今夜：SpaceXがカリフォルニア州の土地に最初のロケットを着陸させる様子をご覧ください

7月25日以来初めて、ファルコン9がスペースXのカリフォルニア発射台に着陸し、打ち上げ準備を整えた。ミッションは、アルゼンチンの地球観測衛星「SAOCOMM-1A」を軌道に乗せることだ。今回の飛行で新しいのは、スペースXがロケットを発射地点からわずか400メートルほど離れた新たな着陸帯の中央に着陸させようとしていることだ。

これまでのところ、同社の西海岸への着陸はすべて、同社のドローン船「Just Read the Instructions（ジャスト・リード・ザ・インストラクションズ）」によって行われています。連邦航空局（FAA）は最近、スペースXに対し、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地で初のいわゆる発射場復帰着陸（RTLS）を行う許可を与えました（スペースXの以前のRTLS着陸はフロリダ州ケープカナベラルで行われました）。スペースXは2015年に空軍からカリフォルニア州の着陸予定地を借り受けていましたが、最近になって運用開始の許可を得ました。

打ち上げは10月7日日曜日午後7時21分（太平洋標準時）に予定されている。

ヴァンデンバーグ宇宙基地の土地は狭く、ファルコンは打ち上げ地点から約1400フィート離れた場所に着陸する予定であるため、スペースXにとってリスクは高くなります。万が一、何か問題が発生すれば、爆発により発射台や近隣の施設が破壊される可能性があります。一方、ケープカナベラル宇宙基地では、発射地点と着陸地点は数マイル離れています。スペースXはこれまでに11回の地上着陸を完了しています（直近のRTLSは2月に実施され、ファルコン・ヘビーの両サイドブースターが同時に着陸しました）。

着陸が成功すれば、SpaceXにとって大きな勝利となるでしょう。西海岸の施設から打ち上げられたブースターの回収を、ドローン船だけに頼る必要がなくなるからです。回収船を派遣する必要がないため、ブースターはより迅速に再稼働できます。さらに、海水は腐食性が高いため、検査や場合によっては改修に時間がかかります。その反面、着陸にはドローン船での着陸よりも多くの燃料が必要になります。SpaceXが採用する着陸方法は、搭載するペイロードと打ち上げ後の燃料残量に大きく左右されます。

今週末に打ち上げられるロケットは、SpaceXのブロック5ブースターの一つです。SpaceXは5月、主力ロケットであるFalcon 9の強化版となるブロック5の初号機を打ち上げました。ブロック5の耐久性は、改良型エンジン、より頑丈な中間段（ロケットの第1段と第2段をつなぐ部分）、チタン製グリッドフィン、そしてより堅牢な耐熱システムといった一連のアップグレードによって実現されており、打ち上げ時の過酷な条件にもより耐えられるようになっています。マスク氏によると、このターボチャージャー搭載版のFalcon 9は、軽微な改修を挟みつつ10回以上の再飛行が可能で、退役までに最大100回の再飛行が可能とのことです。

SpaceXは、この強化されたファルコンを4機製造しました。3機は既に1回飛行し、1機は2回の打ち上げ実績があります。5月に飛行した1機は12週間後に再び打ち上げられ、今年も再び飛行する予定です。今週末の打ち上げでは、別のブロック5ブースターが使用されます。SpaceXによってB1048と命名されたこのブースターは、7月に初飛行し、10基のIridium NEXT通信衛星を軌道に乗せました。

火曜日、B1048号機は、打ち上げ前にすべてのロケットが必ず実施しなければならない定例の静的点火試験の一環として、短時間エンジンを点火した。轟音とともに始動したファルコン号を煙と炎が包み込んだ。普段はピカピカの塗装は、以前の飛行で焼け焦げていた。その後、スペースXはTwitterで試験は成功し、10月6日に予定通り打ち上げが行われると発表した。

同社はその後、打ち上げ日を10月7日（日）午後7時21分（太平洋標準時）に延期しましたが、遅延の理由については何も説明していません。その理由は、SpaceXの回収船団の一員であるスティーブン氏に関係している可能性があります。移動式キャッチャーミットとして機能するこの元沖合貨物船は、デッキから4本の大きなアームが伸びており、その間には約4万平方フィート（約3,600平方メートル）の鮮やかな黄色のネットが張られています。

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スペースXはスティーブン氏に、ペイロードフェアリング（ロケットのノーズコーンの2つの半分）を捕獲するために必要なツールを提供した。スペースXのCEO、イーロン・マスク氏によると、フェアリングは通常1回限りの部品で、1つあたり600万ドルの値段がつく。これはファルコン9の総価格の10分の1に相当する。フェアリングの役割はシンプルだ。大気圏を移動するペイロードを保護することだ。その役割を終えると、フェアリングの部分はロケットから分離し、地球に落下して海に沈む。しかし、打ち上げコストを削減し、ロケットの再利用率を高めるため、スペースXはフェアリングの各半分に専用のパラシュートを装備し、地球に自力で帰還するようプログラムした。地球ではスティーブン氏がネットを広げて待つことになる。

フェアリングキャッチのはずだったこの物体は、腕のない状態でロサンゼルス港に45日間放置されていた。今週、SpaceXのエンジニアたちはスティーブン氏の4本の腕と巨大なネットの再接続に追われていた。このダウンタイム中にスティーブン氏がどのような改良を受けたのか（もし受けたのかどうかも不明だが）は不明だが、もしスティーブン氏の5度目のキャッチが成功すれば、SpaceXは完全再利用の実現に向けて新たな一歩を踏み出すことになるだろう。

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