企業はどのように衣類を再び衣類としてリサイクルできるのでしょうか?

あなたのワードローブはプラスチックでいっぱいです。吸汗速乾性のあるトレーニングウェア、ランニングシューズのアッパー、レインコート、高性能ハイキングギア、オフィスウェア。ラベルを確認してください。どれも少なくともポリエステルが含まれているはずです。実は、そのラベルもポリエステルです。

ご存知ない方のために（そしてほとんどの人は知らないようですが）、ポリエステルは化石燃料から作られるプラスチックの一種です。底の矢印に数字の「1」が書かれたペットボトルに使われているのと同じプラスチック、ポリエチレンテレフタレート（PET）です。しかし、ペットボトルはリサイクル可能ですが、ポリエステルはリサイクルがほぼ不可能です。 

プラスチックのおかげで、より速く走り、より長く歩き、一泊の登山に必要なものをすべて背負って運ぶことが可能になったのは事実です 。軽量で高性能なポリエステルは、人類の偉業の頂点を象徴すると同時に、安価で製造が容易なため、破壊と廃棄の無限とも思える可能性も秘めています。 

伝統的に、綿、麻、革、絹などの素材を作るために利用できる土地、水、人、動物に基づいて、製造できる衣類の量には自然な限界がありました。

しかし、石油からバージンポリエステルを作ることには、ほとんど限界がありません。原油はテレフタル酸やエチレングリコールなどの石油化学原料に精製されます。これらのモノマーは化学会社によってPET樹脂に変換されます。そして、小さなペレットに成形され、ポリエステル工場に送られ、そこでペレットは再び溶解されて繊維に成形されます。 

このボタンを押すだけのプロセスの結果、繊維生産量は爆発的に増加し、過去20年間で倍増しました。一方、世界人口はわずか25%しか増加していません。今日、ファッションに使用される繊維の半分はポリエステルですが、これは100年前には存在しなかった素材です。  

チェンジング・マーケット・ファウンデーションの2021年の報告書によると、合成繊維は現在、世界の石油生産量の1.35%を占めています。より目に見える形では、私たちが廃棄する大量のポリエステルや混紡生地が、世界中でゴミとして捨てられています。チリのアタカマ砂漠が、北半球からの衣料品「寄付」という侵略的種に占領されているのを目の当たりにしてください。

合成繊維は、衣類を着用したり洗濯したりすると剥がれ落ちます。私たちは毎週クレジットカード1枚分のプラスチックを摂取しているという話を聞いたことがあるかもしれません。その多くはポリエステル繊維です。研究者たちは、これが私たちの健康にどのような影響を与えるかまだ調査中ですが、ポリエステル製の靴下やスポーツブラにホルモンをかく乱する化学物質BPAが含まれていることを考えると、良い影響ではないはずです。 

ポリエステルをめぐる悪評を常に意識している大手ブランドは、 リサイクルポリエステルの活用に力を入れることで対応してきました。数ある事例の一つに過ぎませんが、今年のアースデイを記念して、アディダスは使用するポリエステルの96%がリサイクル素材であると発表しました。アディダスのようなスポーツブランドにとって、これは大きな成果です。しかし、この発表はより…慎重なものでした。 

「誇りに思うが、これは解決策ではなく、一歩に過ぎない」とアディダスのサステナビリティ担当シニアディレクター、ヴィヴィアン・ガット氏はプレスリリースで述べた。

なぜそんなに否定的なのか？実は、このリサイクルポリエステルは、皆さんが想像するようなものとは全く違うのです。「私がいつもこの素材について問題に思うことの一つは、これが繊維由来であることが明記されていないことです」と、持続可能な繊維に関するコンサルタントでCircuvateの創設者であるアシュリー・ホールディング氏は言います。 

彼は特にアディダスについて言及していたわけではありません。ほぼすべてのブランドが、リサイクル工場への供給にPETボトルを使用しています。アディダスは、ペットボトルをポリエステルにリサイクルすることは、埋め立て処分を回避できたボトルの数についてブランドが自画自賛できるような、一種のグリーンウォッシングに過ぎないという批判を重く認識しています。率直に言って、これは行き過ぎです。もしそれが本当なら、これらの巨大ブランドにおける再生ポリエステルの普及は、プラスチックのリサイクル率に何らかの影響を与えているはずです。しかし実際には、少なくとも米国では、プラスチックのリサイクル率は低下しています。 

