昆虫養殖がブーム。でもそれは残酷なことなのか？

昆虫は不思議で不思議な生き物です。蝶は人間の目には見えない光のスペクトルの一部を見ることができ、その紫外線パターンを使って美味しい植物を見つけます。蛾は地球の磁場を利用して何百マイルもの距離を移動します。ミツバチは尻を振って巣の仲間に美味しい蜜の場所を伝えます。昆虫は私たちの世界に住んでいます（あるいは人間は昆虫の世界に住んでいます）。しかし、私たちは昆虫とは全く異なる感覚の世界に住んでいます。

しかし、昆虫の感覚を理解し始めたまさにその頃、昆虫に対する私たちの接し方に変化が起こりつつあります。昆虫養殖は大きなブームを巻き起こしています。ある推計によると、企業が動物や人間に高タンパクで低炭素な飼料を提供する方法を模索する中で、毎年1兆～1兆2000億匹の昆虫が養殖されています。影響を受ける動物の数という点において、これはかつてないスピードと規模の変革と言えるでしょう。

これは、私たちと虫との元々奇妙な関係に奇妙なひねりを加えたものです。私たちは虫を潰し、スプレーし、食べ、潰して美しい染料を作ります。しかし同時に、野生昆虫の個体数が急激に減少していることを懸念し、食用の作物の受粉を昆虫に頼っています。そして、昆虫養殖の産業化に伴い、虫は人為的な気候危機の解決策として提示されています。しかし、その道に進む前に、昆虫についていくつか基本的な疑問を抱く必要があります。昆虫は感情を持っているのでしょうか？もし持っているとしたら、私たちはどうすべきでしょうか？

「昆虫の福祉に関する議論は、まさに出発点に立っている」と、ロンドン・スクール・オブ・エコノミクスの哲学者ジョナサン・バーチ氏は語る。ここで重要な疑問の一つは、昆虫に感覚があり、痛みや苦しみを感じる能力があるかどうかだ。豚、鶏、魚はすでに感覚を持っていることが広く認識されている。2021年、バーチ氏は報告書を執筆し、英国政府はイカやタコに加え、カニ、ロブスター、そしてすべての脊椎動物にも感覚があると認めた。昆虫の感覚に関する研究は、はるかに断片的だ。100万種以上の昆虫が知られているが、痛みを感じることができるかどうかが研究されたのはほんの一握りの種に過ぎない。

他の生物が痛みを感じられるかどうかを知ることは、人間であっても非常に困難です。1980年代半ばまで、アメリカでは乳児は麻酔をほとんど、あるいは全く使用せずに手術を受けるのが一般的でした。これは、非常に幼い乳児は痛みを感知できないという誤った考えがあったためです。有名な事例として、1985年にメリーランド州で生まれた未熟児が、麻酔を全く使用せずに開胸手術を受けたことがあります。この男児の母親であるジル・ローソンさんが後に医師に質問したところ、未熟児は痛みを感じられないと言われました。これは科学的な誤解でしたが、ローソンさんのような人々の活動のおかげで、後に覆されました。

科学者が人間の痛みをこれほど長きにわたって誤解してきたのなら、昆虫における痛みの解明にどれほどの希望があるというのだろうか？答えを探す際に、研究者が注目する兆候はいくつかある。一つは、痛覚受容器の存在だ。痛覚受容器とは、外界からの痛み刺激に反応するニューロンのことだ。痛覚は痛みを感じることとは少し異なる。熱いストーブに触れると、痛みを感じる前に腕が自動的に跳ね上がる。これは、痛覚受容器が脳を経由しない神経インパルスを送っているからだ。しかし、少なくとも、痛覚受容器の存在は、その昆虫が痛みを感じる能力を持つ基本的な生物学的特性の一部を備えていることを示している。

