ブルーラグーンに温水を供給する発電所から排出される二酸化炭素から作られたアイスランドのメタノールは、すでにイギリスでガソリンに混合されている。
バーナード・メリック/AFP/ゲッティイメージズ
英国の自動車に、再生可能な地熱エネルギーを使って生産されたアイスランド産のメタノールを混合したガソリンという斬新な燃料が使われるようになる。
バンサイズのコンテナ2つに積まれた2万3000リットルのメタノールが、英国のガソリンに混合され、複数のガソリンスタンドで販売されている。ポンプから出てくるのは、燃料1リットルあたりわずか3%のメタノール混合物で、これは既にガソリンに添加されているバイオ燃料由来のメタノールと同じである。
現在英国にあるアイスランド産メタノールの総量は、自動車40台に1年間燃料を供給するのに十分な量だと、燃料を製造したカーボン・リサイクリング・インターナショナル（CRI）の事業開発責任者、ベネディクト・ステファンソン氏は語る。これはほんの一滴のように聞こえるかもしれないが、なぜこれが大きな問題なのだろうか？
車は化石燃料であるガソリンで走り、温室効果ガスの排出に大きく貢献しています。ヨーロッパは、世界の他の（ほとんどの）国々と同様に、2015年に気候変動対策として採択されたパリ協定において、温室効果ガス排出量を削減するための野心的な目標を掲げています。その目標は、世界の平均気温の上昇を産業革命以前の水準から2℃未満に抑えることです。CRIのメタノールは、近隣の火山を燃料として生産され、ガソリンの二酸化炭素排出量削減に貢献するでしょう。
「欧州の燃料市場は巨大で、燃料市場の3％を占める企業は莫大な収益を上げることになるだろう」とバース大学のエンジン・エネルギーシステム教授ジェイミー・ターナー氏は言う。
現在、大気中の二酸化炭素濃度は過去80万年間で最高値に達しています。国連の最新の年次報告書は、炭素削減計画と気候変動目標達成に必要な対策の乖離が「驚くほど大きい」と警告しました。現在までに各国が約束した削減量は、地球の気温上昇を2度未満に抑えるために2030年までに求められる削減量のわずか3分の1に過ぎません。
米国は昨年、パリ協定からの離脱を表明しましたが、他にも様々な取り組みが活発に行われています。例えば、英国とカナダは、エネルギー源としての石炭の段階的廃止を目指す20カ国以上による国際連合を設立しました。
一方、EUの再生可能エネルギー指令は、各加盟国に対し、太陽光、風力、バイオマスなどのグリーン資源からエネルギーを生産するという目標を設定しており、英国は2020年までに全エネルギー需要の15%を再生可能エネルギーで賄うことを目指している。
「欧州のガソリン混合業者の観点から言えば、道路輸送燃料の脱炭素化に貢献していることを示すために、一定の再生可能認証を持つ燃料を供給する必要があります」とターナー氏は語る。「ですから、このように製造された再生可能メタノールは、製油所や混合業者にとって非常に貴重な資源です。なぜなら、規制遵守を可能にするからです。」
少しでも役に立つように、レイキャビク近郊の小さな炭素リサイクル工場である CRI も、各国に再生可能資源からのカーボン ニュートラル燃料の使用を促すことで、影響を及ぼしたいと考えている。
このプラントは、周辺地域に温水とエネルギーを供給している近隣のスヴァルツェンギ地熱発電所から排出される二酸化炭素と、世界中の海水浴客に人気の絵葉書のような美しい地熱温泉プール「ブルーラグーン」に廃水を供給して、この温水を製造している。
他のほとんどの発電所のように二酸化炭素を大気中に直接放出して温室効果ガスの排出に寄与する代わりに、スヴァルツェンギ発電所のガス状廃棄物の一部はメタノールに変換される。
スヴァルツェンギ地熱発電所は、まず地中の噴出孔から過熱蒸気を得てタービンを回し、発電します。しかし、タービンが稼働する前に、この蒸気を二酸化炭素と硫酸水素の混合ガスから分離する必要があります。その後、混合ガスの10%をパイプラインで近くのCRIに送ります。
次に、炭素リサイクルプラントは混合物からCO2を分離し、硫酸水素塩を再び送り返し、スヴァルツェンギの電力を使って生成されたCO2に純粋な水素を添加して水を分解します。この2つの成分からメタノールが生成され、年間約4000トンが生産されます。
米国のNASCARなどのレーシングカーは数十年前からメタノールを使用しており、英国でも特に北部でガソリンの一部にメタノールを添加しています。ただし、一つ注意点があります。英国のガソリンに使用されているメタノールは現在、すべてバイオ燃料由来です。バイオマスの利用は、英国がEUの再生可能エネルギー目標の達成に近づく上で役立つ一方で、バイオマス燃料の使用は土地を浪費し、食料生産に悪影響を与えると懸念する声もあります。
英国で初めて、メタノールが完全に再生可能な資源から生産されることになります。「自然を問題から排除し、バイオ燃料ではない再生可能燃料、つまりCRIメタノールを製造すれば、その燃料が食物連鎖に問題を引き起こさないことを説明する必要がなくなります。食料と燃料の問題を回避できるのです」とターナー氏は言います。
