アップル / WIRED
AppleのAirPodsは、発売から2年半が経ち、ギシギシと音を立てています。そろそろアップデートの時期が来ていました。実際、多くの人が、特に毎年新しいモバイル端末を期待している人たちは、アップデートはずっと前から必要だったと主張するでしょう。ですから、Appleがついにワイヤレスイヤホンを刷新するという噂が、ここ数ヶ月ネット上で飛び交っていたのも不思議ではありません。
もちろん、Appleが来週のカンファレンスを前に、新型iPadとiMacの詳細を発表し始めたことで、ティム・クックCEOが製品情報をかなり前から公開し、Netflixの競合である同社の新しいテレビ・映画ストリーミングサービスに注目を集めるように仕向けていることが明らかになった。しかし、Appleが「Appflix」を主役に据えようとしているのは明らかだが、AirPodsが世界的な成功を収めていることを考えると、多くの人がアップデート版を待ち望んでいた。
第2世代AirPodsには、ハンズフリー音声コントロール、通話時間の1時間延長、そしてオプションのワイヤレス充電ケースといった機能が追加されました。これらは間違いなく嬉しい追加機能ですが、オリジナルデザインからの大幅な変更ではありません。
AppleがiPhone 7でヘッドホンジャックを廃止したことは賛否両論を巻き起こし、他のメーカーにも追随する道を開きました。その後、Appleは標準のEarPod以外の製品を提供する必要に迫られたのは明らかです。EarPodは、使い心地が悪く、音質も悪く、ひどい音漏れがあると、ほぼ普遍的に非難されました。結局のところ、EarPodは無料ですし、値段相応の価値があるのです。
とはいえ、AirPodsの登場はやはり衝撃的でした。ケーブルをなくし、Bluetooth 4.0ワイヤレスイヤホンをモバイルバッテリーと充電器を兼ねた専用キャリーケースに収めたのは、まさに画期的なアイデアでした。加速度センサーを搭載したことで、AirPodsが耳に装着されていることを感知し、音楽やポッドキャストの再生や一時停止を自動で行ってくれるようになったのも驚きでした。左右のAirPodsのタップ機能をユーザーが設定できるようになったのも驚きでした。
これらの機能のほとんどが、現在市販されている数多くのワイヤレスイヤホンの標準機能となっていることを考えると、この初期バージョンで Apple がいかに優れた成果をあげたかがよくわかる。
しかし、ヘッドホン市場は非常に速いペースで動いています。ヘッドホンは、ほぼ誰もがいつかは購入する数少ないガジェットの一つであり、ほとんどの人が定期的にアップグレードしたり買い替えたりする製品でもあります。発売から2年半が経過したAirPodsを、159ポンドで販売できる選択肢として今後も使い続けるためには、Appleは改良を重ねる必要がありました。
では、AppleはAirPods 2で何を正しく、何を正しくしなかったのでしょうか？Appleの新しいH1チップは、すべてがシームレスに動作するはずです。しかし、Appleの功績として、最初のシステムでも既に実現していました。デバイス間の切り替えは2倍、通話接続は1.5倍、ゲーム中の音声の遅延は3分の1に短縮されるはずです。これらの点は以前から大きな問題ではありませんでしたが、改善されたのは喜ばしいことです。
バッテリー駆動時間の延長はいつでも歓迎です。新しいイヤホンは、音楽再生で5時間、通話で3時間（初代AirPodsより1時間長い）持続します。音声操作に関しては、「Hey Siri」と話しかけると、Appleの平凡なデジタルアシスタントが起動し、あなたの次の指示を誤解する準備万端です。以前はSiriを起動するにはイヤホンをダブルタップする必要がありましたが、これも特に問題ではありませんでした。
おそらく最大の改良点は、オプションのワイヤレス充電ケースでしょう。ケースのデザインは変わりませんが、Qiワイヤレス充電器に置くと電力を消費するようになりました。これは本当に便利で、明らかな改善点です。既存のAirPodsファンにはきっと喜ばれるでしょう。
しかし、Appleは私が心から期待していた点、つまりAirPods本体のデザインには全く手が届いていません。ここで私が言っているのは美的感覚のことではありません。正直に言うと、私は美的感覚が好きではありません。なぜなら、ミレニアル世代の「AirPodsを誇示する」という行為は、あからさまな社会的シグナルとして、大勢の人たちに文化的に認められているからです。
いいえ、私が言っているのは、その変わらないデザインが音質にどう影響するかということです。これはどんなヘッドホンでも明白な要素です。AirPods はイヤフォンではなく、イヤホンです。イヤフォンはシリコン製のチップのおかげで耳の中にしっかりと収まるだけでなく、このデザインは同時に周囲のノイズを効果的に遮断し、聴覚体験をはるかに向上させます。Samsung の新しい Galaxy Buds がその良い例です。イヤホンには、そのようなパッシブ ノイズ キャンセリング (オーディオ業界では誤解を招くようにそう呼ばれますが、耳にティッシュを詰めていつでもパッシブ ノイズ キャンセリングを体験できます) はありません。そのオープン デザインにより、再生されている音楽だけでなく、周囲の音も聞こえます。
便利そうに聞こえるかもしれませんが、実際に使ってみると、音量が大きいとポッドキャストや映画のセリフを聴くのがほぼ不可能になります。混雑したバスや電車で通勤中に、AirPodsから音声を流しながら映画を観てみれば、私の言っていることがよく分かるでしょう。
オープンデザインは、音漏れの問題も抱えています。ついでに言うと、AppleはAirPodsの人間工学的な設計をもっと改善できたはずです。耳にしっかりフィットする感じは、Apple純正のイヤホンとほぼ同じです。ぴったりフィットというのはAirPodsの真逆で、本格的なジムやトレーニングには使いにくいのです。
そして、AirPodsに改善の余地があったもう一つの点、つまり内蔵フィットネストラッキング機能の搭載について触れておきたい。とはいえ、BragiのDash Proは、健康トラッキングや翻訳機能まで搭載するなど、多機能ワイヤレスイヤホンを目指して長らく努力してきたものの、ヘッドホン業界に旋風を巻き起こすには至っていない。今のところ、Appleはフィットネス分野を進化を続けるApple Watchに注力するという賢明な選択をとっている。
AirPodsにももっと複雑なタッチコントロールがあれば良かったと思います。どちらかをダブルタップして限られた範囲の操作ができるのは便利ですが、音量調節も、iPhoneを物理的に取り出すか、おそらくSiriに指示しない限りできません。
私が本当に見たいのは、オーディオの聖なる三位一体、つまり、堅固な接続性能（揺るぎなく、賞賛に値する）とAirPodsのフレンドリーなUI、そしてSamsungのGalaxy Buds（接続は決して堅固ではない）に似たデザイン（実際にはイヤホンであり、耳の中に何も入っていないように見えるほど小さい）と、SonyのWF-1000Xイヤホンのオーディオ性能を組み合わせたものです。
残念ながら、すぐにそうなる可能性は低いので、それまでは、騒音の多い通勤時には信頼できるノイズキャンセリングオーバーイヤーイヤホンに頼りながら、持ち運びに便利なケースに入ったAirPodsをお気に入りのポータブルイヤホンとして手元に置いておくつもりです。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
