今週の宇宙写真：混沌としたガスの火星

今週の宇宙冒険では、銀河系とその先へと旅しますが、まずは私たちの太陽系内に少し滞在します。まずは火星に立ち寄り、無秩序な地形（カオス地形）の上空を飛行します。この地形は、木星の衛星エウロパにも見られます。また、火星最大の砂丘地帯も訪れます。地球の砂漠にも、このような砂丘地帯があります。これもまた、赤い惑星と共通する点の一つです。しかし、火星は未だに謎に包まれています。長年にわたり、火星探査車が小規模なメタンの噴出を検出しており、2週間前にはNASAの探査車キュリオシティが新たなメタンの痕跡を検知しました。最後に確認したところ、火星には牛はいませんでした。しかし、メタンは生命の副産物なので、地表下で何かがげっぷをしている可能性があります。

火星を離れると、小惑星帯を越えて木星を訪れます。20年以上前、シューメーカー・レヴィ彗星という彗星が木星に近づきすぎ、複数の地点で衝突しました。この彗星の衝突は天文学者にとって驚くべきものでした。太陽系形成後、これほど長い年月が経過した太陽系外縁部では、このような衝突は起こらないと一般的に考えられていたからです。彗星や小惑星が火星周辺でまだ活動していることに気づいた天文学者たちは、惑星保護に関する研究をまとめ始め、今では地球近傍天体の監視に特化した分野がいくつもあります。私たちの安全のために、大変な打撃を受けてくれた木星に感謝します！

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