トランプはアメリカのオタク集団を圧迫した。バイデンはそれをより強力に再構築した

ミナ・シアン氏は、ジョー・バイデン氏の就任式後、ワシントンD.C.の街路がまだほとんど復旧していなかった2021年1月26日、米国政府のデジタル緊急対応部隊である米国デジタルサービス（USDS）に復帰した。彼女は同サービスの創設メンバーの一人だが、過去数年間はヘルスケア系スタートアップ企業で働いていた。復帰後、シアン氏は新型コロナウイルス感染症対策に携わり、2021年9月にUSDSの3代目長官に就任した。

彼女のタイミングは完璧だった。この組織は、2013年にオバマケア新法に基づく保険プラン選択ウェブサイトが深刻なクラッシュに見舞われた、悪名高いHeathCare.govの惨事から生まれた。シアン氏は、シリコンバレーの業務では一般的だが政府ではあまり活用されていないウェブデザインの原則を用いて事態を好転させた、精鋭の救出チームの主要メンバーだった。彼らの手法は、デジタル業務をワシントンD.C.とつながりのある老舗企業に外注する連邦政府機関の典型的な契約とは真逆だった。こうした6桁や7桁の契約では、ベンチマークとなるパフォーマンスが求められることはめったになく、完了までに何年もかかるか、あるいは全く完了しないことも珍しくなかった。理想主義的な救出者たちの小さなチームは、医療保険へのよりスムーズな道筋を設計するのに貢献しただけでなく、保健福祉省（HHS）の終身職員たちを魅了し、より広範なデジタル政府の改善に協力してもらうことにも成功した。

新しいUSDSの背後にあるアイデアは、HealthCare.govを救ったのと同じゲリラ精神を体現することでした。理想的には、商業テクノロジー企業出身のボランティアたちが、退役軍人省（VA）や保健福祉省（HHS）といった機関の職員の心を掴み、スタートアップ企業ならではの「やればできる」という精神と継続的な改善で、硬直化した組織文化に浸透し、シリコンバレーの最新アプリのように洗練されたデジタル政府サービスを生み出すことが期待されていました。

今週、私はシアン氏に、彼女の指揮下で2年間を過ごしたUSDSの現状について話を聞いた。トランプ政権下、USDSは生き残るために奔走せざるを得なかった。オバマ大統領に少しでも関連することがあれば、標的にされるのは容易なことではなかった。チームは目立たないようにしつつも生産的な仕事をすることで生き延びてきた。彼らが何とか危機を乗り越えられたのは、ジャレッド・クシュナー氏が一時期この構想に夢中になっていたからでもある。しかし、シアン氏が復帰した時点でUSDSは活況を呈していなかった。「前政権は人員削減に大きく貢献しました」と彼女は言う。

シアン氏が就任したのは、まさに事態が好転し始めた頃だった。バイデン大統領の2021年アメリカ救済計画は、USDS（米国家開発庁）に2億ドルという巨額の予算を割り当て、それまで控えめだった予算を膨れ上がらせた。これにより、USDSのプログラマーやデザイナーはより多くの機関と連携し、新たなプログラムを立ち上げることが可能になった。「政府全体で膨大な需要がありました。そこで、『さて、どうやって再建し、規模を拡大し、レベルアップするか』という課題に直面しました」とシアン氏は語る。また、2021年後半にバイデン大統領が大統領令を発令し、人間中心設計を連邦政府と国民とのデジタルインターフェースの重要な部分に据えたことは、大きな追い風となった。その革新的な考え方の一つは、「あらゆる分野において、サービスは負担を増やすのではなく、軽減するべきである」というものだ。

USDSの従業員数は現在約215人で、シアン氏が最初の任期を終えた時の80人から増加している。「そのうち約3分の1は復職者です」とシアン氏は言う。「政府で働くことの制約と経済的影響に関する警告である『反売り』にもかかわらず、『人々は依然として出勤を希望しています』」

