研究者、業界幹部、そして政府関係者は、自動運転車が地球にどのような変化をもたらすのか、長らく頭を悩ませてきました。渋滞中に何か他のことができるとしたら、車の使い方は変わるでしょうか？職場からもっと離れた場所に住むことを検討するでしょうか？あるいは、シェアリング型の自動運転車の登場によって、自家用車を捨ててUberのシェアリングに乗り換え、移動がより効率的になるでしょうか？
自動運転車はまだ実現しておらず、ほとんどのアメリカ人が利用できるようになるまでにはおそらく何年も、あるいは何十年もかかるでしょう。この技術はまだ開発段階にあります。しかし、スコット・ハードマン氏は未来を垣間見る方法を見つけたと考えています。彼はカリフォルニア大学デービス校交通研究所の研究員で、人々が新しい燃料や移動技術にどう反応するかを研究しています。10年後の人々がどのような移動をするのかを知りたいなら、テスラのオートパイロットなど、現在利用可能な部分的な自動運転車の機能を研究することが有益だと彼は考えています。
オートパイロットは、ゼネラルモーターズのスーパークルーズ、日産のプロパイロットアシスト、BMWのドライビングアシスタント、フォードのコパイロット360と並んで、先進運転支援機能です。これらの新しいシステムは運転を代行してくれるわけではありませんが、運転を支援します。システムによっては、車線維持や車線変更、ブレーキの作動、あるいは道路上の物体を避けての回避などを自動的に行う場合があります。ただし、2つの重要な注意点があります。ほとんどのシステムは、比較的単純な高速道路で動作するように設計されているということです。そして、運転者は運転中に常に注意を払い、いつでも運転を再開できる状態であることが求められます。
ハードマン氏は今年初めに投稿した論文で、オートパイロット搭載のテスラ車オーナー35人にインタビューを行い、ほとんどの人がこの機能によって運転が以前より楽になったと考えていることを明らかにした。「ドライバーは、この機能によって運転操作の大部分が軽減され、よりリラックスし、疲労やストレスが軽減されると感じています」とハードマン氏は述べる。「運転の認知的負担が軽減されるのです」
砂漠での混沌とした秘密兵器開発競争が、急成長を遂げる世界的産業の始まりとなった経緯。
今月発表された新たな研究で、ハードマン氏とポスドク研究員のデバプリヤ・チャクラボルティ氏は、運転の苦痛を軽減することは、必然的に運転の増加につながると示唆している。研究者たちは、オートパイロット搭載車と非搭載車合わせて630人のテスラオーナーを対象とした調査データを用いて、部分的な自動運転機能搭載車のドライバーは、非搭載車のドライバーと比較して、年間平均4,888マイル（約5,000キロメートル）多く走行することを発見した。この分析では、オーナーの収入と通勤時間、そして居住地域の特性も考慮されている。
この結果をより広い人口に当てはめると、部分的に自動化された車両がすでに人々の移動、生活、資源の消費、気候への影響に影響を与えているのかもしれない。将来のインフラ需要を予測しなければならない政府にとって、こうした変化を理解することは極めて重要だ。通勤パターンの変化は、公共交通機関の予算や道路のメンテナンススケジュールに影響を及ぼす可能性がある。移動距離が長くなれば、インフラへの負担も大きくなる。電気自動車が移動を担っている場合、政府はまだ料金を課す方法を完全には理解していない。また、テスラなどの電気自動車はガソリンを大量に消費する車両よりもクリーンなエネルギーに依存しているが、それでも電気はどこかから調達する必要があり、そのどこかが必ずしも再生可能な資源であるとは限らない。ますます無秩序に広がるコミュニティで成り立ち、人々が仕事や遊びに行くために何百マイルもの距離を平気で自動運転車またはほぼ自動運転車で移動する国は、効率的でも持続可能でもない。
新たな研究は、部分的な自動運転にもメリットがある可能性を示唆している。ハードマン氏とチャクラボルティ氏によると、オートパイロット搭載ドライバーが毎年数千マイル多く走行したうち、大半は週末の長距離旅行だった。オートパイロット導入前であれば、これらのドライバーは飛行機を利用していた可能性があり、より多くの温室効果ガスを排出していただろう。最終的には、道路での走行を続けるという彼らの決断の方が、より環境に優しい選択だった可能性が高い。
日産の広報担当者は、プロパイロット・アシスト技術の利用者の交通行動に関するデータは保有していないと述べた。ゼネラルモーターズの広報担当者は、この調査についてコメントを控えた。テスラはコメント要請に応じなかった。
「移動の利便性、快適性、そして安全性を高めるために、自動車を自動化すべきです」と、MITで運転行動を研究するエンジニア、ブライアン・ライマー氏は語る。「しかし、快適性は何をもたらすのでしょうか？ A地点からB地点への移動を容易にするだけです。これは、部分的な自動化の影響について、私たちがより深く考える必要があることを示しているのです。」ライマー氏は、自動運転車に焦点を当てる一方で、研究者や政策立案者は、今日の自動車技術が既に移動行動をどのように変えているのかという重要な手がかりを見逃している可能性があると指摘する。
これまでのところ、研究者たちは主に逸話的な情報しか持っていない。ハードマン氏が話を聞いたあるテスラオーナーは、オートパイロットを導入するために自転車通勤をやめ、職場から20マイル（約32キロ）離れた場所に引っ越した。また別のオーナーは、自動運転の安全機能のおかげで移動が苦にならないため、自転車で引っ越し、通勤距離が片道100マイル（約160キロ）になった。現時点では、これが一部の熱心なテスラファンの決断に過ぎないのか、それとも今後起こるであろうことの予兆なのかを知る術はない。「私たちはこれを研究し、より多くのデータを収集し、あらゆるプラス面とマイナス面の影響を認識する必要があります。それが結論です」とチャクラボルティ氏は言う。
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