キルギスタンの女性​​たちは宇宙開発競争に参加することで性差別と闘っている

キルギスタンの首都ビシュケクの閑静な郊外にある小さなバックオフィスでは、「サテライトガールズ」というニックネームを持つ少女や若い女性のグループが学校や仕事の後、コンピューターの周りに集まり、同国初の宇宙船の作り方を学んでいる。

キルギス宇宙計画は2018年3月に発足し、約10名のフルタイムメンバーが週に数回会合を開き、プログラミングと物理学の勉強、宇宙専門家や打ち上げ業者との連絡、はんだ付けの練習などを行っています。彼らの目標は、2021年までに小型キューブサット衛星を製作し、宇宙に打ち上げることです。

キルギス宇宙計画のメンバーは17歳から25歳で、訓練を率いるのは19歳のアリーナ・アニシモワさんです。彼女は6歳の頃からコンピューターを分解し、オンラインチュートリアルを参考に独学でエンジニアリングスキルを習得してきました。「何でも独学で学べますし、なりたい自分になれるんです」と、3ヶ月前からオンラインで英語を独学で学び始めたアニシモワさんは言います。

中央アジアの小さな辺境国キルギスタンは、ソ連崩壊後の1991年に独立を果たしました。かつてはソ連の宇宙計画のための部品を製造する工場がありましたが、計画は極秘扱いで、計画終了時に施設は閉鎖されたため、現在、キルギスタンには公式の宇宙計画はありません。

しかし、キューブサット（10センチ立方ほどの極小衛星）は、アマチュアが遠隔地で衛星を建造できるようにすることで「宇宙へのアクセスに革命を起こしている」とNASAの月面積載物チームで働くカミーユ・ウォードロップ・アレーン氏は言う。

「キューブ衛星は、次世代の宇宙エンジニアを育成する方法を見つけたいと考えていたアメリカの二人の教授の共同研究から始まりました」と彼女は語る。「今では世界中の多くの大学がこれらの小型衛星を製造し、打ち上げています」

アレインは、自身の慈善団体「ザ・ブライテスト・スターズ」を通して、キルギスのグループのプロジェクトを支援しているメンターの一人です。この団体は、特に恵まれない環境出身の少女たちがSTEM（科学・技術・工学・機械工学）分野で活躍できるよう奨励することを目指しており、「ガールズ・アンド・キューブサット」プログラムを運営しています。

「こんな辺鄙な場所で、女の子たちが実際にこんなことに取り組んでいるのを見るのは本当に珍しいことです」と、ビデオリンクとロシア語通訳を使って女の子たちを指導してきたアレインは言う。「アメリカにはこういうことをしている女子チームはほとんどないので、本当に珍しいんです」と彼女は言う。

キルギスにとって、衛星を宇宙に打ち上げることは大きな一歩となるだろう。しかし、女性や少女が深刻な差別や虐待（花嫁誘拐、児童婚、性的虐待、家庭内暴力、人身売買など）に直面している国において、自ら衛星を建設することは、同国の平等実現に向けた大きな一歩となるだろう。「我が国で衛星を建設するなんて、本当にクレイジーなアイデアです。こんなことは今までになかったからです」と、11月にキルギス宇宙計画に参加した21歳のアイザダ・カラタエワさんは語る。

キルギスの宇宙計画のアイデアは、NASAの経済学者アレクサンダー・マクドナルド氏と、調査報道とキルギスの女性やLGBTQコミュニティの権利促進で知られる進歩的な新聞「クループ」の創設者ベクトゥール・イスケンデル氏がTEDイベントで偶然出会ったことから生まれた。

「ベクトゥールに会った時、『キルギスタンはまだキューブサットを作っていないんだから、やってみたらどうだ？』と言いました」とマクドナルド氏は語る。彼はNASAで学生にキューブサットの製作を奨励するプロジェクトを立ち上げた。「必要なのは12人ほどの人材、1、2年の時間、基本的な無線機器と電子機器、そして約15万ドル（11万5000ポンド）です。これらがあれば、宇宙船は作れます」と彼は言う。

昼休みにマクドナルドはイスケンデルに、キューブサットを開発した他のグループの例を挙げた。そして、同様の試みにかかる費用の内訳を説明した。その費用はクループの年間予算よりも低かった。「それで、こんなに安いんだから、衛星を送ろうかって言ったんです」とイスケンデルは言う。「本当は冗談のつもりだったんですが、アレックスは本気で受け止めちゃったんです」

現在、キルギス宇宙計画はクラウドファンディングページを通じて資金を集めており、約15万ドルの資金調達を目指しています。目標は、メッセージの送受信、カメラの搭載、地球環境の監視が可能なキューブサットの開発です。計画では、この衛星をロケットのペイロードの一部として国際宇宙ステーションから打ち上げたいと考えており、現段階では打ち上げ業者との協議が続いています。

「最初の衛星はシンプルなものになるでしょうが、将来的にはより複雑な衛星を建造し、衛星が提供できるあらゆるものを民間社会やジャーナリストに提供したいと考えています」とイスケンデル氏は語る。「長期的には、私たちの宇宙計画が本​​格的なものへと発展することを願っています。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。