イーロン・マスク氏は1年以上前から「オプティマス」と呼ばれるヒューマノイドロボットの開発を世界に約束してきたが、先週公開された2台のプロトタイプは、その機敏さで人々を驚かせるようなものではなかった。テスラの最新鋭ロボットは、マスク氏によるとテスラの部品のみで製造され、生産準備もほぼ整っているという。しかし、3人の助っ人にステージを横切られる前に、不安定な動きを見せた。
「これは豊かな未来、貧困のない未来、欲しいものは何でも手に入る未来を意味します」とマスク氏は、スタンドに設置され、まだ自走できないこの機械について語った。「これはまさに文明の根本的な変革です」
マスク氏が「大まかな開発段階」と表現し、テスラの部品と既製品の部品を組み合わせて作られた2台目のヒューマノイドロボットは、非常に不安定ながらも前進することができた。
ロボットのデビューが期待外れだったこと、そしてマスク氏の高尚なレトリックとテスラのヒューマノイドロボットの現実との対比は、近年の人工知能の進歩にもかかわらず、機械が混沌とした予測不可能な現実世界で高度な方法で動作することが依然として非常に困難であることを反映している。ロボット業界のベテランたちは、マスク氏の壮大なセールストークと、まだぎこちないプロトタイプを、興味と呆れが入り混じった目で見守った。
「5年後にこれが何か役に立つようになるなんて、考えたら笑止千万だ」と、倉庫で人間と並んで作業するロボットを開発するフェッチ・ロボティクスのCEO、メロニー・ワイズ氏は言う。「明らかに多くのギャップがある」
ワイズ氏は、テスラ製ロボットの関節がかなり原始的で、硬直していて柔軟性がないことに気づいた。ケーブルで駆動するロボットの手は、ロボット工学者がこれまでに開発したものと比べると簡素に見えた。また、歩行と車両の操縦とは全く異なる動作を考えると、テスラがロボットの制御に自動運転支援システム「オートパイロット」を使用しているという主張には困惑するとワイズ氏は述べた。
マスク氏がテスラが間もなく克服すると述べている問題は、多くのロボット工学者が何十年も研究してきた問題と同じだとワイズ氏は言う。しかし、マスク氏は自律型機械を人間と同等の身体能力を持つものにすることについて、さりげなく語った。「その問題がどれほど難しいか、ご存知ですか？」とワイズ氏は言う。
マスク氏がテスラがヒューマノイドロボットを開発すると初めて発表したのは2021年8月、ロボットスーツを着た人間がステージ上を踊るという奇妙なイベントの中でのことでした。このプロジェクトは、少なくとも部分的には採用活動を目的としているようです。先週のイベントに先立ち、マスク氏はこのプロジェクトはロボット工学やAIエンジニアの採用を促進することを目的としており、彼らはテスラの自動運転開発にも貢献する可能性があると述べました。
マスク氏はめったに注目を集めないことはないが、彼のロボットライブ配信は、ヒューマノイドロボットを開発する他の企業のバイラル動画に遠く及ばなかった。現在ヒュンダイ傘下のボストン・ダイナミクスは、ヒューマノイドロボット「アトラス」にパルクールやダンスを定期的にさせている。テスラのイベントの数日前、スタートアップ企業アジリティは、二足歩行ロボットがダチョウのような足取りでランニングトラックを跳ね回り、これまでの二足歩行ロボットよりも100メートル速く走破する動画を公開した。これらのロボットは長年の研究に基づいて開発されているが、その身体能力は驚くほど限られている。歩行ロボットが話題になるのは、綿密に限られた状況下で、多くの場合、人間による遠隔操作の下で起きている。
現在そして近い将来、ロボットに現実的に何が期待できるのかという混乱は、おそらく億万長者のテクノロジー界の大物でさえも理解できる。マスク氏は以前、一部の工場で過剰な自動化を導入したことがテスラの生産目標未達の原因だったと認めている。
AIの進歩は、ロボット工学においてある種のパラドックスを呈示しています。近年のAIの進歩により、複雑なビデオゲームのプレイ、タンパク質のモデリング、音声の信頼性の高い書き起こし、テキストプロンプトからの芸術的な画像の生成など、かつては不可能だった多くのことをコンピューターで実行できるようになりました。これは、ロボット工学にも革命をもたらすという期待を生み出しています。しかし、仮想世界から現実世界への移行には、無数の課題が伴います。例えば、AIはシミュレーションの中でロボットに物体の操作を教えることができますが、現実世界でそれを実行しようとしたり、物体や環境が変化したりすると、簡単に失敗してしまう可能性があります。