リサイクルボトルから作られたポリエステルも、実際には（トランペットを鳴らして） 循環型ではありません。衣類は永遠に新しい衣類へと生まれ変わるからです。むしろ、プラスチックは消費者の世界を一度だけ素​​早く循環し、埋め立て地へ向かうようなものです。実際、ペットボトルはその後も何度もボトルにリサイクルできますが、PETからポリエステルにリサイクルされると、それが最後のリサイクルとなるのです。

ああ、マイクロファイバーの問題はリサイクルポリエステルにもまだ残っています。実際、最近の研究では、機械リサイクル工場で大量のマイクロプラスチックが発生し、それが排水とともに流される可能性があることが明らかになっています。

「循環性の観点から言えば、理想的には水のボトルは水のボトルに、繊維は繊維にリサイクルしたい」と、中国の百川資源リサイクルで事業開発ディレクターを務めるシャロン・チェン氏は5月にポッドキャスト番組「 Manufactured」に語った。「答えは技術だ。新しいボトルの原料を作るのに必要な純度を維持するのは難しい」 

PET樹脂を機械的にリサイクル（溶解して再生）するには、その材料は純粋で、染料、仕上げ剤、装飾品、あるいはスパンデックスのような他の種類のプラスチックを含まないものでなければなりません。透明なペットボトルがこれほど人気なのは、繊維工場にとって、実質的に染料を含まない容器型のペレットだからです。

一方、使用済みの繊維製品には様々な汚染物質が含まれており、品質や色も大きく異なります。ヨーロッパでは、使用済みのポリコットンやその他の混紡繊維の回収率は、ポリエステル100%の3倍にも達します。しかも、これはほぼすべての製品に含まれる染料や仕上げ剤を考慮に入れていない数字です。 

5種類のアイスクリームをミキサーに詰め込み、中にはナッツやマシュマロ、レインボースプリンクル入りのものも含めると想像してみてください。ミキサーにかけたアイスクリームは、きっと気持ち悪い灰色のドロドロ状態になるでしょう。しかも、誰かがスプーンまで混ぜてしまったので、ミキサーは壊れてしまいました。古着回収の現状はこんな感じです。

ノースカロライナ州の企業Unifiは、リサイクル繊維から作られたポリエステルを販売する数少ないメーカーの一つです。（同社はまた、ボトルからポリエステルを再生した人気の繊維「Repreve」も製造しています。）Unifiはこの汚染問題を解決しました。工場から排出される100%ポリエステルの廃棄物のみを消費者に提供し、ポリエステルがまだ粘り気のあるうちにカーボンブラックを混ぜ込むのです。こうして生まれたのが、純黒のリサイクルポリエステルです。ボトルから作られたポリエステルとは異なり、これは「循環型」と呼んでも過言ではありません。

ユニフィのCEO、エディ・イングル氏は、使用済みポリエステル廃棄物の調達に少し興味を示しているものの、「ただ押し付けられるリスクはあります」と認めている。彼は、100%ポリエステル製と言われたバッグのパレットを受け取った時の話をしてくれた。従業員たちは、ポリエステルではないプラスチックの底部分を手作業で切り取らなければならなかった。アメリカの賃金で働いていると、これは非常にコストのかかる提案だ。 

「黒い糸は一日中売れるんです。どこで糸を売るかなんて心配していません。心配しているのは、どこから供給してもらうかなんです」と彼は言う。「理論上は廃繊維なので、実際の繊維はもっと安くなるはずですが、その事前の収集、選別、準備にお金がかかるんです。」 

どこにもポリエステル、ポリエステル、リサイクルできる糸はありません。 

安価な産業のための高価なイノベーション

政府の対策はさておき、解決策は汚染された混紡ポリエステルにも対応できるリサイクル技術の開発となるでしょう。その意味で、ファッション業界にとって今は非常にエキサイティングな時期です。「ポリエステルの世界には、非常に多くのイノベーターがいます」と、ファッション・フォー・グッドのイノベーション・プラットフォーム・ディレクター、キャスリーン・ラデマン氏は言います。

