ボストン・ブルーインズのホッケー中継を漫画にする方法

火曜日の夜に行われるボストン・ブルーインズ対フロリダ・パンサーズのNHLホッケーの試合は、多くの若いファンにとって特別な観戦体験となるだけでなく、急速に進化するデジタルスポーツ放送の未来を垣間見る機会にもなるでしょう。

主催者によって「史上最高の雪の日」と称された、火曜日にニューイングランド・スポーツ・ネットワークで放送された番組は、スポーツ界で増加傾向にあるオルタナティブ放送（「オルトキャスト」）の最新トレンドの最新版です。この番組には特別な工夫が凝らされています。STEMの概念とホッケーを融合させ、フルアニメーションのゲーム放送と様々なインタラクティブ機能を用いて、基礎的な数学の概念を楽しいゲームベースの演習へと昇華させているのです。そのため、NFLの「ManningCast」などの他のオルタナティブキャストのタイトルにちなんで、「STEMcast」という愛称が付けられました。

このアニメーションとデータベース放送の要素を組み合わせた番組は、主にホッケーへの関心が高まっている若い視聴者層をターゲットにしています。（従来の放送を好む視聴者向けに、NESNではそちらも提供しています。）しかし同時に、この番組は、今日のデジタルコンテンツ時代にリーグや放送局が利用できる、幅広い年齢層のファンのスポーツ視聴体験をカスタマイズし、パーソナライズするためにますます活用されているツールの数々を体現するものでもあります。

スポーツ観戦は、近い将来、ファン自身が画面に表示される情報から放送アングルやリプレイの視聴まで、すべてをコントロールできる、極めてパーソナライズされた体験になるかもしれません。これらはすべて、火曜日のSTEMcastで使用されているのと同じ種類のバックエンド機能から生まれます。そして、その未来の一部は既に到来しています。

スポーツ放送のデジタル化による変革は、長年業界に携わってきた専門家の見解によって簡潔にまとめられる。

「ユーザーはコンテンツとインタラクトできるべきです」と、放送設備拡張の大手企業Ease LiveのCEO、チェティル・ホーネランド氏は語る。「かつてはアンテナを通して配信していたコンテンツが、今はストリーミング配信されているのに、なぜコンテンツが同じなのでしょうか？周囲のすべてがダイナミックに変化しているのに、なぜコンテンツが同じなのでしょうか？」

デジタルスポーツコンテンツは、ホーンランド氏が言及するインタラクティブ性を実現する様々な手段を提供しています。Ease Liveは、ブロードキャストオーバーレイと呼ばれる主要カテゴリーに特化しています。同社は、既存のストリーミング製品上で動作するカスタマイズされたグラフィックや機能をカスタマイズしており、北米の主要スポーツやヨーロッパのサッカーなど、幅広い分野のクライアントを抱えています。これらの製品は、シンプルなデータポップアップから、より高度なオーバーレイまで多岐にわたります。

Ease LiveとYankees Entertainment and Sports Network（YES Network）との提携は、同社が提供する機能の種類を如実に表しています。最初のレイヤーは、画面上に表示される基本的なグラフィックオーバーレイです。ライブ統計、投票、クイズ、ラインナップなど、これらはすべて特定の視聴者向けにカスタマイズ可能です。（YES Networkは、MLBのニューヨーク・ヤンキース、NBAのブルックリン・ネッツ、MLSのニューヨーク・シティFC、WNBAのニューヨーク・リバティをカバーしています。）これらのオーバーレイは、シンプルな表示から、画面上にポップアップ表示するようにプログラムできるカスタマイズ可能なリプレイウィンドウなど、複雑さは多岐にわたります。

もう一つは「ウォッチパーティー」機能です。これは、ファンが別のデバイスを介して友人と繋がり、リアルタイムで同期された試合を一緒に観戦するという、複数のスポーツで普及が進んでいるコンセプトです。賢明な読者ならお気づきでしょうが、これは厳密には「オーバーレイ」ではなく、似たようなバックエンドプログラムを使用した、若干異なる製品です。デジタル化されたコンテンツの世界が爆発的に拡大する中、アプリケーション間の適切な用語さえも、いまだに発展途上です。

リーグや放送局には、同様のツールが数多く提供されています。多くのリーグがスポーツ賭博団体と提携するにつれ、ベッティングに特化したストリーミング機能の人気が高まっています。例えばNBAは、NBAリーグパスのストリーミングサービスにオプションのベッティング機能を提供しています。