彼女の任務のもう一つは、体制を安定させることだった。退役軍人省から国防総省に至るまで、様々な機関で数々の勝利を収めてきたにもかかわらず、USDSには敵がいる。当然のことながら、肥大化したデータベースを構築し、責任を問われない契約を享受してきた大口請負業者の中には、自社のビジネスモデルと自尊心に対するこの脅威を抑制または排除しようと圧力をかけてきた者もいた。そしてどうやら、一部の批評家は、フードをかぶった人間が連邦機関の地下室でコードを量産しているという考えを単に嫌っているようだ。USDSは常に議会の反発に直面しており、今年の夏には、USDSが説明責任を果たしていないとして、一部の議員がUSDSの予算から8000万ドルを削減しようと試みたが、（今のところは）失敗に終わった。「一体彼らは何をやっているんだ？」と、ある匿名の政府批評家はFedScoopに語った。

USDSが何に取り組んでいるかは、どこを見ればよいかを知っていれば、実はかなり簡単に分かります。例えば、USDSの意見を取り入れて刷新され、合理化された社会保障局のホームページでその取り組みを見つけることができます。「昨年11月には、情報を見つけるのに7万ページものページがありました」とシアン氏は言います。「私たちはそれを280ページにまで減らし、はるかに理解しやすくしました。」

あるいは、アメリカ人が無料の新型コロナウイルス検査を自宅配送で注文できるウェブサイトを考えてみよう。サインアップ前に何十もの質問をする代わりに、非常にシンプルなフォームで、検査の送付先を尋ねるだけだった。確かに、集合住宅に住む市民の一部の住所をサイトが解析できなかったため、処理に遅延が発生したが、それはすぐに解決された。最終的にアメリカの世帯の3分の2が参加し、7億5500万件以上の検査が配布された。「これは、USDSと関係機関、ホワイトハウス、米国郵政公社のパートナーシップ、そして私たち全員が協力できる方法を示す素晴らしい例です」とシアン氏は言う。「期待通りに機能し、使用しなければならない製品ではなく、私たち全員が毎日使用することを選択した製品のように見えるものを持つことで、信頼を回復することができます。」

もちろん、道のりは長い。マシュー・デスモンドは著書『Poverty by America（アメリカの貧困） 』の中で、何百万人ものアメリカ人が、アクセスの難しさゆえに重要な制度を活用できていないことを指摘している。「テクノロジーによってこうした事務的な負担を軽減できる可能性について、私はよく考えています」とシアン氏は語る。彼女が指摘する一つの問題は、支援を受けるために、市民が連携が不十分な複数の機関のプログラムにアクセスしなければならないことが多いことだ。「私たちの強みの一つは、複数の機関と連携できる能力です。」

バイデン政権が逃した機会の一つは、米国の最高技術責任者（CTO）のポストに人材を確保できなかったことだ。「そのポストに素晴らしいパートナーがいれば、間違いなく良いでしょう」とシアン氏は認める。一方、バイデン氏の現首席補佐官であるジェフ・ジエンツ氏は、かつてHealthCare.govの救済を担当していたため、USDSのことを熟知している。「彼は私たちを率いて、プログラムが適切に運営されていることを確認してくれます」とシアン氏は語る。

シアン氏にUSDSが生成AIをどう見ているか尋ねた。もしそうしなければ、技術評論家としての私の資格は剥奪されてしまうからだ。「私たちは非常に注意深く検討しています」と彼女は答えた。これは彼女のような仕事に就く者にとって現在必須のルールだ。彼女はAIボットがサービスに偏見をもたらすかもしれないという懸念を挙げた。しかし、好むと好まざるとにかかわらず、AIブームには対処しなければならない。シアン氏は、何千もの資金援助申請を受け付けているGrants.govというHHSのウェブサイトを挙げた。AIが生成した提案が殺到することが予想される。「私たちはそれに対応する必要があります」と彼女は言う。USDSはまた、政府サービス内で生成AIを活用する方法も実験している。「私たちはAIシステムの使い方と実装方法を本当に理解している人材を雇用しています」と彼女は言う。

USDSで変わらないことが一つあります。それは、市民中心のテクノロジーへの取り組みというポジティブな波を官僚機構に広げたいという思いです。「私たちが当初立てた仮説の一つは、業務運営や思考方法を変えることで、この文化変革を実現し、持続可能なものにできるかどうかを探ることです」とシアン氏は言います。「現在、12ほどの機関と協力して、社内でどのようにその能力を構築できるかを模索しています。」

この変化を示す一つの指標は、シアン氏が最初に政府に救おうとした患者が、今や順調に回復していることだ。悲惨な始まりを乗り越え、HealthCare.govはもはや、グループのオタク的なフィクサーたちによる外部からの支援を必要としない。