アシックス、ヘリーハンセン、ザ・ノース・フェイス、パタゴニア、ブルックス・ブラザーズといったブランドは、すでに使用済みのポリエステル製品を日本のジェプランに送っています。同社によると、同社のリサイクルポリエステルは、使用済みポリエステルを焼却処分した場合の温室効果ガス排出量の半分にとどまるとのことです。ロサンゼルスのアンバーサイクルは、2022年6月にH&Mが主導した資金調達ラウンドで2,160万ドルを調達しました。同社のリサイクルポリエステル「Cycora」で作られたTシャツは、今すぐ購入できます。アメリカの化学会社イーストマンは、テネシー州に化学ポリエステルリサイクル工場を建設中で、年内に開設予定です。

これらのイノベーターは皆、いわゆるケミカルリサイクルを行っています。わずかに異なる技術を用いてPETを分子成分であるテレフタル酸とエチレングリコールに分解し、それらをシステムに戻して新しいPETを製造しています。アイスクリームの例えを続けると、彼らは食べ残した様々なアイスクリームを糖とタンパク質に分解し、その過程で着色料や香料を除去しているのです。 

プラスチック反対派は、ケミカルリサイクルを、エネルギー消費量が多すぎて無駄が多く、周辺地域への悪影響も大きい複雑な焼却プロセスとして、持続可能とは言い切れないと激しく批判している。「ポリエステル繊維を安全かつ経済的にリサイクルする方法はありません。こうした『イノベーション』は作り話であり、意図的な妨害工作です」と、独立系化学エンジニアで、環境保護団体「ザ・ラスト・ビーチ・クリーンアップ」の創設者であるジャン・デル氏は、私にメールで回答した。 

しかし、こうした批判は、プラスチックを高熱で液化させて燃料にする熱分解に向けられている。これらの企業は、自らの活動を 「分子リサイクル」と呼ぶことで、熱分解とは距離を置く傾向がある。「『ケミカルリサイクル』という言葉は、環境への影響が大きく、品質の低い製品、つまりダウンサイクルにつながる高温プロセスを連想させることが多い」と、アンバーサイクルのCEO兼共同創業者であるシェイ・セティ氏はメールで述べている。

例えば、オランダのスタートアップ企業CuReは、ポリエステルリサイクル技術を試験するためのパイロットプラントを保有しており、PETを生産しています。ポリエステルからポリエステルへのリサイクルの評価はまだ完了していませんが、PET包装から包装へのリサイクルプロセスの査読済みライフサイクル分析では、バージンPETと比較して二酸化炭素排出量が88%削減されることが示されています。一方、イーストマンが公開しているLCAでは、排出量が29%削減されると主張しています。 

コネチカット州のProtein Evolution社とフランスのCarbios社はどちらも、酵素プロセスを用いてPETをモノマーに分解することに重点を置いていますが、Carbios社はすでに技術ライセンスを取得しており、商業施設は2025年に開設予定です。Carbios社の科学者とトゥールーズ・バイオテクノロジー研究所の教員が共同執筆した2020年のNature誌掲載論文によると、モノマーのテレフタレート製造工程で失われるポリエステル質量はわずか10%です。同社はこれを「アップサイクリング」と呼んでいます。これは、混合ポリエステルや汚染されたポリエステルから食品グレードの包装材を製造できるためです。

バージニア州のスタートアップ企業Circは、ポリエステルと綿の混紡素材をリサイクルする技術を有しており、これは現在ヨーロッパで回収されている古い繊維の12%を占めています。同社は、パタゴニアがWorn Wearプログラムを通じて回収した、もはや着用も修理も不可能になった「トラックいっぱい」の古い衣類を収集しました。Circ社長のピーター・マジェラノフスキー氏曰く「本当にひどいもの」です。4月には、ZaraがCircのパイロットプラントで生産された、ゆったりとしたリヨセル素材のパンツ、ショーツ、ブラウス（再生繊維50%使用）、そしてポリエステル素材の衣類（再生繊維43%使用）のカプセルコレクションを発表しました。

「私たちは汚染を引き起こすような、変な触媒や溶剤などは一切使っていません」とマジェラノフスキー氏は言う。「LCA（ライフサイクルアセスメント）では、温室効果ガスの影響に関してプラスの面が非常に多く示されています。しかも、排出ゼロを実現しています。」つまり、煙突からの有毒ガス排出も、マイクロファイバーが付着した汚い排水も発生しません。水はすべて浄化され、工場内で循環利用されます。 