画面にライブ統計を表示することも大きなトレンドです。NESNは、アプリ加入者向けに統計情報中心の代替放送サービスの一環として、数字に基づいたオーバーレイを組み込んだネットワークの一つです。こうした代替放送では、NBAのロサンゼルス・クリッパーズの「Clippervision」放送のように、選手追跡システムからのライブ入力を画面に表示するケースが増えています。この放送では、NBAアリーナに設置されたカメラ追跡システムからのデータがオーバーレイ表示されます。表示される内容は、選手の基本情報や各シュートの「予想」シュート率から、各選手とボールを動く点で表示するコート図のオーバーレイ表示まで多岐にわたります。（統計情報やデータに強いバスケットボールオタクとして、Clippervisionはまさにオタクの楽園だと断言できます。）

こうしたデジタル化された機能はファンの間で人気を博しています。

「オーバーレイは導入後、毎回利用率が向上しています」と、NBAコンテンツ戦略・イノベーション担当シニアバイスプレジデントのサラ・ザッカート氏は語る。「どのオーバーレイも、年々利用率が向上しています。興味深い点の一つは、オーバーレイを利用するファンは、一般的に視聴時間が長くなっているということです。」

Ease Liveは、これらのトレンドを実際の数値で表すことができます。2021年にYES Networkとの最初の提携からわずか数か月で、ユニークストリーマー1人あたり、1試合あたりの視聴時間が26%増加しました。これはこの業界では大きな飛躍です。同社は、すべてのスポーツオーバーレイにおいて、視聴時間が平均50%増加し、エンゲージメントが全体で56%向上したと主張しています。

火曜日の夜にボストンから放送される STEMcast で視聴者が目にするものは、特にユニークなものばかりです。

NHLのビジネス開発・イノベーション担当執行副社長、デイブ・レハンスキー氏が私に語ったところによると、画面上のアクションに追加される素材のレイヤーは、技術的には「放送オーバーレイ」と呼ぶことはできないという。NESNとNHLは既存のストリームにグラフィックを重ねているのではなく、全く新しいアニメーション版のイベントを作成しているのだ。

ここで鍵となるのは、NHLのパックと選手の追跡システム「NHL Edge」です。このプログラムは、パックと選手のジャージから放射される赤外線を利用して試合の状況をマッピングし、今シーズンはHawk-Eye Innovations社製の12台以上のカメラがコンピュータービジョンのコンポーネントとして活用されています。リーグのパートナーであるBeyond Sportsは、この2つのフィードを統合することで、パックと氷上の各選手のX、Y、Z座標を用いた完全な仮想3D世界を構築します。

「これらのデータポイントがライブになると、彼らはそれをこのアリーナに置きます」とレハンスキ氏は言う。「基本的に、私たちはほぼリアルタイムで動作するアニメーション体験を構築しているのです。」

「若い世代や家族連れといった視聴者のために、ホッケーの試合をアニメ風に再現することが私たちの目標でした。そして、まさにそれを実現したのです。」

チームは、ホッケーリンクだけでなく、ボストン・コモンズを象徴するエリアを模した雪景色をアニメーションで再現しました。ボストンのランドマークや地元にちなんだイースターエッグも随所に散りばめられています。ブルーインズのマスコットであるブレイズもアニメーションで登場し、STEMテーマを強調した様々なカットアウェイにも登場します。

試合中および中断の間中、放送ではEdgeデータを活用し、STEMの基礎学習に役立つ統計情報を提供します。例えば、あるブルーインズの選手が1ピリオドで1マイル滑走したかどうかなど、放送でその点を強調し、若い視聴者にその距離をボストンマラソンと比較するクイズを出すといった具合です。休憩時間には、ブルーインズの選手たちが数学や科学の概念、例えばニュートンの運動の3法則がホッケーにどのように当てはまるかなどを説明します。

このフォーマットは、Edge データも使用した別の NHL チームの統計ベースの altcast からヒントを得ました。

「それを見た時、すぐに『わあ、似たようなものがあったら最高だろうな』と思いました」と、ブルーインズのマーケティング担当副社長、アンドレア・マッツァレッリは語る。「この『スタットキャスト』のコンセプトをひっくり返して、もっと若い世代が幅広く楽しめるSTEMキャストにしたらどうだろう？」

ブルーインズは、このSTEMcastが火曜夜の試合後も長く価値を提供し続けることを期待しています。マザレッリ氏によると、チームは放送のクリップをボストンの教室で流し、生徒たちの体験を活気づけることでSTEM教育の活性化に貢献したいと考えています。「こうしたコンテンツの可能性は無限大だと思います」とマザレッリ氏は語ります。

彼女の言うことは、多くの点で正しい。この技術の未来は魅力的で、視聴者一人ひとりがこれらの機能の多くをコントロールできるようになる。そして、スポーツ界の一部では、その未来は既に到来している。

