新型コロナウイルス感染症に関する誤情報を「デタラメ」と呼ぶ教授たち

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数年前、ジェビン・ウェストはワシントン大学の同僚教授カール・バーグストロムに、ビッグデータに関する新しい講座を始めると告げた。「ああ、そうだ」とバーグストロムは冗談めかして言った。「『ビッグデータの嘘を見抜く』っていう講座を始めるんだ」

二人は協力して「デタラメを見抜く」という講座を開発し、TEDトークから医学論文まで、あらゆる情報や科学への偽りの訴えを見抜き、その正当性を検証するヒントを提供するまで、その範囲を広げました。このシラバスは瞬く間に広まり、現在では世界中の数十の大学がワシントン大学の教材を活用しています。バーグストロムとウェストはデタラメを見抜くことに注力し、近々出版予定の著書を執筆し、12月には「情報に通じた人々のためのセンター」を設立しました。

1ヶ月後、新型コロナウイルスが到来した。教授たちは、これが法医学スカトロジストリーにおけるこれまでで最も困難な課題となることをすぐに悟った。パンデミックは、バーグストロムとウェストの講義が「でたらめの自然生態系」と呼ぶものに、ミラクルグローを加えた。人間の本性や社会、特にオンライン上では、情報の正確性に関わらず、注目を集めれば心理的および金銭的な報酬が得られる。米国大統領がコロナウイルスに関する虚偽を繰り返し拡散し、政府の対応が状況を悪化させていることも、事態を悪化させている。

ウイルスの蔓延に伴い、バーグストロム氏とウェスト氏は、疑わしい主張の検証を求める電話が殺到し、TwitterなどにおけるCOVID-19に関する偽情報の削除に協力してきた。彼らが発見した情報は、パンデミック時代の情報ハザードを見抜き、回避するためのヒントを提供し、私たちがしばらくの間、こうしたハザードを乗り越えていくことを示唆している。

感染症専門医のバーグストロム氏は先週、フィラデルフィアのトーマス・ジェファーソン大学の神経科医スコット・ミンツァー氏が、身元不明の集中治療医の発言を引用し、2,800マイル離れたシアトルの集中治療室が死にゆく患者で溢れかえっていると描写した、ある話題のツイッタースレッドを追跡調査した。このスレッドには、医師が太りすぎの患者に救命機器の使用を差し控えているという主張も含まれていた。

バーグストロム氏はシアトルの医療従事者に連絡を取り、主張の真偽を確認したところ、多くの反論メッセージが届いた。また、ミンツァー氏にも連絡を取ったが、当初は彼の投稿を擁護したが、後に削除したという。「この教訓から学べるのは、出典のない二次情報であっても、それが最も衝撃的で劇的な時にこそ、真摯に疑問を抱くべきだということです」とバーグストロム氏は語る。ミンツァー氏はWIREDに対し、「正確性に関する論争が記事を削除した主な理由ではありません」と語った。

土曜日の夕方、バーグストロム氏は数時間かけて31ツイートのスレッドを作成し、広く共有されたMediumの投稿を反駁した。その投稿は、バイラルマーケティングの経験も踏まえ、当局が個人の移動を厳しく制限するのは過剰反応だと主張するテック系社員の投稿だった。Mediumはすぐに、この投稿を「調査中、またはMediumのルールに違反していることが判明した」というメッセージに差し替えた。

削除されたMediumの記事（著者は別の場所に再投稿）に対し、一部の保守派が抗議の声を上げ、削除によって意見表明の自由が不当に奪われたと主張している。バーグストロム氏は、自身の記事の虚偽を暴き、シアトルICUのスレッドに介入したことが、ネット上での非難の波を引き起こしたと述べている。彼は、自身のファクトチェックの試みが4chanなどの荒らしフォーラムでフラグ付けされたと考えている。ウェスト氏は、ワシントン大学が1月中旬以降に収集した新型コロナウイルス関連ツイートのデータベースの予備分析で、右翼の荒らしが新型コロナウイルスに関する偽情報を積極的に拡散していることが示唆されたと述べている。

