「火災気象」とは何か？そしてなぜ悪化しているのか？

カリフォルニアはビーチ気候で有名ですが、「山火事気候」でも悪名が高まっています。これは、高温、強風、低湿度が重なり、土地が燃えやすい状態になる気候です。近年、山火事のニュースをよく耳にするのは偶然ではありません。気候変動の影響で、山火事気候が増加していることが、新たな分析で明らかになりました。

「暑いだけではない。乾燥しているだけでもない。これらすべての条件が同時に発生しているのだ」と、この分析を発表した非営利ニュース団体クライメート・セントラルのデータアナリスト、ケイトリン・ウェーバー氏は言う。「1970年代初頭以降、米国西部のほとんどの地域で、火災が発生しやすい天候の日が明らかに増加している」

ウェーバー氏は、1973年まで遡って西部17州の225の気象観測所のデータを分析し、気温、湿度、風速という壊滅的な火災を引き起こす3つの主要な変数に注目しました。高温と低湿度は植物から水分を奪い、乾燥した燃料を作り出します。そのため、1つの火花が容易に山火事を引き起こし、その後、強風によって信じられないほどのスピードで山火事が広がります。例えば、2018年のキャンプファイアは、非常に速い速度でパラダイス市を襲い、86人が死亡しました。その多くは車に乗って町から脱出しようとしていた人々でした。

上の地図では、ウェーバー氏が分析に使用した閾値を、これら3つの変数が超えた年間日数の割合の変化率で確認できます。（青い色は日数が少ないこと、赤い色は日数が多いことを意味します。）例えば、風速は時速15マイル（約24キロメートル）以上、気温は季節によって異なりますが華氏45～55度（約14～16℃）以上を意味します。 

特に南西部は、気温が上がり、乾燥していることに気づかれるでしょう。これは驚くことではないかもしれません。しかし同時に、この地域では風の強い日が以前よりはるかに増えており、火事が急速に激しい炎に変わる可能性が高まっています。 

上の地図は、気温、湿度、風の3つの変数が組み合わさって火災発生日数を生み出した時期を視覚化し、1973年以降の変化率として示しています。コロラド州全域で、火災発生日数が少なくとも100%増加しています。テキサス州も深刻な状況で、州南端では284%の増加が見られます。また、カリフォルニア州中部も同様に深刻な状況で、火災発生日数が269%増加しています。「南西部が特に顕著です」とウェーバー氏は言います。「オクラホマ州やカンザス州など、従来火災が発生しやすいとは考えられていなかった地域でも、火災が発生しています。」

しかし、カリフォルニア、オレゴン、コロラドのような平原州で壊滅的な火災があまり耳にしないのはなぜかと疑問に思う人もいるかもしれません。それは、「火災気象」とは、単に火災が発生する条件が整っていることを意味するだけで、必ずしも火災が発生することを意味するわけではないからです。「私たちが話しているのは、火災の発生ではありません」とウェーバー氏は言います。「私たちが話しているのは、年間の何日、気象条件によって地形がこのような高リスクの火災に備えられるかということです。こうした火災は、消火がより危険で、消火がより困難です。」

山火事の発生確率を悪化させる要因は、大気条件だけではありません。例えば、カリフォルニア州とオレゴン州における土地管理の決定も、その一因となっています。これらの沿岸地域は、かつては健全な形で定期的に燃えていた森林に覆われていました。落雷によって比較的小規模な火災が発生し、低木をなぎ倒して新たな成長の道を開きましたが、多くの成熟した木々は生き残りました。歴史的に、ネイティブアメリカンも意図的に火を放ち、生態系を戦略的にリセットしました。この土地は多くの火事に見舞われましたが、燃えやすい低木が次の火事までの間に積み重なる機会がなかったため、燃える量は少なくなっていました。