チャーター機と入札戦争：ビットコインマイナーはいかにしてトランプ大統領の関税を回避しようと競い合ったのか

4月8日深夜12分、ボーイング777-300ER型機がシンガポール・チャンギ国際空港の滑走路を猛スピードで駆け抜けた。機内には貴重な貨物、3,000キログラムの特殊なビットコイン採掘装置が積まれており、ニューヨークへ緊急輸送されていた。

飛行機が離陸すると、米国に拠点を置くルクソール・テクノロジーのスタッフはようやく安堵し始めた。ビットコインマイニング用ハードウェアの販売と関連ソフトウェアサービスの提供を行う同社は、顧客に代わって機器を輸入していた。シンガポールからの出発は、130万ドル相当の貨物の輸送手配を7日間かけて急ピッチで進めた結果だった。

1週間前の4月2日、ドナルド・トランプ米大統領は4月9日から57カ国からの製品に大幅な関税を課すと発表した。ルクソール社によると、当初は2.6%の輸入関税を支払う予定だったが、突如、インドネシアを発送元とする同社の貨物に32%、数十万ドルに上る関税が課せられることになったという。

あらゆる業界の数え切れないほどの企業が、同様の状況に陥りました。トランプ大統領による関税発動期限はその後何度も延期され、直近では8月7日に延期されましたが、最初の発表は、事実上すべてのタイムゾーンとサプライチェーンのあらゆるリンクにまたがる、大規模な争いの火種となりました。4月9日の期限までに米国税関を通過するため、輸入業者は、メーカー、倉庫から空港への貨物輸送のためのトラックやはしけ、空港のセキュリティチェック、そして限られた航空貨物輸送能力を巡って、どの製品が最も早く出荷されるかをめぐって争ったと、関係者は述べています。

この記事のためにWIREDに話を聞いた情報筋は、守秘義務を理由に、顧客やサプライヤー、サプライチェーンのパートナーの名前を明かすことをほとんど拒否した。

ルクソール航空の貨物がシンガポールの滑走路を締め切りに間に合うように出発したとき、輸送に携わった人々は間一髪のところで難を逃れたように感じた。「まるで映画で飛行機に乗り込むと皆が拍手を始めるような感じでした」と、ルクソール航空の最高執行責任者（COO）イーサン・ベラ氏は語る。「チームは歓喜に沸いていました。飛行機が離陸し、機材が積み込まれたのですから」

関税引き上げはすべての輸入業者にとって負担となるが、米国のビットコイン採掘産業は特に輸入に依存しており、すでに収益性を損なう恐れのある不安定な時期の真っ只中にある。

ビットコインマイニングハードウェア市場は、BitmainとMicroBTという2つの中国企業による寡占状態にあり、両社で売上高の約97%を占めると推定されています。トランプ大統領の最初の任期中に米国が中国製品に高額な関税を課した後、これらの企業は製造拠点の一部をマレーシア、タイ、インドネシアに移転しました。しかし、トランプ大統領が当初発表した関税導入では、これらの国々も24%から36%の関税に直面していました。

一方、熾烈な競争、取引手数料の下落、ビットコイン報酬の減少、エネルギー需要の急増など、他の要因の悪循環が米国を拠点とする鉱業会社の利益を圧迫している。

ベラ氏によると、こうした状況下では、追加関税コストは資本が乏しいビットコインマイニング事業の経済性を著しく損なう恐れがあるという。「高額な場合、資本支出を30%以上増やすと、マイニング事業のユニットエコノミクス（事業収益性）は完全に破壊されます」と彼は言う。

トランプ大統領が値上げを発表した際、未だ引き取り準備が整っていないハードウェアの注文を抱える鉱山会社は、追加コストに備えるか、米国と貿易相手国間の交渉でより緩やかな値上げが実現することを期待して出荷を保留するしか選択肢がなかった。しかし、機械の準備が整っている企業にとっては、時間との競争が始まった。

4月2日、ベラさんはウルグアイの病院で、点滴バッグから鎮痛剤を体内に注入されていた。その日の朝、サッカーの試合で膝の靭帯を損傷したためだ。同時に、仕事の電話を受けていたという。

