自分で走る以外のあらゆる機能を備えた賢い自転車の新波

2019年3月21日午前9時

自動ギアチェンジ、アプリ制御サスペンション、追い越し車両アラート、その他のスマートテクノロジーが人力二輪車に導入されています。

コロラド州サライダ郊外にあるモナーククレストトレイルの頂上からは、素晴らしい眺めが楽しめます。大陸分水嶺と、北にそびえる標高 14,000 フィートのコレジエイトピークスの 360 度の眺望です。でも、マウンテンバイクのペダルにクリップインするとき、頭の中はセルフィー以上のものばかりでした。サスペンションフォークとリアショックの圧縮ダンピングスイッチをオンにします。伸縮式の「ドロッパー」シートポストを下げて、サドルを邪魔にならないようにします。チェーンの張力を高く保つため、ギア比の真ん中のスプロケットに変速します。そして、下り始めて数秒で後輪が岩に底をついたとき、標高差 6,000 フィートを下る前に空気圧をチェックしておけばよかったと思いました。

現代の自転車 ― マウンテンバイク、ロードバイク、そしてユーティリティバイクまで ― は、10年前には存在しなかった様々な機能を備えています。しかし、他の高度なテクノロジーと同様に、機能が増えるということは、ライダーが監視・制御しなければならないものが増え、最も重要なことに集中できなくなることを意味します。

これらすべてが自動で機能したらどうなるでしょうか？マウンテンバイクのサスペンションが地形に瞬時に反応し、上り坂か下り坂かに応じてシートの高さを調整してくれたらどうでしょうか？通勤用電動バイクが速度、トルク、ペダルの回転数に応じてギアチェンジしてくれたらどうでしょうか？あるいは、照明と接近警告機能が統合され、ダッシュボードにターンバイターン方式の道順案内が表示され、最も安全なルートを案内してくれたらどうでしょうか？

「もし～だったら」という問いは、ここで問いかけるべきではありません。なぜなら、これらのアイデアはもはや理論的なものではなく、既に実現しているからです。これらのシステムの中には、すでに自転車に搭載されているものもあれば、急速に市場投入が進んでいるものもあります。先月、自転車部品メーカーのSRAMは、ワイヤレスでギアチェンジし、モバイルアプリでカスタマイズできる電動ドライブトレイン「AXS」を発表しました。これは、昨年夏にフォックス・レーシング・ショックスが発表した、地形にほぼ瞬時に反応する電子制御サスペンションシステム「Live Valve」、そしてその前年に発表されたシマノのSTEPS e-bikeドライブトレイン用自動ギアシフトモードに続くものです。

本当に面白いのは、次に来るもの。システムが相互に通信し、一種の二輪の特異点を作り出す。走ること以外はすべて自分でこなす自転車だ。

デジタル技術はサイクリングの世界では目新しいものではありません。電動変速機やサスペンションシステムは1990年代に初めて登場しました。しかし、シマノの長年のプロダクトマネージャーであるデイブ・ローレンス氏が「大きくて、かさばって、複雑」と呼ぶこれらの初期の試みは、普及しませんでした。単にあまり良くなかったのです。しかし、テクノロジーが私たちの想像に追いついた時に、自転車がどのような機能を持つようになるかを予見していたことは確かです。

今、愛好家向けの高級自転車に新たなイノベーションが生まれつつあります。そして、そのイノベーションは、超軽量ロードレーサーや頑丈なマウンテンバイクから通勤用バイク、カーゴバイク、そしてもしかしたら土曜の朝にブランチに出かけるカジュアルなクルーザーまで、二輪車というより広い世界へと浸透していく可能性を秘めています。

この進化は、バッテリーのエネルギー密度、通信プロトコル、そしてセンサー技術の急速な進歩を基盤としており、スマートフォンやスマートサーモスタットなどのコネクテッドホームデバイスの登場によって推進されています。Live Valveの中核を成す多軸加速度計は、衝撃を検知してからわずか3ミリ秒でサスペンションの減衰力を変化させます。「20年前は、1つ100ドルと非常に高価でした」と、フォックスの高度開発グループのエンジニアリングマネージャー、エヴェレット・エリクソンは言います。「今では40セントです」。フレームにぴったりと収まっているため、よく見ないと存在すら気づかないほどです。

スマートフォンのリチウムポリマー電池は、デジタル機器の統合による重量増加を数オンスに抑えるのに役立っています。これは、人間が動力源となるスマートフォンにとって非常に重要です。これらの電池が駆動するシステムは、無線通信の進化により、かつてないほど経済的になっています。SRAMは、ワイヤレスシフトのために、ZigBeeホームオートメーションプロトコルに関連するプログラミング言語を開発しました。その結果、低遅延で省電力なシステムが実現し、従来のニッケルサイズのリチウム電池2個で最大2年間ワイヤレスシフトを駆動できるようになりました。

