パンデミックはこの鳴き鳥の鳴き声をどう変えたのか

猫がいないとネズミが遊ぶ、という諺がある。しかし、新型コロナウイルス感染症のパンデミックを遅らせるために人類が家に閉じこもっているとどうなるだろうか？どうやら、鳥が遊ぶらしい。それも、もっとセクシーな歌声で。

サイエンス誌に本日掲載された論文によると、サンフランシスコ湾岸地域で4月と5月に厳しいロックダウンが実施された際、同地域に生息するオスのシラヒワが人為的騒音の急激な減少をうまく利用したという。研究者らは過去数年にわたる現地観察から、都会の鳥が音量を上げるために鳴き声の質を犠牲にしていることを示す多くのデータを持っていた。つまり、彼らは騒がしい環境で聞こえるようにするために叫んでいるのである。その騒音が突然静まると、鳥たちは近くの田舎の鳥たちのより柔らかく高品質な鳴き声に近い鳴き方に切り替えた。周囲の騒音が減ったことで、彼らはより複雑な音に集中する余裕ができたのである。

「パンデミックは多くの点でひどいものでした」と、テネシー大学の行動生態学者で、この論文の共同筆頭著者であるエリザベス・デリーベリー氏は語る。「しかし、科学者として、これは一種の刺激的な自然実験の機会なのです。音環境全体からノイズを取り除き、何が起こるかを見るのです。」

科学者がロックダウン中の静けさを利用して自然界をよりよく観察したのは、これが初めてではない。例えば、新型コロナウイルス感染症は、地震学者に、交通、重工業、さらにはロックショーやスポーツイベントの観客の騒音に邪魔されることなく、高品質のデータを収集するまれな機会を提供した。しかし、これは鳥類学にとって重要な意味を持つ。なぜなら、これまで科学者は、鳥の反応を見るために、例えば鳥のなわばりにスピーカーを設置して交通騒音を追加するなど、騒音を加えることしかできなかったからだ。「そして、鳥たちがより大きく鳴いているのがわかります」とデリーベリー氏は言う。「それで、私たちは『よし、音をなくしたら、同じだけ鳴き声が減るだろう』と言ったのです。しかし、私たちが発見したのは、彼らの鳴き声はそれを超えていたということです。私たちが予想したほど減ったのではなく、さらに減ったのです。」

なぜこのようなことが起こるのでしょうか？では、かつて「カクテルパーティー」と呼ばれた集まりに自分がいるところを想像してみましょう。混雑した部屋では、脳は相手の言葉を優先するという驚くべき働きをするため、ただのホワイトノイズが聞こえるわけではありません。しかし、言葉によるコミュニケーションとなると、伝達できる情報の質は距離に左右されます。「つまり、カクテルパーティーでは深い哲学的な議論は行われません」とデリーベリー氏は言います。「夜が更けるにつれて、雑談になります。政治集会で拡声器で叫んでいる時は、決まり文句ばかりを言っているでしょう？多くの情報を詰め込み、騒音の中で遠くまで伝えるのは非常に難しいのです。」

オスのシラサギも、交通騒音が支配的な環境では同じ問題を抱えており、騒々しい音に対抗するために鳴き声を単純化しています。では、その騒音を取り除けば、鳥たちは多くの情報量を保持したまま、鳴き声を遠くまで伝えることができるのでしょうか？もちろん可能です。「通信距離が倍になります」とデリーベリー氏は言います。「さらに、彼らの鳴き声は非常に広帯域なので、多くの情報量を含んでいるのです。」

メス鳥にとって、よりパフォーマンスの高い歌はよりセクシーに聞こえます。（オスも他のオスから縄張りを守るために歌います。）あなたはシロエリハエトリではないでしょうから、ここでの「セクシー」とは、より複雑な歌のことと定義しましょう。これらの鳴鳥の鳴き声は、カケスの鳴き声をかすれさせる倍音を取り除いて純音を作り出しているため、とても甘美です。それは、よく訓練されたオペラのソリストとメタルシンガーの唸り声の複雑な美しさを対比させるようなものです。