ヴェラとルクソールの他の2人のスタッフ、ハードウェア責任者のローレン・リンと出荷責任者のニコール・コールドウェルは、仮想の「作戦会議」に集まり、関税への対応策を策定し、最も緊急のタスクを分担しました。

「たった2日間で関税を引き上げられるなんて、知りませんでした」とベラは言う。「あんなに早くルールが変わってしまうようなシステムに、自信を持って投資するのは本当に難しいんです。」

リンはすぐに、ルクソール社から集荷可能な2つの貨物を特定した。インドネシアからの130万ドルの注文と、別の顧客からの1200万ドルの注文で、マレーシアとタイの倉庫に分割して保管されるものだった。もし同社が4月5日までにこれらの貨物を米国税関を通過させることができれば、すべての関税引き上げを回避できる。もしそれが叶わず、4月9日の期限に間に合えば、これらの貨物には提案されている税率ではなく、一律10%の輸入関税が課されることになる。「非常に緊急の状況でした」とリンは言う。

グローバルサプライチェーンの典型であり、その精巧な舞台は通常は人目に触れないが、ビットコインマイニングハードウェアを世界中に輸送するには多くのステップを踏み、多くの関係者間の調整が必要となる。製造後、ハードウェアは通常、工場またはサードパーティの倉庫に保管される。そこから、輸入業者が雇った貨物運送会社が、はしけ、トラック、または飛行機で最寄りの国際空港までマシンを配送する手配をする。その後、貨物運送会社は、輸入業者の承認を得て、航空会社と価格交渉を行い、貨物を最終目的地まで輸送する。貨物が最終段階に進むと、輸入業者は通関手続きを開始し、最終的にハードウェアを最終購入者であるビットコインマイニング会社に引き渡す。

マイニングマシンがこのファネルを通過するには、特に需要が高まっている時期には時間がかかります。「すべてが非常に細かく調整されています」と、複数のビットコインマイニングハードウェア輸入業者を顧客に持つ貨物輸送会社Sealion Cargoの社長、クリストファー・バーシェル氏は言います。「混乱や需要のピークが発生すると、トラックが足りない、ターミナルのスペースが足りない、航空機が足りない、航空機から荷物を降ろす人員が足りない、といった状況に陥ります。」

しかし4月になると、輸入業者はわずか数日しか猶予がありませんでした。「関税の期限が非常に明確で、到着が1時間遅れるか出発が1時間遅れるかで大きな違いが出るという時代でした」とバーシェル氏は言います。「これは他に類を見ない状況です。」

ルクソールのような東南アジアからの輸入企業にとって、トランプ大統領の発表のタイミングは特に不利だった。ラマダン明けの祝日イードと重なっていたからだ。当初、ルクソールは集荷を手配しようと試みたが、返答はなかった。ベルシェル氏によると、「工場の前にトラックが何列も並んでいる」ケースもあったという。しかし最終的には、状況を鑑みて、ルクソールはハードウェアの出荷準備に同意した。

「回収の許可を得るために、サプライチェーン側の多くの人に連絡しなければなりませんでした」とリン氏は語る。祝日の真っ最中に数日前に回収を手配するのは、通常なら「ほぼ不可能」だと彼女は言う。「このニュースが報じられるまでは、そんなことは一度もありませんでした」

4月3日、ルクソール航空は1200万ドルのチャーター機の入札を開始した。これはジェット機1台分の荷物を運ぶのに十分な規模だった。リンは顧客のオフィスに陣取り、航空会社と交渉中の貨物運送業者からのメッセージを直接伝達した。

日が進むにつれて、チャーター機の見積もりは上がり続けました。ルクソールのクライアントが入札するたびに、別の企業がそれを上回る金額を提示し、交渉サイクルが繰り返されました。「決定を下す時間は非常に短かったです。これほど短期間で数百万ドル規模の決定を下さなければならないのは、普通ではないと思います」とリン氏は言います。

リン氏によると、真夜中までに176万ドルの最終入札をまとめたという。しかし、4月4日の朝には入札は打ち切られ、価格は350万ドルにまで高騰したという。シーライオン・カーゴによると、一部の航空貨物の価格は4月第1週に通常料金の10倍に達したという。

