タクシーサービスの商用運用を開始します。この一般公開走行は、プロトタイプのミニバンの開発と並行して行われるため、展開の初期段階では、今年初めの実証実験で使用したのと同じ量産タクシー車両「JPNタクシー」を使用します。これらの小型車両には、LIDARセンサーとティアフォーの自動運転ソフトウェアが搭載されています。

今回の商用運行は、ティアフォーと既存のタクシー会社との共同事業として、大手タクシー会社の日本交通が運行を担います。自動運転タクシーを数台用意し、東京テレポート駅、国際展示場駅、日本科学未来館間を、予約・配車システムを用いてオンデマンドで運行します。

ただし、車両には運転席に人が乗り、自動運転の状況を監視します。これは、安全運行を確保するだけでなく、プロのタクシー運転手のような知識や運転技術を持たないドライバーでもサービスを提供できることを示すためです。料金はまだ検討中ですが、通常のタクシーと同額になる見込みです。

自動運転タクシーは、運行エリアが限定されており、自動運転バスサービスに似ています。しかし、バスよりも柔軟な運行が可能で、バスやタクシーが少ない地域や時間帯でも利用できるという利点があります。また、利用者の多い近距離の簡易移動に自動運転タクシーを振り向けることで、人間のドライバーが運転するタクシーは長距離移動など「採算の取れる」業務に集中できるようになります。

開かれた未来

自動運転タクシー車両の開発と商用運行サービスは、いずれもティアフォーの自動運転技術と将来の事業計画にとって重要なステップとみなされています。ティアフォーは、自動運転システム、自動運転タクシーソリューション、そして自動運転車両のハードウェアをパッケージ化して提供することを計画しているからです。

「車両からシステムまですべてをパッケージ化し、プロジェクト開始から数ヶ月以内に自動運転タクシーの商用運行を開始できることを目指しています」と、ティアフォーの創業者、代表取締役社長兼最高技術責任者（CTO）である加藤真平氏は述べています。日本政府は2027年までに全国100以上の自治体でレベル4の自動運転交通サービスを提供するという目標を掲げており、加藤氏はティアフォーがこの目標の実現に貢献できると考えています。

ティアフォーは、2025年までにお台場を含む都心3か所に加え、新宿や港といった都心部でも自動運転タクシーの商用運行を目指しています。一般タクシーとの競合を避けるため、運行時間帯やルートは限定される見込みです。これらの商用サービスは、ティアフォーの自動運転技術と自動運転タクシーソリューションを国内外の企業に訴求するためのショーケースとして活用されます。

この点において、ティアフォーのビジネスモデルは重要です。同社は自動運転ソフトウェア「Autoware」をオープンソース化し、企業や研究機関が自由にダウンロードして利用できるようにしています。世界中のエンジニアや研究者を巻き込むことで、ティアフォーは開発コストを抑えながら自動運転技術の迅速な発展を目指しています。

同社は今後、自動運転タクシーにAutowareを実装し、技術ソリューションとして外部に提供するとともに、新たに開発したEVロボタクシーをパッケージとして提供していく予定だ。

これにより、企業は Tier IV から自動運転タクシー システムのみを購入することも、車両を含むパッケージ全体を選択することも、オープンソースの Autoware を使用して独自の自動運転車両を開発することもできます。

同社はまた、自動車メーカーがAutowareを採用して独自の自動運転車を開発することを期待しており、スズキといすゞ自動車は既にティアフォーに出資している。この点で、ティアフォーの戦略は、自動運転タクシーに必要な技術の大半を垂直統合開発している米国企業Waymoの戦略とは異なる。

良いロールモデル

日本の地方では、電車やバスといった公共交通機関の廃止が相次ぎ、高齢化の進展に伴いタクシーやバスの運転手不足が深刻化しています。こうした状況を受け、既存のタクシー会社と共同で運行する自動運転タクシーについては、国土交通省の認可が不要になる可能性も浮上しています。

自動運転タクシーは、現状でも運転席に監視役を兼ねた人がいれば運行可能なため、プロのドライバーが不足している地域でも導入しやすい。完全自動運転が実現した場合でも、地域によっては遠隔監視による対応が可能になる可能性が高い。

ティアフォーは、自動運転タクシーのモデルを早期に実証することで、より多くのパートナー企業が同社の技術とハードウェアを採用し、サービスを提供してくれることを期待している。「自社エリアを3カ所程度で商用化できれば十分だと考えています」とティアフォーの加藤氏は語る。「これをリファレンスモデルにすることで、パートナー企業がサービスを展開しやすくしたいと考えています。」

つまり、Androidスマートフォンの世界でGoogleがPixelシリーズを一つのモデルとして展開してきたように、ティアフォーがプラットフォームから運用に必要なソリューションや車両までをパッケージ化して提供し、パッケージとして商用運用を実証していくことが理にかなっていると言えるだろう。

同社はAutowareのグローバル展開も視野に入れている。「リファレンスモデルとしてサービスを展開しているのは日本だけです」と加藤氏は語る。「ソフトウェア、ハードウェア、ソリューションなど、あらゆるものをグローバル市場に提供していくことも検討しています」。実際、Autowareは中国で最も広く利用されており、米国、台湾などにも広がりを見せている。

「今後は、地域や需要に合わせて、ソフトウェアのみ、部品のみ、あるいは車両やシステム全体など、柔軟に対応できるようになるでしょう」と加藤氏は語る。「どの部品の比重が大きくなるかは国や地域によって異なり、正直なところまだ分かりません。それでも、需要があればすべてを提供できる体制を整えていきたいと考えています。」