ウェスト氏によると、情報がオンラインで拡散されると、本来はより詳しいはずの人々でさえ、権威あるものとみなされるようになる可能性があるという。今月初め、友人からワシントン州の歯科医が、患者の受け入れを停止すべきかどうか議論しているのを助けてほしいと依頼された。この議論を形作った主要な証拠の一つは、Mediumへの投稿だった。公衆衛生の専門知識を持たないマーケティング担当幹部が、パンデミックの深刻さを警告し、将来の拡大を予測したグラフやモデルを提示していたのだ。「これらは医療従事者であり、最もリスクの高い労働者の一部が、専門知識のない情報源からのアドバイスを共有していたのです」とウェスト氏は言う。州知事は3月19日、緊急を要しない歯科診療の予約を停止した。

新型コロナウイルス感染症の危機は、魅力的だが混乱を招き、時に誤解を招くようなグラフや地図の蔓延を招いた。バーグストロム氏は、急増するコロナウイルスによる死者数を、マラリアなどの風土病によるより多く、しかし着実に増加している死者数と並べて比較することで、取るに足らないものに見せかける、広く流布されている比較論に反論した。

石鹸と水で手を泡立てている人

さらに、「曲線を平坦化する」とはどういう意味か、そしてコロナウイルスについて知っておくべきその他のすべて。

MIT教授で、近著『データ・フェミニズム』の共著者でもあるキャサリン・ディグナツィオ氏は、たとえ米国疾病予防管理センター（CDC）のような権威ある情報源からのものであっても、新型コロナウイルス感染症に関するあらゆる種類の視覚化データを見る際には注意が必要だと警告している。CDCは、州ごとのコロナウイルス感染者数を網掛けで範囲表示した地図を提供している。このコロプレスマップと呼ばれる形式は、カリフォルニア州のような人口の多い州が、感染率が低くても人口の少ない州よりも被害が深刻に見えることを意味するとディグナツィオ氏は指摘する。

多くのチャートや地図は、特に米国における検査体制の増強に伴う問題によって生じた、新型コロナウイルス感染症関連データの大きな不確実性を伝えようとしていない。オハイオ州のある当局者は最近、WIREDの取材に対し、同州の感染者数はおそらく1万件以上誤っていたと語った。「データの視覚化は確実性のオーラを放ちます。すっきりとした線や幾何学的な形状、そして信頼できるデータソースはすべて権威を伝えます」とディグナツィオ氏は言う。「しかし、このような状況では、そうした慣習は私たちに不利益をもたらしています」。彼女は、移民、女性、低所得者は検査を受ける意思や能力が低いため、見逃されている症例の中にいる可能性が高いと指摘する。

こうしたデタラメな情報が氾濫しているにもかかわらず、ウェスト氏は、医療専門家がソーシャルネットワーク上の誤った情報と闘い、FacebookやGoogleなどのテクノロジー企業が新型コロナウイルスに関する偽情報に対抗、あるいはブロックするためにバナーやフィルターを追加しているのを見て、嬉しく思っていると述べている。これは、これらの企業が選挙関連など、他の形態の偽情報への対策をもっと強化できる可能性を示唆しているとウェスト氏は指摘する。「彼らはもっとできることを証明したのです」と彼は言う。

バーグストロム氏によると、新型コロナウイルス感染症に関する情報摂取を改善する最良の方法は、SARS-nCoV-2ウイルス自体の場合と同様に、ウイルスへの曝露を最小限に抑えることだという。自然災害や紛争地帯など、差し迫った物理的な危険がある危機とは異なり、5分間隔で最新情報を入手する必要はまったくないとバーグストロム氏は言う。

「これはスローモーションで展開する危機であり、統計的に見ても断片的な部分しか見えません」と彼は言う。「1日に1、2回、ニューヨーク・タイムズやSTAT、WIREDといった信頼できる情報源から何が起こっているかを読むことをお勧めします。どうしてもTwitterを使う必要がある場合は、ハッシュタグをブロックしてください。」

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