ヨーロッパでは、ガソリン1リットルあたりのメタノール含有量は3%に制限されており、それ以上加えると車の保証が無効になります。しかし、どこでもそうというわけではありません。実際、ターナー氏によると、自動車が完全にメタノールだけで走行できない技術的な理由はないそうです。例えば中国では、大気汚染対策として、自動車のガソリンに15%のメタノールが日常的に混合されています。中には、メタノール85%、ガソリン15%で走行する車さえあります。
アイスランドでは、CRI、中国の自動車メーカーである吉利汽車（ボルボの親会社）、そして地元のディーラーであるブリムボルグによる試験運用が2年前から行われており、6台の車がメタノール（CRIの呼称では「ブルカノール」）のみで走行しています。CRIによると、アイスランドで発電された電力から得られる再生可能メタノールを使用した場合、ガソリンを使用した場合と比較してCO2排出量が90%以上削減されるとのことです。
ステファンソン氏によると、アイスランドのパイロットプラントは規模を拡大しやすいとのことだ。最終的に必要なのは、廃棄物となるCO2を排出する大規模な工場（実際には大量に存在する）を近隣に建設することだけだ。「私たちは、毎日大気中にCO2を排出している製鉄所、セメント工場、肥料工場、石油化学工場を想定して設計しています」と彼は言う。
アイスランドはすぐに寒冷化する可能性は低いかもしれませんが、火山はどこにでも自由に利用できるわけではありません。そのため、アイスランド以外の工場では、プロセスを完全にグリーン化するために、風力や太陽光などの再生可能エネルギー源が必要になります。「ここで行っているのと同じように、プロセスで使用する風力や太陽光のエネルギーを購入します。エネルギーの二酸化炭素排出量を非常に低く、あるいはゼロにする必要があるからです」とステファンソン氏は言います。「車の燃料タンクで燃料から取り出すエネルギーは、燃料を製造するために投入したエネルギーと全く同じである必要があります。」
ターナー氏は、アイスランドにもっと大規模なプラントを建設し、燃料を海外に輸送し続けることも可能かもしれないと考えている。「私たちは燃料の輸送をかなり得意としています」と彼は言う。そして、収穫量や疫病などの他の要因に左右されるバイオ燃料よりも、必然的に信頼性が高くなるだろう。
他にも課題はあります。メタノールは環境に有益ですが、同じ体積あたりのエネルギーはガソリンの約半分です。そのため、車をメタノールだけで走らせると、より頻繁に給油する必要があります。しかし、ターナー氏によると、メタノールをガソリンに変換することでこの問題を回避できるとのことです。「アイスランドから大量のメタノールをタンクに詰めて、それを精製所に持ち込み、ガソリンに変換すれば、カーボンニュートラルを維持できます」と彼は言います。「その過程でエネルギー損失はありますが、ガソリンに変換すれば、既に走行している車に使用できるカーボンニュートラルな燃料が得られます。」
しかし現時点では、再生可能燃料はガソリンやディーゼルよりも高価です。
「石油会社は自分たちが引き起こす汚染に対して賠償金を支払わなくて済むという歪んだ世界に住んでいるので、人々はいつも同じ質問をしてくるんです。『石油会社と競争できるのか？』と」とステファンソンは言う。「本来なら逆のことをすべきです。石油会社にはこう問いかけるべきです。『石油会社と同じレベルまで二酸化炭素排出量を削減できますか？』と。そうしないと、彼らは困った状況に陥るでしょう。削減するには莫大な費用がかかるからです。CO2排出量に対して、彼らは本当に税金を課されるべきなのです。」
わずか2つの小さなコンテナを輸送しただけにもかかわらず、ステファンソン氏は英国との契約に非常に興奮していると語る。「英国政府の対応には非常に満足しています」と彼は言う。「政府は複数の調査を委託し、電気から燃料を作ることは将来的に成長産業になる可能性が高いという結論に達しました。しかも、最高のバイオ燃料と十分に競合できるというのです。ですから、英国企業がこの技術を利用するための最大のインセンティブを与えようとしたのです。」
燃料の脱炭素化に取り組んでいるのは、アイスランドのCRIだけではない。米国のCarbon EngineeringやスイスのClimeWorksなど、多くの企業が大気からCO2を回収している。ターナー氏によると、これらの企業はいずれも政府からの支援をほとんど受けずに事業を展開しており、化石燃料の価格帯で再生可能エネルギーから燃料を製造することが実現可能であることを証明しようとしているという。「科学と工学の力で実現できれば、経済的な議論は当然のことと言えるでしょう」と彼は付け加えた。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
