ロングコロナ患者を助けるために、科学者はそれを定義する必要がある

2021年11月24日午前8時

この不可解な症候群の患者は200種類もの症状を報告している。研究者たちは、どの症状を研究対象とし、除外するかを決定する必要がある。

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新型コロナウイルス感染症のパンデミックが始まった当初から、生存者における持続的で奇妙な、生活に支障をきたす症状に関する報告が積み重なっており、この症候群は「ロングコビッド」として知られるようになりました。倦怠感、混乱、不整脈、腸障害などの複合的な症状は、感染開始から数ヶ月間続く場合もあれば、感染が終息したと思われてから数ヶ月後に発症する場合もあります。こうした症状は、注目と共感、熱心な患者運動、大きな研究への関心、そして巨額の政府投資を集めています。昨年12月、米国議会はロングコビッドに関する4年間の研究に11億5000万ドルの資金を充当することを決議し、今年2月には米国立衛生研究所（NIH）が、この資金を用いて、成人および小児におけるこの症候群の経験を調査する大規模な一連の統合研究を実施すると発表しました。

ロングコビッド研究を緊急に迫るものは、同時に、現時点で非常に困難なものにしている。新型コロナウイルス感染症に罹患した人、あるいは罹患したと思い込んでいるものの検査で証明できなかった人に発症するという関連性以外、その原因をまだ特定できていない。そのため、誰が感染しやすいのか、つまり、ある患者は持続的な症状を呈し、別の患者はそうでない理由を理解すること、ひいては予測することが困難になっている。

フランスとイタリアの複数の大学や医療センターの研究者らが11月にJAMA内科医学誌に発表した、フランスの長期COVID患者を対象とした新たな研究は、この問題を複雑化させている。研究者らは2万6283人の患者を対象に、COVID-19の経験や長期にわたる症状について調査し、感染を確定する抗体の有無を調べるために血液サンプルを分析した。その結果、患者が長期COVID-19の症状を発症するかどうかを最も予測するのは、感染が検査で確認できるかどうかではなく、感染したと信じているかどうかだった。

「この分野におけるさらなる研究では、SARS-CoV-2ウイルスに特有ではない可能性のある根底にあるメカニズムを考慮する必要がある」と著者らは述べている。「これらの患者に対する医学的評価は、別の疾患による症状が誤って『ロングCOVID』とみなされることを防ぐため、必要となる可能性がある。」

この研究は、ロングCOVIDの研究を覆すほどのものではありません。この分野はまだ新しいため、研究を覆すにはあまりにも新しいのです。しかし、この問題に取り組む科学者にとって、この研究は、これほど新しく、多様で、広範囲に及ぶ症候群について、研究課題を設定することの難しさを浮き彫りにしています。そして、患者に、彼らが経験している症状はCOVID-19によるものではないかもしれないということを、軽視することなく、率直に伝えなければならないという、不安な見通しを提起しています。

新たな疾患が患者によって医療機関に持ち込まれ、医師の診察を受けるという長い歴史があります。女性の多くは、月経と定期的な婦人科検診のおかげで、男性よりも自分の体の状態をよく把握している傾向があります。そして、医学はそれを「思い込み」として片付けてしまいます。ライム病はその一例であり、筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群もその一つです。研究者たちは、ロング・コビッドがそのような道を辿らないよう強く願っています。

「医師として、そして女性として、私は、こうした定義の曖昧な症候群が数多く軽視され、症状の病態生理学的根拠が実際には存在するにもかかわらず、患者がインチキ治療しか選択肢がないのを目の当たりにしてきました」と、ブラウン公衆衛生大学院の医師兼副学部長であり、同大学院の新たな長期新型コロナウイルス感染症対策の共同責任者でもあるミーガン・ラニー氏は語る。「救急医として、新型コロナウイルス感染症感染後に症状が持続し、人生が劇的に変わった患者を間近で見てきました。こうした患者たちは、この問題に科学的な厳密さを持ち込むべきです。そして、これらの症状の一部が存在し、それが新型コロナウイルス感染症によるものではないかもしれない人々も、何らかの説明と治療を受ける権利があるのです」

