2021年9月、ジム・ランゾーン氏は、かつてはインターネットのゴーゴースピリットを体現していたものの、長年にわたりネタにされてきたヤフーという会社を引き継いだ。ランゾーン氏は、長きにわたる経営陣交代の中で、最も直近の、そしておそらく最も無知な後継者（ハードルが高いので注意）だったベライゾン氏からヤフーを買収した、プライベートエクイティ投資会社の新オーナー、アポロ・グローバル・マネジメントからCEOの職を引き受けた。ニューヨーク市のオフィスを訪れたランゾーン氏に、なぜこの職を引き受けたのか尋ねた。「私はターンアラウンドが大好きなんです」と彼は答えた。
ランゾーン氏の経歴がそれを裏付けている。2001年、同氏はアスクジーブスという低迷していた検索エンジンを引き継ぎ（株価は最高値の196ドルから1ドルも下落していた）、それを立て直し、バリー・ディラー氏のIAC Corp.が18億5000万ドルで買収した。2010年代にはCBSインタラクティブ、そしてその後CBSの最高デジタル責任者として、堅苦しかったティファニーネットワークをストリーミング時代へと引き上げた。今月30周年を迎えるヤフーは、同氏にとってこれまでで最大の挑戦となるかもしれない。ヤフーの歴史は機会損失にまみれており、かつては1000億ドルをはるかに超える価値があった上場企業が2021年に50億ドルでプライベートエクイティファームに売却された理由の一部を説明できる。ヤフーがグーグルの買収を見送ったことはよく知られており、実際にマーク・ザッカーバーグを10億ドルでフェイスブックを売却することに暫定的に同意させたが、当時のCEOテリー・セメルが再交渉を求め、取引は頓挫した。ヤフーを去った才能の中には、WhatsAppの創業者も含まれていた。Flickr、Tumblr、Huffington Postといった有望な買収先は、安値で売却された。近年、ヤフーはオーナーであるベライゾンにとって優先度の低い資産だった。ベライゾンはかつての栄光を取り戻そうとする代わりに、ヤフーの資産を、同じく破綻した象徴であるAOLの資産と統合し、新たなブランド名を「Oath（オース）」と名付けた。
ランゾーン氏の可能性はゼロだと断言する者もいた。「地球上で彼以外に彼のような役職に就きたい人がいるとは信じがたい」と、フォーブス誌に記事を寄稿するMBA取得者の一人、ジョージ・ブラッド氏は記した。ランゾーン氏は別の見方をしていた。彼にとってヤフーは、知られざる宝石だった。「ヤフーという名前を外して2021年の事業を見れば、数十億ドル規模の収益が見込めるはずだ」と彼は言う。
ランゾーン氏は過去の失策を掘り起こすことにほとんど我慢がならない。「ヤフーが逃した機会の話は陳腐で退屈だ」と彼は言う。検索での栄光を失ったことを嘆く代わりに、ランゾーン氏はヤフーの実績を改善することに集中した。「できなかったことについては心配する必要がなかった」と彼は言う。彼は不採算の広告技術部門など、赤字部門を整理し、スポーツベッティングアプリのWagrなど、優良資産を強化するためにひっそりと買収を進め、ヤフースポーツをギャンブル時代に突入させた。また、元ESPNデジタル部門責任者で現在ヤフースポーツの責任者を務めるライアン・スプーン氏など、有能な幹部も招聘した。彼は利益を押し上げ、同社の視聴者数を拡大させ、ヤフーはアポロによる買収の中で最も迅速に利益を回収したとランゾーン氏は言う。ヤフーは非上場企業であるため、実際の財務状況は入手できない。しかし、ヤフーの広報チームは、ヤフーにはまだまだ誇るべきものがあるというランゾーン氏の主張を裏付ける、データが満載の長文の文書を私に提供してくれた。トラフィックを測定するマーケティング会社コムスコアは、ヤフーをニュースで1位、金融で1位、スポーツで3位にランク付けしている。メールサービスではGmailに次ぐ2位だ。ランゾーン氏によると、米国だけでも毎月「数億人」がヤフーを利用しているという。
ランゾーン氏がCEOに就任してから1年後、ChatGPTの登場によってテクノロジー業界全体が一変した。検索、ソーシャル、モバイルといった分野におけるこれまでの変革において、ヤフーはこれらの瞬間をほぼ完璧に失敗してきた。ランゾーン氏は、ヤフーが独自の言語モデルを開発したり、データセンターに1000億ドルを投じたりすることはないとしながらも、それでもこの好機を捉えると確信している。「『AI』という言葉を自動化して、あまり口にしなくて済むようにしたい」と彼は語る。ヤフーは社内に機械学習の人材を抱えており、AI技術に関しては外部企業も活用している。例えば、ロボットによるカスタマーサービスエージェントの開発では、スタートアップ企業のSierraと提携している。
