Nothingが「Ear 1」をApple AirPodsに勝てるように設計した理由

2021年7月28日午前9時

AirPodsに勝つためにスタートアップが「Ear 1」を設計した方法

Nothing のデザイン責任者が、自社製品がどのようにして Apple の圧倒的なワイヤレスイヤホンに、わずかなコストで対抗できるのかを説明します。

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透明なテクノロジーをデザインのモチーフにすると、絡み合った配線や部品の寄せ集めを透明なプラスチックの下で魅力的に見せようとする試みは、予期せぬ犠牲を伴うことがあります。ブランド初の製品であるイヤホン「Ear 1」の製造で、この困難に直面することになったのは誰もいません。数々の予期せぬ製造上のハードルの中、OnePlusの共同創業者であるカール・ペイ氏が率いる同社は、磁石工場から2つの工場から解雇されました。

問題は、新しいEar 1のケースとアームの両方に磁石が使われているのが目に見えるように、高度に研磨する必要があったことです。しかし、磁石工場では通常そのようなことは行われないため、品質管理が問題となりました。「スタートアップなので、生産量はそれほど多くありません。しかし、私たちの要求があまりにもしつこかったので、『わかった、じゃあ他の工場を探してくれ』と言われてしまいました。結局、私たちをサポートしてくれたのは3番目の工場でした」とペイ氏は言います。

ペイ氏とNothingチームは、Ear 1で情報を少しずつ提供していく手法を新たなレベルに引き上げたと言っても過言ではない。デザインコンセプトを垣間見せたり、モデル名や販売パートナーに関するプレスリリースを発表したり、ケースのデザインだけを取り上げようとしたりしている。こうした計算された戦略の問題点は、このように巧妙に準備を進めた後では、最終的なイヤホンが良質でなければならないということだ。

ほとんどうっとうしいほど、その通りだ。Ear 1は、Appleの強力なAirPods Proに対抗しようとするNothingの積極的な試みだ。米国でたった99ドルで、あまりにも馴染みのあるデザインが手に入るが、決定的にAppleの製品とは紛れもなく異なる。アクティブノイズキャンセリング、IPX4防水、ジェスチャーコントロール、Bluetooth 5.2、低音用0.34ccチャンバーを備えた11.6mmドライバー、ANC使用時4時間、ケース充電時24時間（オフの場合はそれぞれ5.7時間と34時間）のバッテリー寿命、急速充電、USB-Cポート付きワイヤレス充電ケース、インイヤー検出、イヤホン片方わずか4.7グラムの重さなどが得られる。

つまり、AirPods Proよりも軽量で、持続時間も長く、ドライバーとチャンバーも大型化されています。機能面ではAirPods Proとほぼ同じ（空間オーディオを除く）ですが、価格は半分以下と大幅に安くなっています。Ear 1sを選べば、Appleのライバル製品と比べてなんと150ドルもお得です。2ペア購入しても、残りの50ドルでオーバーイヤー型イヤホンを購入することも可能です。さらに、実際に試聴してみましたが、その音質は期待をはるかに超えるものでした。Proに勝てるかどうかは、数日中にお知らせします。

火曜日の発売に先立ち、私たちはペイ氏と、高く評価されているOD-11ワイヤレススピーカーのメーカーであるNothingのクリエイティブディレクターであり、Teenage Engineeringのデザイン副責任者でもあるトーマス・ハワード氏にインタビューを行い、一見するとすべてを征服するAirPodsに匹敵するほどの完全ワイヤレスイヤホンをどのようにして開発したのかを詳しく話を聞いた。

透明性

WIRED UK：クリアデザインは以前にも行われており、ジョナサン・アイブを 有名にしました。なぜこの道を選んだのですか？

トーマス・ハワード： Nothingについて考え始めた当初、透明性を「自分のものにする」という考えがありました。テクノロジーの競争で勝てるわけではないのは確かです。しかし、少しでも勝ち目を持ちたいのであれば、エンジニアリングを極める必要があります。ですから、表面的なものを捨て、外側にあるものをすべて取り除き、内側に目を向けましょう。それが重要なのですから。

遠くから見ると、興味をそそられますが、とてもシンプルに感じます。そして、表面をじっくりと見ていくと、製品の細部が姿を現します。しかし、透明性がどのような問題を引き起こすのか、私たちはよく分かっていませんでした。

問題がありますか?