新型コロナウイルス感染症の長期研究アジェンダを構築するには、最も基本的なことから始めると、現時点ではどれだけの人が罹患しているかを誰も言えない、非常に多くの課題が内在している。ここでは、いくつかの研究結果を紹介する。キングス・カレッジ・ロンドンが実施した調査に基づく英国での控えめな推定では、最初の発症から12週間後に症状を経験した患者は2.3％だったが、インペリアル・カレッジ・ロンドンによる研究では、同時期のその割合は37.7％だった。中国では、新型コロナウイルス感染症で入院した患者群の26％が、症状が始まってから6か月後に睡眠障害を患い、63％が持続的な筋力低下を経験した。米国では、いくつかの推定によると、新型コロナウイルス感染症の患者の3分の1以上が、3週間後に通常の健康状態に戻らないのは35％から、6か月後には36.5％に上るとされている。また、10月に完了した世界中で行われた57の研究の系統的レビューでは、新型コロナウイルス感染症の症状を呈した人の半数が、6か月後も依然として健康上の問題を経験していたことがわかった。

こうした大きな幅は、おそらく調査対象者にも一部起因していると思われる。調査内容によっては、検査結果が陽性だった人、入院した人、集中治療室で過ごした人、あるいは一部の患者グループのデータセットでは、病気の時に検査を受けられなかった人などが対象になるかもしれない。しかし、ロングコビッドには検査も普遍的な症例定義もなく、症状や測定可能なバイタルサインの統一チェックリストも存在しないという現実も、ほぼ間違いなく原因となっている。実際、昨年12月に英国と米国の研究者と患者団体によって発表された、ロングコビッドに関する議論の議題設定に貢献したある研究では、全身の器官系に影響を及ぼす200以上の症状が列挙されている。

SARS-CoV-2は呼吸器系のウイルスですが、その症状の多くは肺にとどまらず、筋肉や関節、心臓や循環器系、腸、そして神経系や脳にまで及び、長期にわたるCOVID-19の悪名高い「脳の霧」もその一つです。状況をさらに複雑にしているのは、発症時と同じ症状が何ヶ月も続く患者もいれば、体の別の部位に問題が生じる患者もいます。また、病気が治ったように見えてから数週間または数ヶ月経ってから、長期的な症状が現れる患者もいます。

感染後の症状が長期間続くのはCOVID-19に限ったことではないことを考慮すると、状況はさらに複雑になります。細菌性肺炎から回復する患者は、数ヶ月にわたる倦怠感と息切れを経験します。インフルエンザは心筋にダメージを与える可能性があります。重度の食中毒によって引き起こされる炎症は、数年後に高血圧や腎臓障害を引き起こすことが知られています。また、「集中治療後症候群」（長期にわたる筋力低下、認知障害、さらにはPTSD）は、ICU滞在の結果として認められています。

これらの既知の影響は、研究者が次のような疑問を抱かざるを得ないことを示唆しています。ロングコビッドは、短期間でこれほど多くの国々で感染が広がった例がかつてなかったため、感染後の症状が目に見える形で現れたに過ぎないのでしょうか？それとも、ロングコビッドはSARS-CoV-2によってのみ引き起こされる損傷の証拠なのでしょうか？

「SARS-CoV-2は、他の種類のウイルスとは異なる身体への影響を引き起こす、独特なウイルスだと思います」と、ニューヨーク大学グロスマン医学部の内科医兼教授で、NIHが資金提供するRecover研究の臨床科学コアの主任研究者の一人であるレオラ・ホロウィッツ氏は述べています。「当初は、『ああ、インフルエンザと同じだ』と言われていましたが、インフルエンザとは全く違います。インフルエンザは血栓も腎不全も引き起こさず、SARS-CoV-2が引き起こすことが明らかにわかっているすべての症状を引き起こすわけではありません。」

しかし、SARS-CoV-2が引き起こす症状は多岐にわたるため、ロングコビッドは単一の症候群ではなく、最初の感染のみが共通点である複数の症候群である可能性が浮上します。「息切れや咳などの呼吸器症状が長引く人もいます。心筋炎やその他の心臓症状を呈する人もいます。血栓が脳卒中を引き起こす人もいます」とホロウィッツ氏は言います。「神経障害型の症状、混乱、脳のもやもや、めまいやふらつきを呈する人もいます。うつ病や不安症を呈する人もいます。これらはそれぞれ異なる表現型、異なるタイプのロングコビッドとなる可能性が高いでしょう。」