タイムトラベル

2017年1月、私は米国デジタルサービスの実績について、また、オバマ大統領が創設した、政府のITをシリコンバレー化することに専念する技術ハッカーの機関を継続する気がないかもしれない大統領の下での同サービスの不確かな見通しについて書いた。

就任式が近づくにつれ、USDSの雰囲気はカルダー・カルダーを彷彿とさせる。ディッカーソン氏はそれを「高校卒業式と大規模なレイオフ、そして2ヶ月も続いた葬儀が混ざり合ったようなもの」と表現する。政治的に任命されたIT技術者たちのFacebookフィードには、大統領との最後の握手の写真が見られる。彼らは普段とは違ってフォーマルな服装をしており、しばしば家族と一緒だ。感謝の意を表すために、彼らは大統領執務室へと案内されている。オバマ大統領自身も先週木曜日、行政府ビルの階段で行われた式典でチームに別れを告げた。彼は1時間近くを費やし、チームに感謝の意を表し、彼らがどれほど大きな変化をもたらしたかを語った。

しかし、彼らは既にそれを理解しており、今回の経験から、営利企業での以前の生活に戻ることをためらう人が増えています。以前のような仕事は、もはやそれほど意義深いものではないように思えるのです。住む場所としては嫌いなのに、ワシントンD.C.周辺に留まっている人もいます。テック業界の急成長を遂げた卒業生たちの緩やかなネットワークが、政府の外にいながらも、国民に奉仕するという同じ目的を持った、新たな種類の反乱活動に取り組んでいるという噂もあります。

「文明のインフラは他人の問題だ、という思い込みはずっとありました」とマシュー・ウィーバーは言う。「なんて嘘だったのでしょう。自分の問題だったんです。この問題を解決できるスキルを持てて幸運です。今、このことに少しでも気づいているすべての人に理解してもらいたいのです…『これは自分の問題だ』と言ってもらいたいのです。」

一つだけ聞いてください

エリカはこう問いかけます。「プライバシーを守りながら、音声でも心の声でも、思考を記録できる（埋め込み型または外付け型の）文字起こしアプリを作ることは可能でしょうか？このアプリのアイデアは、その瞬間だけアプリを起動できるが、継続的に起動できないというものです。」

こんにちは、エリカさん。質問ありがとうございます。おっしゃる通り、脳は漏れやすいので、最高の思考を保存するのは難しいです。ましてや、役に立つ記憶や、少なくとも私たちを楽しませ、ノスタルジーに浸らせてくれる記憶は、保存できません。技術者たちは長年、あらゆるものを記録するシステムの開発に取り組んできました。そして近年、Rewindというアプリなど、膨大な量の見聞きしたものや読んだものを記録できるシステムが登場しました。すべてがうまくいけば、最終的には、人生における記憶やビジネス上のやり取りが「オフライン」、つまり頭の中ではなく、蓄積されていくことになります。

エリカさん、あなたの要求はそれほど野心的ではないようですね。意識的に記憶に留めておく価値があると判断した思考だけを記録する、ということですね。もしそれがあなたの望みなら、あなたがおっしゃる「埋め込み型」デバイスはやりすぎです。安いデジタルレコーダーを使って電源を入れた方がましでしょう。

しかし、プライバシーはどうなのでしょうか？Rewindの創業者兼CEO、ダン・シロカー氏に尋ねてみた（Rewindのキャプチャメカニズムは脳インプラントではなく、iPhoneだ）。シロカー氏によると、同社のセキュリティ戦略は、データをクラウドシステムではなく、個人のデバイスに保存することにあるという。Rewindは生データを最大3,750倍圧縮するため、安価なハードドライブでも一生分の会話や口述を保存できる。もちろん、それが本人に利用可能であれば、ハッキング、盗難、召喚状などを通じて他人がアクセスすることも可能だ。つまり、この質問への答えは条件付きで「イエス」だ。書き起こしを記録するアプリはプライバシーを保護できるが、それはデータセキュリティプランが信頼できる範囲内での話だ。

シロカー氏は、自分の考えを厳選して記録するという計画を再考すべきだと主張しています。「すべてを記録しておき、必要に応じて精査することを強くお勧めします」と彼は言います。おそらくあなたは彼のアドバイスに従わないかもしれません。

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