大マゼラン雲は実際にはかなり小さく、NGC 2655 はぼんやりとした「レンズ状」の形をしています。
1/6
この魅惑的な写真は、どこか見慣れたもの――指紋や木の内部――に似ているように見えますが、実は大マゼラン雲の自転です。天の川銀河の伴銀河である大マゼラン雲は、私たちの銀河系のわずか100分の1の大きさです。欧州宇宙機関（ESA）のガイア望遠鏡は、最近私たちの銀河系内外の17億個の星のデータを収集し、大マゼラン雲の自転を観測することで、夜空で最もよく知られている天体の一つの美しい指紋を捉えました。
ワープドライブを光速に切り替えて、深宇宙へ向かおう。最初の目的地は、私たちの天の川銀河を周回する衛星銀河、大マゼラン雲だ。宇宙で最も有名な天体の一つだ。ほとんどの銀河は、衛星が惑星を周回するように、矮小銀河を周回している。ガスと新しく形成された星々からなる大マゼラン雲は、私たちの銀河の100分の1ほどの大きさしかないが、300億個の星々が宇宙塵を軽くかすめるほどの大きさではない。
次に、地球から80光年離れたNGC 2655と呼ばれる驚くべき銀河へと旅します。私たちの天の川銀河のような渦巻き状でも楕円形でもありません。NGC 2655はレンズ状銀河と呼ばれるものです。レンズ状銀河は、恒星質量の大部分を失った円盤状の天体ですが、形成時に存在したガスを多く残しています。その結果、星と星間ガスの細片によって形成された不定形な形状が生まれます。不規則な形状ではありますが、NGC 2655をはじめとするレンズ状銀河は、それでも非常に壮観です。
もっと探検したいですか？Wired の宇宙ギャラリーをここでご覧ください。