統計的に見ても、ロングコビッドについて問うべき点を整理することは、他に類を見ない難題です。比較は困難です。患者はパンデミックの異なる時期に感染し、異なる変異株が流行していたからです。治療法は進化しており、初期の頃は確認検査へのアクセスが困難だったかもしれません。また、疫学者が交絡因子と呼ぶ、分析対象となるあらゆる要因に影響を与える変数を整理することも困難です。ロングコビッドに罹患している数百万人規模の集団では、これまで診断されていなかった他の疾患も発生することが予想されます。がん、心臓病、自己免疫疾患、うつ病など、これらすべてがロングコビッドに起因するとされる症状の一部を引き起こす可能性があります。

集団レベルでは、こうした混乱によりロングコビドの発生と種類の解明がさらに困難になるでしょう。個々の患者レベルでは、壊滅的な事態を招く可能性があります。ボストンのブリガム・アンド・ウィメンズ病院の救急医で、自身のニュースレター「Inside Medicine」でフランスのロングコビド研究を分析したジェレミー・ファウスト氏は、いわゆる「早期診断の終結」、つまり一見論理的だが必ずしも正しくないかもしれない説明を症状に当てはめてしまうことを懸念しています。「私たちが最も避けたいのは、疲労感や頭のもやもやをロングコビドのせいにしてしまい、実際には腫瘍がないことを確認するために頭部のCTスキャンが必要な状況です」と彼は言います。

フランスの研究でほのめかされているが、ロングCOVIDの定義を模索する研究者を悩ませているもう一つの交絡因子がある。それは、2年目の終わりに近づくパンデミックのトラウマが及ぼす深刻な影響だ。私たちの人生でこれほど大規模な流行がかつてなかったように、死、失業、移転や立ち退き、政治的分断といった圧倒的な苦しみがこれほど長く共有された経験もかつてなかった。

ロングコビッドを定義する上での課題の一つは、患者にトラウマが症状の一因となっている可能性を納得させることです。しかも、すべては患者の思い込みだと告げないようにしなければなりません。研究者たちは、患者が実際に病気である一方で、病気の原因は彼らが信じているものとは異なる可能性があると、患者に納得してもらうために苦労しています。

これは難しい問題です。診断は病の混乱に意味を与えるものであり、それを正当化するものです。特にロングコビッドの診断は、奇妙な症状に困惑している人に目的意識を与え、苦しみを良い方向に変えるために情報や安心感を共有している患者の協力者と共感する機会を与えるかもしれません。この症候群の定義に取り組んでいる科学者たちは、こうした精神的サポートが失われることを懸念しています。「ロングコビッドが実在するかどうかについての議論はすべて、生理学的な何かが実在し、精神的な何かが実在しないという前提に基づいています」と、ハーバード大学医学大学院の集中治療医で助教授であり、ブリガム・アンド・ウィメンズ病院のコロナ回復センターの共同ディレクターを務めるダニエラ・J・ラマスは言います。「そして、それは正確ではありません。これらの患者は計り知れないほどの苦しみを抱えているのです。」

科学者は、ロングCOVIDを研究するためにその定義を絞り込む必要がある。ウイルスの身体的影響とトラウマの後遺症を混同すると、治療法の探求が遅れる可能性がある。しかし同時に、この症候群の一部は単一の感染ではなく、共有された悲しみから生じている可能性があることを認めることで、パンデミックがもたらしたより大きな害悪を捉え直し、その害悪を名付けることが可能になるかもしれない。

「原因が一つだけである病気はごくわずかで、特に慢性疾患は多くの原因を抱えています」と、ハーバード大学医学部の助教授であり、医師、作家でもあるアダム・ギャフニー氏は述べています。「ある種の苦しみを他の苦しみよりも重く見るような、苦しみの階層構造から脱却する必要があります。病気の経験を証明するために、MRIの所見や臨床検査が必要なべきではありません。」

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