日曜日の夜、サンフランシスコで開催されたWIRED25フェスティバルで、ボストン・ダイナミクスのSpotMiniロボットがステージに登場し、これまで他の四足ロボットが成し遂げたことのない偉業を成し遂げた。まるで生まれながらに人間であるかのように、ランニングマンの真似をして踊ったのだ。人間というよりはロボットらしい動きではあったが、Spotがいかに進化してきたかを如実に物語っている。WIREDとボストン・ダイナミクスが共に歩み始めて25年、ロボットはついに私たちの世界を踊り回れるほどに洗練されてきた。そしてもちろん、それ以上の進化を遂げている。
Spotの新たな動きは印象深いものだが、それと同時にボストン・ダイナミクスの代表マーク・ライバート氏も率直に語り、WIRED編集長ニコラス・トンプソン氏にSpotとヒューマノイドロボットAtlasの能力、展望、将来について語ってくれた。
数日前にアトラスがパルクールに挑戦し、多層構造物を軽々と跳び上がる動画をご覧になった方もいるかもしれません。パフォーマンスは楽々としているように見えましたが、実際には20回以上の試行錯誤が必要でした。しかし、ロボットがリズムに乗ると、成功率は約90%に達します。1 「私たちの動画では、常に最高の動作をお見せしています」とレイバート氏は言います。「平均的な動作や典型的な動作ではありません。そして、私たちはそれをロボットの目指すべき目標として捉えているのです。」
これが興味深い緊張感を生み出している。ボストン・ダイナミクスがロボットがドアを開けたり、バック宙したりする動画を公開するたびに、インターネット上では一斉に心臓発作が起きるのだ（ちなみに、レイバート自身もこれらの動画の編集を手伝っている）。ロボットの動きは驚くほど、あるいは忘れがたいほどの動物的なものであり、ロボットが世界を征服するのではないかという記事が必然的に出てくる。
現実には、彼らが地球を破壊できるのはまだまだ先のことなので、それよりもずっと前に気候変動が地球を破壊するだろうと議論する方が生産的です。ロボットがドアを通り抜けて通りまで追いかけるのに20回もかかるとしたら、追いつくのは至難の業でしょう。
「現在、ロボット技術は大きく進歩しています」とレイバート氏は述べた。「しかし、まだ私たちが望むところまでには至っていません。ですから、私たちの仕事は、限界を押し広げ続けると同時に、今ある技術を最大限に活用する方法を見つけることだと考えています。」
はっきり言って、このマシンは本当にすごい。Spotは今晩ステージで踊った後、街に繰り出して大勢の人を集めた。蛇のようなアームでバッグや帽子を拾い上げながら、ただ行ったり来たりしているだけでも、人々はこのマシンに夢中だ。
しかし、Spotが来年市場に登場した暁には、顧客はSpotの動画性能が必ずしも期待通りではないことを理解するはずだ。同社が発表するのはParty Spotではなく、Business Spotだ。つまり、監視用のカメラ増設や建設現場の測量用の特殊センサーなど、特定のパッケージでSpotをカスタマイズできるのだ。Spotはランニングマンとしてなら優秀かもしれないが、本質的にはインターネットではなく、仕事に対する一定の期待に応える必要がある労働者なのだ。
ボストン・ダイナミクスは、Spotが幅広い業界で採用されることを期待している。しかし、このロボットがどのような用途に適しているかは、ボストン・ダイナミクス自身ではなく、顧客次第だ。「特定の分野に特化した、特別なソリューションを開発することは可能ですが、どの分野に注力するのが適切かは分かりません」とレイバート氏は述べた。「そこで、プラットフォームを構築し、そのエコシステムによって、人々がSpotを真に活用できる場所を見つけられることを期待しています。」
現時点でインターネットで見かけるSpotMiniの「アイデア」は理想主義的ではありますが、必ずしも非現実的というわけではありません。同社のヒューマノイドロボットは実際にバック宙をし、四足歩行ロボットは自律的に環境を移動しています。インターネットはボストン・ダイナミクスのマシンを神のような機械へと押し上げたかもしれませんが、その未来は市場が決めることになります。ですから、飽きることのないダンスインストラクターを探しているなら、今こそ声を上げるべき時です。
1更新 2018 年 10 月 15 日午前 11 時 15 分 (東部標準時): このストーリーは、Boston Dynamics から提供された追加の詳細により更新されました。
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