TH：一番大変だったのは、透明なハウジングの両面を接着するための接着剤でした。適切なバランスを見つけるために、先週まで何度も何度も何度も試行錯誤を繰り返しました。もし間違えると、縁の周囲全体に接着剤が見えてしまいます。すると透明ではなく、拡散したように見えてしまい、全体のバランスが崩れてしまいます。

接着剤の代替品、様々な種類のレーザー溶接、超音波溶接など、歩留まりに優しい方法を試しましたが、もちろん、これは私たちにとって学習の過程です。当初は最優先事項ではありませんでしたが、将来の製品開発においては、今や第一に考えることになっています。

カール・ペイ： EAR 1の歩留まりはわずか50%です。これを90%まで引き上げたいと考えています。日々改善を続けています。

イヤホンやケースを完全に透明にしなかったのは、そういう理由からですか？難しすぎて製造不良率が高くなってしまうからですか？

TH： Ear 1とケースを通して、エンジニアリングの要素を可能な限り多く見せるという課題に取り組みました。しかし、製品にはできる限りニュートラルさが求められます。バランスが取れていて、「エンジニアリング」を主張しすぎないようにする必要があります。そのため、一部のコンポーネントを隠したり、パッケージ化したりすることで、見た目を損なったり、気を散らしたりしないようにしています。そのため、ケースの内側に大きな白いブロックを配置しています。しかし、可能な限り透明にすることに努めました。

CP：私たちの多くは、消費者向けテクノロジーがどんどん似通っていくことに飽き飽きしていました。自分たちが貫き通せるデザイン言語を見つけることが重要でした。ジェスパー（・コウトフッド、Teenage Engineering創業者兼CEO）がソニーミュージアムの写真を見せてくれました。そこには壁にたくさんの製品が並んでいました。そこには一貫したビジョンが見て取れました。今の企業はデザインビジョンをあまり持たず、四半期ごとに流行に合わせているだけです。

重要なのは、他とは違っていて、それでいて魅力的なものを見つけることです。ただ単に違うというだけではダメです。イヤホン本体とケースの両方が見える、完全に透明なデザインでは、この基準を満たせません。私たちは、より多くの人に製品を手に取ってもらいたいと考えています。もし完全に透明な製品だったら、非常にニッチな存在になっていたでしょう。

Ear 1s vs. AirPods Pro

あれらのドットは何？ドットのロゴ。ケースのテクスチャのドット。右のイヤホンの赤いドット。

TH：自分たちがやりたくない仕事を削ろうとしていました。ロゴをデザインする必要がありました。インダストリアルな雰囲気にしたかったんです。それで…（ハワードが大きな銃のようなものを取り出す）これ、すごいんですよ。印刷できない工場のパイプに印をつけるのに使うんです。インクのようなものを噴き出すんです。でも、基本的にはドットマトリクスなんです。それで、機械にロゴをデザインさせてみようと思ったんです。どうなるか見てみたらどうだろう。それから、いろんなものにその書体を使うようになりました。

右のイヤホンの赤い点は、AirPods Pro の継続的な悩みの 1 つである、どのイヤホンをケースのどちら側に入れるか判断できないという問題を解決するための試みなのでしょうか?

TH：まさにその通りです。私たちにはアドバンテージがありました。既に製品が出回っているカテゴリーに参入し、AirPods Proのような他社製品の使用経験も皆持っています。そして、こうした問題に直面することになります。だからこそ、参入してそれらの問題の解決に取り組む絶好の機会だったのです。イヤホンが装着されているか外れているかがわかる透明なケースも大きな利点の一つです。また、シリコンバレーの仲間たちのやり方に挑戦するという意味でも、私たちは製品を通して、ある意味、対話を試みているのです。

Ear 1のデザインにAppleの要素が取り入れられているのは興味深いですね。AirPods Proには多くの競合製品があり、そのほとんどは類似製品であることを明確に示すような製品を作ろうとしています。Ear 1は確かにAirPodsによく似ていますが、その透明性のおかげで、独自のアイデンティティを持つほど十分に異なっています。これは意図的なものでしょうか？

TH:いい観察ですね。確かに、そういう考え方は的を射ていますね。

三度目の正直

プロトタイプデザインはいくつ完成しましたか?

CP：この最後のデザインは、イヤホンのデザインとしては3つ目で、ケースのデザインとしては2つ目だと思います。当初の発売予定は4月でした。しかし、磁石や接着剤、その他数え切れないほどの材料を供給してくれるサプライヤーを探すために、何度もサプライヤーを変えた結果、発売が遅れてしまいました。

TH：デザインプロセスはたった数日で終わりました。最初はパイプのような見た目のバリエーションから始めました（上の画像、左端）。透明性について話し合っていたのですが、カールがこれを見た時、「そういえば、透明性の話は一体どうなったんだ？」と驚きました。そこで「乳白色」のような見た目を試し、FPC（フレキシブルプリント回路）を使ってスティック全体の部品を美しく見せるのはどうだろうと考えました。

黄金律は、何かを初めて見て数秒後に目をそらし、誰かにスケッチを頼まれたら、描けるはずだということです。覚えているディテールがいくつかあるはずです。ポルシェなら、ヘッドライトですね。