科学者が昆虫の痛覚を探すと、ほぼ必ず見つかると、ロンドン大学クイーン・メアリー校心理学研究センターの創設者で『  The Mind of a Bee』の著者でもあるラース・チトカ氏は言う。 甲虫、ハエ、ハチ、チョウに痛覚の証拠がある。また、少なくとも一部の昆虫は脳内で感覚情報をまとめることができ、痛覚受容器が脳につながっているという確かな証拠もある。さらに科学者は、昆虫が体の傷ついた部分をグルーミングしている証拠をいくつか確認している。これも知覚能力の兆候だ。アリの中には、シロアリ塚を襲撃された後に手足を失った巣の仲間を救助するものもいる。傷の手当ては一般的に知覚能力の指標とみなされている。

チトカ氏にとって、科学者が特定の昆虫に知覚の兆候を複数発見しているという事実は、これらの動物が不快な経験をする可能性があると主張するのに十分な理由です。チトカ氏はハエとハチをこのカテゴリーに分類していますが、研究結果が他の種にも当てはまるかどうかは全く明らかではありません。最も一般的に養殖されている昆虫には、コオロギ、甲虫、ハエなどが含まれますが、昆虫という観点からはかなりよく研究されているハチやアリと比べて、これらの昆虫の生活についてははるかに知識が乏しいです。幼虫の段階での昆虫に関する研究はさらに少ないです。ミールワームやアメリカミズアブの幼虫は通常、成虫になる前に殺されるため、これは別の問題をもたらします。昆虫の幼虫は成虫よりも痛みを感じにくいのでしょうか？私たちには本当のところわかりません。

昆虫の知覚能力の問題は、まさにこの点にあります。それは、一つの大きなフラクタルな未知数であり、それが千もの小さな未知数へと分解されていくのです。どこを見ても、新たな疑問が浮かび上がってきます。これは、知覚能力研究が進化の樹上で人間に少し近い動物に焦点を当ててきたことが一因です。トロントにあるヨーク大学の哲学教授、クリスティン・アンドリュース氏は、魚類や哺乳類以外の海生生物も見落とされていると述べています。地球上で最も豊富な生物の一つである微小な寄生虫、線虫についても同様です。知覚能力の研究となると、もっと広範囲に研究対象を広げる必要があります。「このような生物の知覚能力についても研究すべきです。そして、科学者たちは既にこれらの生物を対象に研究しているので、安価で容易な研究になるでしょう。」

科学者たちが昆虫の知覚能力について議論する一方で、昆虫養殖産業は急速に成長している。人類は何世紀にもわたって昆虫を食べてきたが、それらの昆虫は主に野生で捕獲されたり、比較的小規模な農場で養殖されたりしていた。現在、スタートアップ企業は数千万匹もの昆虫を一箇所で飼育できる巨大工場を建設している。フランスのスタートアップ企業Ÿnsectは、アミアンに年間20万トンの昆虫由来製品を生産できる工場を建設中だ。主にペットフードや動物用飼料向けだ。オランダ、米国、デンマークでも、他に大規模な施設が開設済みまたは建設中である。 

知覚能力を持つ可能性のある動物を飼育するのであれば、福祉基準を設けるべきだとバーチ氏は言う。現在、養殖昆虫に関する広く認知された福祉ガイドラインはなく、昆虫農家に特定の福祉基準を満たすことを具体的に義務付ける法律もほとんどない。昆虫農家を代表するEU機関は、脊椎動物の福祉に関する法律から借用した5つのガイドラインを策定しているが、高い福祉とはどのようなものかは、一般的に企業が自ら判断するしかない。 

「福祉上の懸念があるなら、施設の設計・建設段階から介入する必要がある」と、テキサス州立大学で昆虫福祉を研究するボブ・フィッシャー教授は述べている。農場の設計者は、温度、湿度、照明、昆虫の密集度、餌など、多くの要素を考慮する必要がある。昆虫農家にとって、これらはすべて工学的な問題だ。彼らは、できるだけ多くの昆虫が生き残り、農場の運営コストが低廉であることを望んでいる。しかし、これらは動物福祉とも密接に結びついている。

