ゲッティイメージズ
パンデミック初期、楽観的な人でさえワクチン開発まであと5年かかるかもしれないと考えていた頃、世界は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症化を防ぐ方法を切望していました。そこでヒドロキシクロロキンの登場です。数十年前からある抗マラリア薬をめぐる誇大宣伝は、フランスの不確かな研究でCOVID-19の治療薬としての効果を示唆したことでさらに煽られ、人々はこぞって服用し始め、薬の品不足に陥りました。当時のアメリカ大統領ドナルド・トランプが予防措置として服用していると発表したことで、ヒドロキシクロロキンの購入場所の検索数が1,389%も急増しました。
その後、私たちがヒドロキシクロロキンの綴りを覚えた途端、この薬の評価は下降線をたどりました。安全性への懸念から治験は中止され始め、米国と英国の保健当局は緊急使用許可を取り消しました。そして、2020年6月に行われた英国リカバリー試験で、この薬が入院患者の回復に効果をもたらさなかったことが示され、この薬への評価は地に落ちました。世界保健機関（WHO）の新型コロナウイルス感染症予防薬に関するガイドラインは現在、新型コロナウイルス感染症に罹患していない人へのヒドロキシクロロキンの使用を強く推奨していません。
ヒドロキシクロロキンをめぐる論争にもかかわらず、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を予防できる可能性のある薬の必要性は依然として残っています。新たなウイルス変異株の出現、ワクチン接種の中断、そして世界各地でのワクチン接種の遅れは、ワクチンが万能薬ではない可能性を示唆しています。そのため、新たな防御策を武器にすることが不可欠となるかもしれません。
「ヒドロキシクロロキンはあっという間にヒーローからゼロに転落した」と、タイのマヒドン大学熱帯医学教授、ニコラス・ホワイト氏は語る。ホワイト氏は、ヒドロキシクロロキンとその姉妹薬であるクロロキンを新型コロナウイルス感染症の曝露前予防治療薬として有効性を検証する、ヒドロキシクロロキンの臨床試験を今もなお進めている数少ない研究者の一人だ。彼の臨床試験は、参加者募集で大きな困難に直面している。ホワイト氏は、WHOがこの薬の臨床試験継続を推奨しないという勧告に深刻な異議を唱えている。同薬を推奨するのに十分なエビデンスがないことは認めているものの、永久に放棄するほどのエビデンスもないとホワイト氏は言う。そして、新型コロナウイルス感染症の予防治療薬としてこの薬を排除するのはまだ時期尚早だと考えている。「私たちはウイルスの進化との綱引きをしているのです」とホワイト氏は言う。「そして、ウイルスが勝ち始めた場合に時間を稼ぐために何か他のものが必要になり、それが薬なのです。」
英国政府は3月、新型コロナウイルス感染症の予防治療をテストする2つの臨床試験に資金を提供すると発表した。1つは介護施設で、もう1つは免疫力が低下している人を対象に実施される。
一つ目は、免疫不全患者、具体的には透析治療を受けている患者、腎移植を受けている患者、あるいは免疫系を抑制する薬剤を必要とする自己免疫疾患を持つ患者を対象に、サナダムシ駆除薬ニクロサミドを試験することです。PROTECT-Vと呼ばれるこの試験は、曝露前予防治療（PrEP）を模索するケンブリッジ大学の研究者によって主導されています。PrEPは、ウイルス粒子が細胞に侵入するのを阻止することでウイルスの複製を阻害し、感染を予防します。これは、実際に脳卒中になるかどうかわからないにもかかわらず、脳卒中を予防するために血圧降下剤を服用するのと同じように、感染に対する保険となります。
試験チームがニクロサミドを選択した理由は、長年承認されており、患者が通常服用している一般的な薬剤と干渉せず、点鼻スプレーで簡単に投与できるためだと、ケンブリッジ大学の上級研究員でこの研究を率いるローナ・スミス氏は述べている。この薬は、SARS-CoV-2が最初に侵入を試みる細胞の一つである鼻腔上皮細胞におけるウイルスの複製を阻害することで作用する。
パンデミックの間、透析患者の死亡率は他の患者よりもはるかに高く、英国では第一波でウイルス検査で陽性となった透析患者の5人に1人が14日以内に死亡した。これらの人々に対する予防的治療は命を救う可能性がある。これらの患者は免疫系があまり抗体を作らない可能性があるため、健康な人ほどワクチンによく反応しない傾向がある。COVID-19ワクチンを1回接種した臓器移植レシピエントを対象とした研究では、SARS-CoV-2ウイルスに対する検出可能な抗体が生成された人はわずか17％だった。これらの患者の多くは、病院の予約を除いて、1年間家から出られていないとスミス氏は言う。「これらの患者に私たちが願っているのは、彼らの生活がある程度正常に戻ることです。」
一方、2つ目の試験「PROTECT-CH」は、別の種類の予防的治療を模索しています。これは曝露後予防（PEP）と呼ばれ、ウイルス検査で陽性反応を示した人との接触後に投与されます。ノッティンガム大学の主任研究者であるフィリップ・バス氏は、試験対象となる薬剤を正確には明らかにしていませんが、NHSで既に他の疾患の治療に使用されている薬剤が対象となる予定です。
この治験は、パンデミックの間中、入居者と職員が死者と感染者の増加という甚大な被害を受けた介護施設を対象としている。イングランドとウェールズにおける新型コロナウイルス感染症による死亡者数の約3分の1は、介護施設での死亡例である。バース氏によると、治験開始における最大の課題は、介護施設へのアクセスを確保することだ。NHSシステムとは異なり、介護施設は民営化されていることが多く、治験への参加実績もほとんどない。
介護施設職員の少なくとも5分の1がまだワクチン接種を受けていないこと、そしてワクチンが高齢者に有効かどうかも不明であることを考えると、これらの施設はワクチンだけに頼る余裕がない可能性があります。「すべての卵を一つの籠に入れるのは避けたいものです」とバス氏は言います。「介護施設にウイルスが侵入した場合、ウイルスの真っ只中にいるため特にリスクの高い人々を守ることができるように、別の介入策を提供しようと努めているのです。」
ワクチンはパンデミックに対する科学の対応において際立った成功例の一つですが、ワクチン接種だけではパンデミックの抑制には不十分であることがますます明らかになっています。「ワクチンは素晴らしいものです。しかし、100%の予防効果はありません。ワクチンによって保護されない、あるいは保護されない人々もいます」と、リバプール大学の分子臨床薬理学教授で、WHOの新型コロナウイルス感染症予防薬ガイドラインの著者でもあるアンドリュー・オーウェン氏は述べています。
ニクロサミドのように、安価で既に承認済みで広く製造されている薬剤が見つかれば、ワクチンの普及がはるかに遅れている低・中所得国にとって、一時的な解決策となる可能性があります。「それは人類にとって大きな勝利となるでしょう」と、英国で実施されている2つの臨床試験を支持するオーウェン氏は言います。「しかし、それが実現するかどうかは不確実です。だからこそ、今回のような臨床試験が必要なのです。」
ホワイト氏も、こうした研究が不可欠であることに同意しています。「次に何が起こるかは分かりません。変異株などに対する新しいワクチンを開発するまでの時間稼ぎとして、何か準備しておくべきものがあるというのは、本当に貴重なことです。」
グレース・ブラウンはWIREDのサイエンスライターです。@gracefbrowneからツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