「彼らは歌うとき、くちばしを開閉することで発声器官の長さを調整しているんです」とデリーベリー氏は言います。「くちばしが開いているときは、発声器官はピッコロのように短くなります。くちばしが閉じているときは、発声器官はフルートのように長くなり、低い音になります。」

雄は華麗なパフォーマンスで、様々な音を出し、両方をこなせることを示そうとします。しかし、オスはくちばしを素早く、大きく開閉できる範囲が限られています。「メスはそれが好きなんです。硬さが好きなんです」とデリーベリー氏は言います。「質の高いオスとは、このトレードオフをうまくこなせるオスです。つまり、騒音の中では、オスは本来の力を発揮できていないということですね。自分がどれほどセクシーになれるかを示すことができないのです。音風景から騒音を取り除いたとき、まさにそのことが分かりました。本当にセクシーなオスが現れたのです。パフォーマンスは格段に向上し、田舎、もっと田舎の地域でよく聞かれるレベルまで達しました。」

ロックダウン中、鳥の鳴き声が増えたことに気づいた方もいるかもしれません。しかし、デリーベリー氏が発見したのは、少なくともシロエリハズメに関しては、彼らの鳴き声は研究者の予測よりもはるかに小さく、むしろ小さくなっているということです。一体何が起こっているのでしょうか？「鳴き声は小さくなったとはいえ、より遠くにいる鳥の声が聞こえるようになりました」とデリーベリー氏は言います。「自分の周囲に円を描いてみてください。もし2倍の距離にいる鳥の声が聞こえるなら、その半径で自分の周囲に大きな円を描きます。つまり、4倍の鳥の声が聞こえるということです。つまり、鳴き声が大きくなったのは、より多くの鳥の声が聞こえるようになったからです。」

しかし、ここからが少しややこしい。シラヒワのような鳴鳥は、個体が他の個体の鳴き声を真似るという、一種の文化的伝承を持っている。しかし、彼らの鳴き方にはリアルタイムの可塑性も備わっている。今回のケースでは、パンデミックの静穏期に鳴き声の帯域幅を微調整していたのだ。

都会と田舎のシラヒワはそれぞれ独自の鳴き方をしている。これはデリーベリー氏の過去のデータからも明らかだが、パンデミック中にこのような変化がどのようにして起きたのか、そのメカニズムはまだ解明できていない。「個々のオスが変化したのか、それともたまたま都会の静かな場所で、より広い帯域の鳴き声を真似したオスが、繁殖期に広い縄張りを持つようになったのかは、まだ分かっていません」とデリーベリー氏は言う。彼女はさらに、来春には同僚たちとこの謎を解明する予定だと付け加えた。

いずれにせよ、シラサギの鳴き声が劇的に変化したことは、人間がいかに音環境を破壊し、野生生物がそれによってどれほど苦しんでいるかを如実に物語っています。「これは、騒音公害が現実であり、多くの動物の生活に実際に影響を与えていることを改めて認識させてくれる素晴らしい事例だと思います」と、カリフォルニア科学アカデミーの鳥類学・哺乳類学キュレーター、ジャック・ダンバッハー氏は述べています。ダンバッハー氏は今回の研究には関わっていません。

人命の損失は甚大であり、経済への打撃も甚大です。しかし、ある意味では、パンデミックは私たちに、よりゆっくりとした、より静かな世界を垣間見せてくれました。そして、生態学者たちには、人間の活動が停止した時に何が起こるのかを観察する、前例のない機会を与えてくれました。ある研究者グループはこれを「人類圏」と呼んでいます。彼らは、都市部における動物の移動や採餌行動、そして絶滅危惧種が人間の保護を受けずに野生でどのように暮らしているかを追跡することができました。

「つまり、より多くの鳥の鳴き声を聞き、より多くの野生動物を観察できるということです」とデリーベリー氏は言います。「そして、これは多くの人にとって本当に明るい兆しだと思います。科学的な観点だけでなく、生活の質という観点からも。私にとっても、これは本当に励みになります。なぜなら、これは滅多にないことだからです。」

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