ミツバチさん、お願いです。火星シミュレーターで死ぬのはやめてください

宇宙飛行士は国際宇宙ステーションに向かう前に、何年もかけて準備を進めます。船外活動の練習のためにプールで浮かんだり、様々な科学実験の実施方法を学び、排便の練習まで行います。将来の月や火星へのミッションに向けて、科学者たちはまず、火山、洞窟の奥深く、南極、さらには水中など、宇宙に似た環境での生活と作業を体験します。

ポーランドのピラにある、かつての核シェルターの上に建てられた白いジッグラトの中に、世界最新の宇宙実験施設があります。ルナレス研究ステーションとして知られるこの民間資金による施設は、月や火星の基地での生活や作業を再現しますが、人間だけが対象ではありません。最近の実験では、9万匹のミツバチが宇宙飛行士候補生として送り込まれ、赤い惑星の周りを飛び回る感覚を学ぶ機会を得ました。

目的は、ミツバチが月や火星へのミッションに参加できるかどうかを検証することでした。これらの多産な花粉媒介者は、基地に併設された庭園の維持に貢献できる可能性があります。ルナレスの研究者たちは、閉鎖空間での生活がミツバチのコロニーにどのような影響を与えるかを観察したいと考え、2週間にわたる2つの実験「Habeetat-1」と「Habeetat-2」を実施しました。養蜂場は密閉されたテントの中に設置され、科学者たちは巣箱の温度、湿度、重量などをモニタリングしました。この研究は先週、国際宇宙会議で発表されました。

ミツバチはこれまで何度か宇宙へ旅立ち、微小重力が生理機能や行動に及ぼす影響を研究してきたが、隔離された環境下でのコロニー全体の行動を調べた研究はこれまでなかったと、ルナレスの研究開発マネージャー、アレクサンダー・ワスニオウスキー氏は語る。当初の結果は芳しくなかった。

「4日ごとに1,000匹から1,200匹のミツバチが死んでいました」とワスニウスキー氏は言う。「自然界ではこんなことはまず見られないのに、死んだミツバチが床一面を覆っていたので、少し怖くなりました」

一般的な巣箱では、1日に数百匹のミツバチが死ぬことは珍しくありません。女王蜂は1日に1000匹以上の子孫を産むことができ、死んだミツバチを補充するには十分すぎるほどです。しかし、ワスニオウスキー氏らは、巣箱が繁殖を停止していることを発見しました。その結果、巣箱の温度が低下し、さらに多くのミツバチが死にました。

ミツバチたちは研究者たちの予想通りには行動しませんでした。中には水を汲みに外に出て、照明に群がるミツバチもいましたが、ワスニオウスキー氏によると、テント中に撒かれたラベンダーの鉢植えや、花粉の代わりとして研究者たちが置いたスピルリナ粉末のトレーを、ミツバチたちは全く無視していたそうです。その代わりに、ミツバチのコロニーは「越冬」に似た防御態勢を取りました。越冬とは、ミツバチのコロニーが寒い時期を生き延びるために活動を減らす状態です。

ワスニオウスキー氏と彼の同僚たちは、来年、ミツバチの隔離実験をさらに行い、ミツバチのコロニーの死滅を防ぐために、チャンバー内の環境条件をどのように変更できるかを研究する予定です。例えば、より強力な照明は太陽をよりよく模倣できるかもしれません。あるいは、ミツバチは隔離された環境に徐々に慣れていくことで、より受け入れやすくなるかもしれません。ワスニオウスキー氏はまた、将来の実験では機械学習を導入し、コロニーの行動をより深く理解することを示唆しました。

ミツバチの魅力は、月面や火星の菜園で最初の受粉を担うだけでなく、長期の深宇宙ミッションに臨む宇宙飛行士に栄養価の高い蜂蜜を提供できる点にある。しかし、ワスニオウスキー氏は、ミツバチが最善の選択肢ではない可能性もあることを認めている。彼によると、ルナレス研究所の同僚たちは、ミツバチの代わりとなる、あるいはミツバチと共存できる人工授粉者（基本的には自律型小型ドローンの群れ）の設計も検討しているという。

地球外農業の実現は、将来の火星基地建設において重要な要素となるでしょう。しかしながら、今のところ、宇宙飛行士が宇宙服に加えて養蜂用具を携行するようになるとは考えにくいでしょう。

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