シマノとSRAMの電動変速システムは、現在、ユーザーによるカスタマイズ機能を提供しており、ドライブトレインの効率性に合わせて最適なギアコンビネーションを選択するモードも含まれています。ライダーはモバイルアプリからこれらすべてを制御でき、SRAMのAXSアプリでは、ギアコンビネーション、バッテリー消費量、さらにはライダーの負荷といったドライブトレインからのデータに基づいてメンテナンスリマインダーを設定できます。ガーミンのVariaレーダーは追い越し車両を検知し、それに応じて自転車のテールライトを明るくします。ハンドルバーに取り付けられた互換性のあるガーミンGPSコンピューターは、車両の相対的な接近速度をライダーに警告します。これらの技術はまだ相互に連携することができませんが、近いうちに状況は変化するでしょう。

「閉鎖的なエコシステムを構築しようとする企業は、成功が限定されるか、あるいは完全に失敗するだろう」と、サイクリングコンピューターや「スマート」な固定式トレーナーを製造するWahoo Fitnessの創業者兼CEO、チップ・ホーキンス氏は語る。Wahooは、シマノ、SRAMなど、数多くのサードパーティ製アプリやハードウェアとの連携をサポートしている。

シマノのローレンス氏によると、小型電動モーターと大容量バッテリーによるアシスト機能を備えたeバイクは、さらなる統合の道筋となる可能性が高いという。同社のDi2コンピューティングシステムはすでに無線通信機能を内蔵しており、シフターに搭載されたボタンでWahooコンピューターの画面機能を操作できるようになった。Fox社をはじめとする企業がBluetooth LEアンテナを追加することを妨げるものは何もない。したがって、数年後にはこれらの異なるシステムが統合される可能性は容易に想像できる。ファームウェアのアップデートによって、古いハードウェアから新しい機能を利用することも可能になるかもしれない。

依然として大きな障害が2つ残っている。まず、デジタル化は安価ではない。「固定費と性能基準があり、それを安くすることはできません」とシマノのローレンス氏は指摘する。例えば、シマノのDi2ワイヤレス変速機は、アフターマーケットでのアップグレードでは少なくとも700ドル高価だが、新車購入時に購入するとそれより安くなる。Live Valveは新車購入時に2,000ドル、アフターマーケットではさらに高価だ。通勤や実用用途に普及させるには、価格を下げる必要がある。それもいずれ実現するかもしれない。電動変速機搭載自転車の価格は最初の数年間で急速に下落したが、3,000ドルという価格帯は依然として高い壁となっている。

第二に、企業はライダー体験を適切に提供する必要があります。都会で気軽にサイクリングを楽しむ人は、完全な自動化を望むかもしれません。ドライブトレインは常に適切なギアに設定され、バートップコンピューターが方向指示からバスの追い越しの有無まであらゆる情報を提供してくれるようなシステムです。一方、本格的なマウンテンバイク愛好家は、その日のトレイルの選択などに基づいてサスペンションの調整をカスタマイズできるような機能を求めるかもしれません。

ああ、そしてすべてが完璧に、そして一貫して機能しなければなりません。「セッティングの悪い自転車でも、乗り方を学ぶことはできます」とフォックスのエリクソン氏は言います。たとえ素晴らしい出来でなくても、少なくとも安定しているからです。「しかし、それが何をするか分からなければ、危険ですし、楽しくもありません。高度な自律システムは常に正しい判断を下さなければなりません。」

これらのシステムはそれぞれ、もうすぐ完成に近づいていますが、一番楽しみなのは、それらが互いに、そして私と対話し始める時です。混雑した都市部では、自動運転のおかげで周囲への注意力が増し、レーダーとダッシュボードのコンピューターが、見逃しがちな危険を警告してくれるだけでなく、ブレーキパッドの寿命なども監視してくれるでしょう。

数年後にモナーク・クレストにまた行くことがあれば（必ず行きます。アメリカで最高のマウンテンバイクコースの一つです）、尾根でセルフィーを撮るために立ち止まる必要すらないかもしれません。その代わりに、バーの上のGPSコンピューターにリンクされた自動操縦で飛行するドローンが、下山中の鮮明な8Kパノラマ映像を撮影し、後でインスタグラムに投稿します。タイヤ空気圧モニターが、岩にぶつかってホイールが砕けるのを防ぐため、空気を補充するように警告してくれます。あとは、この緩い頁岩だらけの溝にバイクを向けて、走りを楽しむだけです。

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