朗報もある。昆虫の幼虫の中には、密集した環境での生活を好むものもいるようだと、英国ケンブリッジに拠点を置く昆虫養殖スタートアップ企業ベター・オリジンの創業者、フォティス・フォティアディス氏は言う。彼はトレー付きのコンテナを貸し出し、農家が暗くて湿った環境で、1トレーに1万匹のコウモリバエの幼虫をぎゅうぎゅうに詰めて飼育できるようにしている。「動物にとっての高福祉だと考えられているものが、昆虫にとっての高福祉とは必ずしも一致しないかもしれません。昆虫が何をしたいのか、新たな理解を持つ必要があります」とフォティアディス氏は言う。

問題は、昆虫の好みについて私たちがあまり理解していないことだ。アメリカミズアブの幼虫は混雑した環境を好むかもしれないが、成虫はどうだろうか？ チトカ氏は、成虫のアメリカミズアブが餌を与えず混雑した環境で飼育されていた施設を訪れた時のことを思い出す。「奇妙に見えました」とチトカ氏は言う。ベターオリジンなど一部の昆虫農場では、幼虫の繁殖に使われる成虫のアメリカミズアブに餌を与えていないが、最近の研究では、餌を与えられた雌の成虫は寿命が延び、産卵数が増えることが示唆されている。「成虫に産卵させて死なせるのが、他の畜産業と同様、現在の業界の傾向であり、より福祉の高い昆虫の市場機会が生まれるまでは、この現状が続く可能性が高い」とフォティアディス氏は言う。

さらに大きな難問は、昆虫をどのように屠殺すべきかという点だ。EUでは、ほとんどの動物は屠殺前に気絶させて意識を失わせなければならないが、昆虫にはそのような規制がない。昆虫は電子レンジ、蒸し、茹で、焼き、冷凍、あるいはミンチにして殺すことができる。ベターオリジンの幼虫は、生きたまま養鶏場の鶏に餌として与えられている。昆虫にとってどの屠殺方法が苦痛が少ないのかは、一般的な認識として「早く殺す方が長く殺すよりも良い」というものがあるが、それを超えると全く分からない。「不確実性の高さを考えると、迅速かつ効率的に殺すことを確実にすることは、おそらく私たちにできる最も重要なことの一つでしょう」とフィッシャー氏は言う。

フィッシャー氏にとっての問題は、そもそも昆虫を養殖すべきかどうかではなく、昆虫の福祉をより真剣に受け止め、業界もそれを確実に実行に移すことです。「食料や飼料としての昆虫の利用は進んでおり、拡大しています。今後10年間で減少することはないでしょう」と彼は言います。そして、私たちが話している数字は非常に膨大であるため、福祉基準のわずかな改善でさえ、おそらく知覚力を持つ何兆もの生き物の生活に変化をもたらす可能性があります。だからこそフィッシャー氏は、動物の知覚研究者と昆虫養殖業界が対立するのではなく、共に協力し、より福祉の高い昆虫養殖のあり方を真剣に検討できることを願っています。

これは二つのことを意味します。一つは、動物の感覚に関する研究をさらに進める必要があるということです。特に、最も一般的に養殖されている少数の種についてです。「少なくともこれらの昆虫種については、人道的な屠殺手順とは何か、許容できる飼育環境とは何かなど、ある程度の確信を得たいと考えています」とチトカ氏は言います。「今こそ、その研究が必要なのです。」

これはまた、どの動物が私たちの思いやりに値するのかという感覚を広げることでもあります。犬やチンパンジーの目を見て、これらの動物にも私たちが影響を与えられる感情があることを直感的に理解するのは簡単です。しかし、ミールワームの入ったトレイを見て同じことを観察するのははるかに困難です。しかし、もし私たちがこれらの動物を大量に飼育し始めるのであれば、最も親切な行動は、用心深くあることかもしれません。