1914年後半、探検家アーネスト・シャクルトンと27人の乗組員は、南極周辺の氷海へと航海に出た。最新鋭の船エンデュアランス号は全長144フィート（約43メートル）で、3本のそびえ立つマストを擁し、船体は流氷に押しつぶされないように超強化されていた。乗組員は凍てつく大陸を徒歩で横断する計画を立てていたが、海はそれを許さなかった。
エンデュアランス号は沖合で座礁し、流氷にゆっくりと押しつぶされ、乗組員たちは歴史上最も有名なサバイバルの偉業の一つを成し遂げざるを得なくなりました。（ぜひ、アルフレッド・ランシングのこの探検に関する著書を今すぐ読んでみてください。）彼らは1年以上もの間、氷床を駆け巡り、ペンギンやアザラシを捕獲しながら無人島に辿り着きました。そこからシャクルトンと少人数の隊員は、エンデュアランス号から救出した小型ボートで800マイル（約1300キロメートル）を航海し、サウスジョージア島に上陸しました。そこから捕鯨基地まで徒歩で移動し、船で戻って残りの乗組員を迎えました。
それから1世紀以上が経ち、科学者たちは最新鋭の探査機を用いて、ついに長らく行方不明だったエンデュランス号の残骸を一目見ることに成功した。南極ウェッデル海の砕氷船からぶら下がった「セイバートゥース」と呼ばれる水中ロボットが、水深約3,000メートルまで潜航し、ソナーを発射して海底を照らし、紛れもない船の姿を捉えた。ロボットのカメラに切り替え、乗組員は驚くほど良好な保存状態の木造船の映像を撮影した。
「シャクルトンとその乗組員の物語にとって、これは歴史的観点から非常に大きな成果であると同時に、おそらく発見するのが最も複雑な難破船の一つであったため、技術的観点からも極めて大きな成果です」と、フォークランド海洋遺産トラストが組織したこの探検の海中プロジェクトマネージャー、ニコ・ヴィンセントは語る。
写真：ニック・バートウィッスル／フォークランド海洋遺産トラスト
これは、南極の悪天候で悪名高い、厚くて予測不能な氷のおかげであり、探検隊の砕氷船SA アガラス II 号の生活を悲惨なものにしようと全力を尽くしていた。砕氷船がエンデュランス号と同じ運命をたどるのではないかと心配していたというよりは（「信じてください、彼女は素晴らしい船です」とヴィンセントは言う。「1.5メートルの厚さの氷の真ん中で 8 ノット以上で航行する砕氷船は見たことがありません」）、むしろ、浮遊氷の塊のせいで全長 12 フィートのロボット（少しソリのような形をしている）を下ろすことが不可能になったり、ボートとつなぐ細い光ファイバーのテザーが切れたりするのではないかと心配されていた。そこで研究者たちは、衛星データを使用して周囲の氷の動きを予測し、セイバートゥース号が入水すると、砕氷船のパイロットがプロペラを噴射して船の周囲の海水を遮断した。
写真：フォークランド海洋遺産トラスト/ナショナルジオグラフィック
セイバートゥースのテザーは、他の南極海洋ロボットとは異なり、完全自律型であることが多い。科学者が指示を与え、特定の海域を自力で探査する。（これは火星探査機が自律型である理由と似ている。火星との信号の送受信に時間がかかりすぎるし、レーダー通信は海水を透過できないからだ。）しかし、セイバートゥースはハイブリッドロボットである。つまり、南極の海底を自律的に移動できる一方で、必要に応じて操縦者が操縦する。テザーはロボットに電力を供給することはできない。電力を供給するとテザーが太くなり、海流に流されやすくなるからだ。
エンデュランス号の船長が船の最後の位置を記録していたため、研究者たちは大まかな位置を把握していました。しかし、船長は20世紀初頭の方法で記録しており、今日のGPSほど精度は高くありませんでした。そこで探検家たちは、砕氷船に乗船したソナー分析官がリアルタイムでデータを解析する間、セイバートゥース号をウェッデル海の海底を巡航するようにプログラムしました。
そして、それは到着した。紛れもない難破船の姿だった。（少なくとも、訓練を受けたソナー分析官にとっては紛れもない光景だった。）「エンデュランス号を初めて見た時の人々の表情は想像もできない」とヴィンセントは言う。
しかし不運なことに、ロボットのバッテリーは残り1分しか残っていませんでした。「すぐに潜水を中断し、浮上して充電しました」と彼は言います。しかし、科学者たちはついに歴史上最も伝説的な難破船の一つを発見したのです。充電済みのセイバートゥース号で映像を撮影するために戻ると、驚くほど保存状態の良い木造船を発見しました。
南極条約により、この難破船は史跡および記念物として保護されているため、探検家たちは見ることはできても、触れることはできませんでした。しかし、その映像は多くのことを物語っています。上の動画では、船尾に大きく刻まれた船名、折れたマストの1本、そして舵輪までもがはっきりと確認できます。
皮肉なことに、南極海の過酷な環境はエンデュアランス号を沈没させながらも、他の沈没船とは一線を画す保存状態を保った。木造船は、木を噛み砕くことで最大1.5メートルにも成長するフナクイムシや微生物のせいで、すぐに腐ってしまうはずだ。しかし、南極には樹木がほとんど生えていないため、周囲の海域には木を分解して栄養分を得るように進化した生物は存在しない。
ヴィンセントは数十年にわたりこの仕事に携わり、何百もの難破船を見てきましたが、これほどの難破船は見たことがありません。「この難破船の保存状態は本当に素晴らしいです。まるで昨日沈没したかのようです」とヴィンセントは言います。「人生で一度きり、たった一度しか見られない光景です。信じられないくらいです。」
ビデオ提供：フォークランド海洋遺産トラスト
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