しかし、経済性の問題は、最も環境に優しい技術でさえも避けられない。「これらのプロセスはすべて拡張性がなく、経済的に見ても全く不利です」とデル氏は言う。 

ラデマン氏も、少なくとも「経済的ではない」という点については同意している。「それら全てが経るプロセスは費用がかかります」と彼女は言う。「最終的にポリエステルになる原料となる化学物質を一つ生産したら、それを…今の価格で買ってくれる人に売らなければなりません。今の価格はおそらく高すぎるでしょう。」彼女は、ブランド各社がリサイクルポリエステルから作られたポリエステルの購入に尽力し、より高い価格を支払うことを望んでいる。

偽のスレッド

私が話を聞いた全員が、リサイクルボトル由来のポリエステルを使った詐欺行為が既に行われていることを認めた。ユニフィはRepreve生地に化学トレーサーを注入することで、衣類を検査し、それが実際にリサイクルポリエステルを使用しているか、全く同じバージン生地ではないかを証明することができる。しかし残念ながら、モノマーを生産するスタートアップ企業にとって、化学物質は商品であり、その背景を除けばあらゆる点で同一である。分子には物理的なトレーサーは不可能だ。では、プラスチック工場がブランドから資金を受け取った後、より安価なバージン化学物質を購入し、その差額を懐に入れるのを、一体何が阻止できるのだろうか？ 

その質問への答えは少し曖昧だ。あるスタートアップの創業者2人は、私が製品のトレーサビリティについて尋ねたところ、非常に気まずい数分間沈黙した。CarbiosのCEO、エマニュエル・ラデント氏はメールでこう答えた。「これは明らかに重要な点であり、いくつかの選択肢を検討していますが、現段階では詳細をお伝えすることはできません。」他のスタートアップは、信頼できるサプライヤーと提携し、繊維が完成したらトレーサーを投入すると述べている。しかし、化学薬品サプライヤーに至るまでサプライチェーンを把握しているブランドがほとんどない業界では、リサイクルポリエステルの不正使用は単なるリスクではなく、現実なのだ。

マスバランスやブックアンドクレームシステムといったシステムを提案する人もいます。これは、製品に使用されている実際の素材がリサイクル素材でなくても、ブランドが購入した素材に基づいて一定量のリサイクル素材を使用していると主張できるものです。紙にリサイクル素材を使用するこのリサイクル方法は、デルのような持続可能性推進派には不評で、「まやかし」と呼んでいます。しかし、マジェラノウスキー氏は、再生可能エネルギーの生産量と使用量を追跡する方法と比較し、これがシステムを機能させる唯一の方法かもしれないと述べています。電子を追跡・測定するように、分子も測定するようになるのです。

つまり、ポリエステルのリサイクルに関する問題は、イノベーションの欠如ではなく、多少の不信感を伴う経済性の問題なのです。

植物の力

もしかしたら、私たちは石油とプラスチックから完全に脱却すべきなのかもしれません。ブルックリンに拠点を置くKintra Fibersは、材料研究科学者であり熱心なサーファーでもある人物によって設立され、バイオベースのポリエステルを開発しています。4月には、H&Mを含む複数のブランドから800万ドルの資金を調達しました。この素材がファッション素材として実用化されるのはまだ数年後ですが、このスタートアップ企業は、この素材には様々な利点があると主張しています。柔らかく伸縮性があり、既存のポリエステル製造設備に直接接続できるため、迅速かつ比較的低コストで生産を拡大できます。トウモロコシ由来の糖から作られており、商業施設で堆肥化できるようにすることで、マイクロファイバー問題の解決に貢献することを目指しています。

石油をバイオ燃料に置き換えるというこの壮大な計画には、ただ一つ問題があります。それは、必要な量の原料を栽培できるだけの耕作地が不足する可能性があることです。そして中期的には、破壊的な結果をもたらす可能性があります。バイオ燃料と熱帯雨林破壊の関係を見れば明らかです。（キントラ社はこうした批判を認識しており、農業廃棄物の利用に着手する前に、まずは技術の確立に注力したいと述べています。）

だから、いつものように、イノベーションの迷路をさまよった後、私たちは避けられない結論にすぐに戻ってしまいます。つまり、物をより少なく作り、より少なく買う必要がある、ということです。

誰かそれに対する革新的なアイデアを持っていますか?

5月19日（金）午前10時更新：Circ社のオフィス所在地を修正しました。同社はバージニア州に拠点を置いています。