テスラのイベントでは、まだ目立った進展は見られなかったものの、同社の先進的なヒューマノイドロボット開発への取り組みが示されました。テスラの研究者たちは、アクチュエーター、知覚、ナビゲーション、そしてシミュレーションなど、より優れたロボットを開発する上で鍵となる多くの分野における進行中の研究を簡潔に説明しました。これらの分野では、実際のロボットに実装する前に制御戦略を洗練させることができます。
テスラ提供
現場を見ていたロボット専門家の中には、このプロジェクトが急速に軌道に乗っているように見えた人もいた。「根本的に画期的なことは何もありませんが、クールなことをやっているんです」と、ブラウン大学の助教授、ステファニー・テレックス氏は言う。
カリフォルニア大学サンディエゴ校でロボット工学とAIを研究するヘンリック・クリステンセン氏は、テスラの自社開発ヒューマノイドロボットを「初期設計としては優れている」と評する一方で、テスラは基本的なナビゲーション、把持、操作といった動作を実証できていないと付け加えた。ミシガン大学ロボット工学研究所で脚付きロボットを研究するジェシー・グリズル教授は、テスラのプロジェクトはまだ初期段階だが、順調に進んでいるようだと述べた。「13ヶ月でスーツを着た人間から実際のハードウェアまで開発できたというのは、本当に驚くべきことです」とグリズル教授は語る。
グリズル氏は、テスラの自動車製造における経験と、バッテリーや電気モーターといった分野における専門知識が、ロボット用ハードウェアの進化に役立つ可能性があると述べた。イベントでマスク氏は、ロボットの最終的な価格は約2万ドルになると述べた。これは、プロジェクトの野心的な目標を考えると驚くべき数字であり、テスラのどの車両よりも大幅に安価だが、発売時期については明らかにしなかった。
マスク氏は、顧客が誰になるのか、テスラが自社の業務でヒューマノイドロボットをどのように活用するのかについても曖昧な態度を示した。高度な操作が可能なロボットは、ダッシュボードへの配線や柔軟なプラスチック部品の慎重な取り扱いなど、これまで自動化されていなかった自動車製造工程を担うなど、製造業において重要な役割を果たす可能性がある。
利益が極めて少なく、他社もテスラと競合する電気自動車を販売している業界では、製造における優位性は極めて重要になる可能性がある。しかし、企業は長年にわたりこれらの作業の自動化に取り組んできたが、大きな成果は得られていない。また、四肢ロボットの設計は、こうした用途にはあまり意味をなさないかもしれない。ヒューマノイドロボットを開発した研究機関SRIロボティクスの暫定所長、アレクサンダー・カーンバウム氏は、ロボットが脚で歩くのは、非常に複雑な環境でのみ現実的だと述べている。「脚に重点を置くことは、現実世界の問題を解決するというよりも、人々の想像力を掻き立てることを目指している兆候と言えるでしょう」と彼は言う。
グリズル氏とクリステンセン氏は共に、テスラの今後のデモンストレーションで進歩の兆し、特にロボットの操作能力の証拠を注視していくと述べている。二本足でバランスを取りながら物体を持ち上げたり移動させたりすることは、人間にとっては自然な動作だが、機械に組み込むのは容易ではない。「物体の質量が分からない場合、持ち上げたり移動させたりする際には、自分の体と持っているものを安定させなければなりません」とグリズル氏は言う。
ワイズ氏もこのプロジェクトを見守る予定だ。今のところ期待外れではあるものの、2013年にグーグルがロボット企業を次々と買収した不運な時のように、このプロジェクトが失敗に終わらないことを願っている。当時、多くの研究者が日の目を見ることのないプロジェクトに巻き込まれたのだ。グーグルの買収ラッシュには、ヒューマノイドロボットを開発する2社が含まれていた。ボストン・ダイナミクスは2017年に売却され、シャフトは2018年に閉鎖された。「こうしたプロジェクトは次々と潰れていく。ある日、彼らは目を覚ましてロボット工学の難しさに気づくのだ」とワイズ氏は言う。
2022年11月7日午前11時（米国東部夏時間）更新。ヘンリック・クリステンセン氏がカリフォルニア大学サンディエゴ校に勤務していることを訂正し、この記事を更新しました。
2022年10月5日午前11時30分（東部夏時間）に更新。ワイズは以前述べたように、男性ではなく女性です。