FPCは基本的にマイクを固定する幹線道路です。スティック型イヤホンの一般的な構造では、マイクを下から上まで、何らかの内部構造でしっかりと固定するFPCが必要です。幸運なことに、既に使える材料がたくさんありました。

「このイヤホンの最大の魅力は何だろう？音楽を聴けることと、通話できることだ」と考えました。今ではそういった機能をよく使っていますが、ここ数年でさらに進化しました。そこで、マイクを面白い形で際立たせたいと考えました。そこで、マイクを表面に出し、カバーメッシュなどのディテールにこだわったのです。

FPCの形状も象徴的なものにしようと試みました。片方のマイクを吊るした棒状の部分に、もう片方のマイクまで全ての回路を通すための小さなスペースを設けたような形状です。この形状を参考に、何度もスケッチを重ねました。

ティーンエイジ・エンジニアリングでは、通常2次元で作業します。常に平面でスケッチしますが、人間の耳を扱うとなると、平面ではうまくいきません。幸いなことに、私の同僚がこの分野で経験があり、人間の耳の人間工学に関する論文も数多く持っていました。彼女の助けで、人間工学上の問題を引き起こさず、繰り返し作業が可能な設計にするために適切な寸法を見つけることができました。

もう一つの問題はFPCでした。FPCには何でも印刷できると思っていたからです。普段は大型の製品を扱うので、小さなスケッチやアートワークをPCB上に隠して印刷します。今回も同じアプローチを取り、少量生産でも絶対に可能だと考えました。しかし、実際には全く不可能でした。そこで、FPCの最上層に銅のローレット加工を施し、表面を際立たせました。

オーディオについて

メーカーの常套手段は、低音を多めにすることで、ユーザーを騙し、実際よりも高音質なサウンドを得られると思わせることです。あなたはこのアプローチを断念したのですか？

CP：ハードウェアに関しては、ドライバーを2つ搭載することも検討しましたが、音質向上とイヤホン1つあたりの重量増加のトレードオフは、割に合わないと判断しました。製品管理においてはトレードオフが重要ですが、11.6mmの大型ドライバーと適切なチューニングを行えば、良好なサウンドを実現できると確信しました。

TH： Teenage Engineeringは、その調整に大いに協力してくれました。ミュージシャンやアーティストが長年かけて作り上げてきた音楽に、私たちがどう乗っかるべきか、推測したり指図したりする権利などありません。だからこそ、私たちは常に、可能な限りバランスの取れたニュートラルなプロファイルを目指しています。出発点として、これは非常に重要です。そして、実際には最も簡単な方法ではありません。場合によっては、信号処理を大量に加える方がはるかに簡単なこともあります。

Appleは空間オーディオに力を入れています。なぜこれを採用しなかったのですか？

CP：空間オーディオについては、以前から議論を重ねてきました。空間オーディオを真に効果的に機能させるには、音源から始める必要があるため、特別な方法で録音する必要があります。既存の録音を空間オーディオに組み込むことは可能ですが、音質は劣ります。そこで、空間オーディオを採用することに決めました。音源でこの手法を用いた録音が増えれば、検討する予定です。

信じられないほど良いですか?

AirPods Proのほとんどの機能を搭載したこのEar 1を、どうやって99ポンド（約1万3800円）で実現できたのでしょうか？その秘訣は何でしょうか？新型 OnePlus Buds Proでさえ 、これよりずっと高価です。

CP：それは私たちのビジネスモデルに起因しています。私たちは消費者に直接販売する傾向が強いです。これは販売チャネルを一切利用しないという意味ではありませんが、ビジネスの大部分は自社ウェブサイト上で行われるため、中間業者が少なくなり、優れた製品を適正な価格で提供できるのです。

しかし、それは魔法の解決策ではありません。部品コストや製造上の問題など、これまでも多くの課題に直面してきました。

CP：この製品の部品表を見ると、常に変化し続けてきたことがわかります。当初は79ポンド（110ドル）の予定でしたが、最終的には99ポンド（138ドル）に値上げせざるを得ませんでした。

次は何?

Nothingを立ち上げた時、新しいタイプのオーディオ会社になると言っていましたね。しかし、最初のハードウェアがまさに最初の製品であることは明らかです。

CP：これは私たちにとって初めてのカテゴリーで、私たちが違いを生み出せると感じたカテゴリーを選びました。市場に出回っているものを調べました。AirPodsに似た製品はたくさんあります。また、このカテゴリーは急成長を遂げています。しかし、これは私たちにとってまだ第一歩に過ぎません。今年は他にも何かを発表する予定です。

でも、明確なデザインモチーフにこだわっているんですよね？最初の製品で透明なデザインに関するあらゆる問題に対処してきた今、別の方法を試してみればよかったと後悔していますか？

CP:いいえ。結果には本当に満足しています。期待以上でした。

この記事はもともと WIRED UKに掲載されたものです。

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