ルクソールとその顧客は飛行機をチャーターする計画を断念した。

一方、東南アジアのいくつかの主要空港の貨物ターミナルでは、事態が悪化し始めていた。

「まさに大混乱で​​した」と、タイ、マレーシア、シンガポールを視察し、貨物の進捗状況を監視したバーシェル氏は語る。「ターミナルには大量の貨物があり、実際にターミナルを通過させ、X線検査装置を通過させ、航空機の横に運ぶこと自体が大変でした」と彼は言う。

バンコクのスワンナプーム国際空港では、パレットの山が渋滞を引き起こしていたとバーシェル氏は回想する。ドックスペースがほとんどないため、トラック運転手たちは車両から箱を空港ターミナルへと運び出していた。警察官が待機し、混雑する群衆を統制していた。「まるでコンサートのようでした。ただし、貨物のためのコンサートでした」とバーシェル氏は言う。

この混乱の中、出発便になんとか搭乗できた輸入業者でさえ、渋滞を抜けて航空機まで貨物を運ぶのに苦労し、積み込みの機会を逃す危険にさらされました。「航空機に乗り遅れ、積み込みのチャンスを逃す可能性もありました」とバーシェル氏は言います。「文字通り数分しか残されていない状況が何度もありました。」

スワンナプーム国際空港を管理するタイ空港公社はコメント要請に応じなかった。

4月8日、ウラド・シニアフスキー氏はモントリオールのオフィスで最後の貨物の到着を待ちながら、どれだけの損失を出したか計算していた。シニアフスキー氏は、関税引き上げをめぐる騒動に巻き込まれたビットコインマイニングハードウェア取引会社、AsicXchangeの創業者でもある。

AsicXchangeは、4月9日の締め切りまでに600万ドル相当のビットコインマイニング機器を米国に空輸するために、最終的に80万ドルの送料を支払ったと主張している。シニアフスキー氏によると、これは通常の3倍以上だ。同社は、マレーシア、インドネシア、タイから出発する航空機に、約60パレットの機器を分割して輸送した。シニアフスキー氏によると、入札プロセスは「まさに無差別競争だった」という。

マシンを購入したビットコインマイニング会社との関係に悪影響が出ないよう、AsicXchangeは送料の値上げ分を負担することに同意した。これは取引で10万ドルの損失を被ることを意味した。「この状況で会社に多大な損失が出ました」とシニアフスキー氏は語る。

販売契約の条項により、ルクソール社は1200万ドルの注文（最終的に4月から5月にかけて分割して米国に到着）に伴う追加の送料と関税を負担する必要はなかった。しかし、同社はシンガポールからの130万ドルの別注文の輸送費が大幅に上昇した分を負担した。「当然のことながら、最終的には多額の費用がかかりました」とベラ氏は言う。

結局、輸入業者の努力は無駄になった。4月9日、トランプ大統領は関税引き上げを90日間一時停止すると発表し、その後、関税引き上げはさらに2回延期された。大統領の曖昧な態度は、彼を揶揄するジョークを生み出した。「TACO（トランプはいつも尻込みする）」の略語だ。

新たな関税制度は8月7日に発効する予定だ。7月31日の大統領令で概説された最新の税率では、インドネシア、タイ、マレーシアからの輸入品には19%の輸入関税が課される予定で、これは以前の警告よりもわずかに低い。

8月7日の期限を前に、当初の関税発表後に見られたような混乱はほとんど見られなかったと関係者は語る。輸入業者が商品を少しずつ輸入する十分な時間があったためだ。「当時は（システム）の準備が整っておらず…誰もが不意を突かれたような状況でした」とベラ氏は語る。「今は、航路を塞いだり、航空機を東南アジアに輸送したりするなど、準備が整いました。」

輸入業者の間では、困難な物流を乗り越えて期限を守れたという満足感と同時に、法外な料金を支払わされ、不必要な負担を強いられたことへの憤りが渦巻いている。「おそらく私のキャリアの中で最もストレスの多い出来事の一つでした」とシニアフスキー氏は言う。

「自分たちの成果をとても誇りに思っています」とバーシェルは言う。「でも結局、すべて無駄になってしまったんです」