自動車レースファンは、すでにデジタル化されたスポーツの最も豊かな果実を味わっている人々の一人だ。

NASCARは最近、Max専用のストリーミングサービス「Driver Cam」をリリースしました。視聴者はレース中のほぼすべてのドライバーを選択し、車載カメラ（または4ドライバーのプリセットマルチビューオプション）で映像を視聴できます。視聴者が特定のドライバーを選択すると、チーム無線の音声や車内のノイズも聞こえます。私は最近これを試してみましたが、NASCARファンでは全くないのですが、素晴らしい体験でした。速度、エンジン回転数、トップとドライバーの距離といった基本的な統計情報に加え、画面横に表示されるレースリーダーボードが、真に没入感のある体験をさらに高めています。F1もF1 TVアプリに同様の機能を提供しています。

こうした極端なパーソナライゼーションは、近い将来、スポーツ観戦のあらゆる場面で見られるようになるかもしれない。

お気に入りの選手の専用フィードを試合中継で見たいと思いませんか？ISOカメラの人気が高まっており、近い将来、小型の代替放送サービスとして利用できるようになるかもしれません。さらに、NHLが8Kカメラをテスト中だとレハンスキー氏は言います。このカメラを使えば、放送局は映像をトリミング、ズーム、拡張することができ、画質も粗くならないそうです。近い将来、専用の放送カメラが試合中ずっとお気に入りの選手を追っていなくても、自動化ツールを使えばその選手を選んで追うことができるようになるでしょう。そのフィードは、メインの放送画面で、あるいはその中のセカンダリウィンドウで視聴できます。

パーソナライズされたリプレイも、可能性の高いアプリケーションの一つです。フットボールチームのクォーターバックがパスを成功させるたび、あるいはバスケットボールチームがアリウープを決めるたびに、ポップアップウィンドウにリプレイを表示させたいと思いませんか？Ease Liveのような企業が既にそれを提供しています。

「考えられる限りのあらゆる組み合わせだ」とホーンランドは言う。「ステフィン・カリーのシュートを全部見せてくれ。あるいは、先月のダンクシュートの連続を見せてくれ。」

「ウォッチパーティー」という要素も、これらのツールの恩恵を受けることができます。友人グループが共通のお気に入りのチームの試合を観戦するパーティーの主催者として、放送を一時停止して、まるで解説者のように画面に絵を描くことができたらどうでしょう。しかも、同期やタイミングの問題を気にすることなく（Ease Liveなどの企業は、ネタバレのリスクを避けるため、コンテンツの同期に多大なリソースを投入しています）。もし、他の視聴者がどの統計情報や画面を体験するかを自分で決められたらどうでしょう？ まさに実現可能です。

バーチャルリアリティ（VR）もいずれこの議論の一部となるでしょう。しかし今のところ、私が話を聞いたほとんどの人は、VR製品はまだ少々扱いにくく、ニッチすぎるため、主要なターゲットにはなり得ないと考えています。しかし、状況はすぐに変わる可能性があります。

パーソナライズされたデジタルスポーツ製品の普及には、帯域幅の使用管理や遅延の低減といった課題がつきものです。NESNのようなテクノロジー先進的な放送局は、これらを管理するための強力なインフラを整備していますが、そうでない放送局は、設備のアップグレードを検討する必要があるかもしれません。レハンスキ氏によると、STEMcastは実際のホッケーの試合から1秒未満の遅延で配信されます。

権利や許可などのビジネス要素も障害となる可能性があるが、レハンスキー氏はパーソナライゼーションの利点が勝つと考えている。

「より有意義で、より関連性の高いコンテンツを制作しています」と彼は言う。「配信業者やプラットフォームのオーナーは、このことに満足するはずです。」

様々なリーグや放送局がこの種の技術によって視聴率の向上を実現していることは、レハンスキー氏の主張を裏付けています。広告収入を得ることは決して難しいことではありません。こうしたデジタル機能によって、あらゆるストリーミング放送に広告を簡単に配信できるのです。

選手データを配信内で利用することは、特にそのデータが一般に公開されていない場合、長期的にはより厄介な問題となる可能性があります。選手組合は、特に契約交渉に持ち込まれ、選手の収入に直接影響を与える可能性のある情報については、こうした情報を厳重に保護することで知られています。一部のリーグや放送局は、団体交渉を行う必要があるかもしれません。

これらのハードルはどれも、乗り越えられないほどのものではありません。技術的な重労働の多くは既に完了しています。

そして、この技術がスポーツの生中継からエンターテイメント業界の他の分野に浸透するのもそう遠くないだろう。

「スポーツはこの分野で先導していると思います」とレハンスキ氏は言う。「テレビの生放送制作、コンサート、その他のイベントに応用できることはたくさんあります。NHLの生放送でうまく活用できれば、他のほとんどのイベントにも応用できるはずです。」