ランゾーン氏がAI分野で最も賢明な動きを見せたのは、Instagramの共同創業者であるケビン・シストロム氏とマイク・クリーガー氏が立ち上げたAI搭載ニュースアグリゲーター、アーティファクトの買収だった。2人は事業として成り立たないと判断し、事業の閉鎖を発表。ランゾーンもその基盤技術を巡って争う複数の企業の一つとなった。この技術は、ヤフーが今年初めにリニューアルしたホームページの目玉となった。「ヤフーの技術を自社製品に組み込むのではなく、逆のことをしました」とランゾーン氏は語る。「実質的にヤフーニュースは今やアーティファクトです」。シストロム氏も同意見だ。「ヤフーと提携したのは、彼らの提案が魅力的だっただけでなく、我々の努力の成果を何百万人もの人々に届ける計画があったからです」と彼は言う。
AIを活用した次の改革は、消費者向け投資ツールのリーダーであり、間違いなく同社の至宝とも言えるYahoo Financeだ。ランゾーン氏は、製品の改良によって既に成果を上げていると語る。Yahooはもはや金融ニュースでCNBCと競争しようとはせず、データにより注力していくとランゾーン氏は語る。しかし、さらに大規模な改革が進行中だ。「あなたはより多くのお金を稼ぎ、より多くのお金を節約するでしょう。私たちはAIを活用して、あなたに代わってそれを実現します」とランゾーン氏は語る。
しかし、ファイナンスや天気予報などのヤフーのサービスを利用するからといって、同社が今でもブランディングに使っている紫色に対する愛着が急に湧くのかどうかは定かではない。ヤフーは個々の要素の総和よりも小さいと私が言うと、ランゾーン氏は反論し、ヤフーファイナンスのユーザーはヤフーの世界に引き込まれ、他のサービスも使うようになると述べた。この取り組みを強化するのは、2025年の行動への配慮だ。ヤフーは、バイラルコンテンツの拠点としての地位を確立するために、100人以上のインフルエンサーと契約を結んでいる。同氏によると、ある意味で同社は、インターネットの恵みを大衆に届けるという創業当初の使命に戻っているという。象徴的な再会として、同氏は最近、共同創業者のジェリー・ヤン氏を全員参加の会議に招き、レガシーの復活を示唆した。
「なぜ人々はYahoo!をポータルとして利用したのか？ なぜ彼らはYahoo!をこれほど気に入ったのか？ なぜYahoo!は彼らにとってこれほど便利だったのか？」と彼は問いかける。「ユーザーの日常的なニーズに実際に応えることができるのです。それは朝起きた瞬間から天気やニュース、そして知りたい情報やコミュニケーションツールといった情報です。」シリコンバレーでは、これらのニーズはホームページではなく、ほぼ万能のチャットボットエージェントによってすぐに満たされるだろうと一般的に考えられている。ランゾーン氏はYahoo!の上昇傾向にある指標を駆使し、そうは言っていない。
ランゾーン氏は自身の最終目的について慎重だ。「ヤフーはIPO前の後期段階にある他の企業と同じだ」と彼は言う。「そうなると、結果は3つしかない。買収されるか、IPOするか、永遠に非公開のままかだ。発表することは何もない。今は構築段階だ」。しかし、これらの結果を予想するのに賭けアプリは必要ない。永遠に非公開のままということは、ありそうにない。アポロによる売却が決まった際、現在ヤフーの会長を務めるパートナーのリード・レイマン氏は、ランゾーン氏が「ヤフーを変革期に導く」と述べた。現在の落ち込んだ金融環境では、近い将来のIPOは考えにくい。しかし、トランプ政権が合併監視を怠れば、巨大企業のいずれかがヤフーを買収する可能性がある。2008年にマイクロソフトが経営難のヤフーを500億ドル近くで買収しようとしたのを覚えているだろうか。マイクロソフトはすでにヤフーの検索インデックスとAI生成の大部分を担っていることを忘れてはならない。
今のところ、ランゾーン氏は事業再生の継続に満足しているようだ。約10年前、ヤフーはフォーティナイナーズと長期契約を結び、タッチダウンのたびにスクリーンにヤフーの感嘆符を表示し、無数のテレビCMでお馴染みのヨーデルを観客に歌わせることを義務付けた。ランゾーン氏がCEOに就任して間もなく、クリスチャン・マカフリー選手がゴールを決めた時、彼はスタンドにいた。8万人の観客がヨーデルで歓声を上げた。ポータルサイトや事業再生のことを考えていたとは思えないが、ランゾーン氏はそうは考えていなかった。「このブランドには、潜在的な愛がたくさんあるんだと気づいたんです」と彼は言う。
