データへのアクセスから科学的価値まで、ノーマン博士は天文学、そしてすべての STEM 分野をより包括的なものにするために取り組んでいます。
写真：キャシディ・アライザ
科学における女性
アクセスとはあなたにとって何を意味しますか？科学的価値とはどうですか？特権ゆえに、あなたが当然のこととして認識しているものの、それに気づいていないことがあるでしょうか？NOIRLabコミュニティ科学データセンターの副所長であり、アメリカ天文学会（AAS）の次期会長に就任するダラ・ノーマン博士にとって、これらは日々取り組んでいる問題です。
ノーマン博士は天文学者であり、自身の知識、経歴、訓練を活用して、自分の分野で他の人々が直面している課題を理解しようとしています。
科学者がデータにアクセスできるようにする
「天文学者にとって、得られるのは光だけなんです」ノーマン博士は笑顔で言う。彼女の表情からは、天文学と科学への愛情が伝わってくる。
「他の科学分野では、実験を準備したり、岩石やその他の物質のサンプルを採取して研究室に持ち帰って分析したりすることができます。しかし天文学者の場合、得られるのは銀河や星から戻ってくる光だけです。
「その光を使って、その星や銀河の質量、温度を解明しなければなりません。もし星を支えている圧力があるとしたら、その圧力はどれくらいでしょうか？それらの天体の進化、それらがどこに位置しているか、どれくらいの年齢なのか、そしてどのように進化して今の姿になったのかを理解する必要がありますよね？そして、それらはすべて、戻ってくる光から得られるのです」と彼女は言います。
その光の意味を解釈し理解すること、そしてそこから得られる膨大なデータセットを理解することは、あらゆる天文学者の仕事にとって極めて重要です。国立科学財団（NSF）の資金援助を受けている米国の光学・赤外線望遠鏡の国立センターであるNOIRLab（国立光赤外線天文学研究所）のコミュニティ科学・データセンター副所長であるノーマン博士は、自身の仕事を通して、他の人々がそれぞれの仕事を行えるようにしています。
「私たちは、天文学コミュニティ全体が望遠鏡とデータの両方を利用できるよう支援しています」と彼女は説明します。「コミュニティ科学データセンターの使命は、ユーザーサポートを行い、ピアレビュープロセスを通じて人々が望遠鏡を利用できるように支援することです。また、私たちが保管しているデータ（個人のデータであれ、誰でも利用できるアーカイブデータであれ）を入手し、活用できるように支援することです。」
写真：キャシディ・アライザ
公立学校と無料科学博物館の産物
「私はシカゴで育ち、シカゴの公立学校に通ったことを誇りに思っています」と彼女は言います。人々にそのことを知ってもらうことが彼女にとって大切なのです。「天文学も科学も本当に好きでした。でも、本当は宇宙飛行士になりたかったんです。」
彼女は、シカゴの無料の博物館のおかげで、幼い頃から科学と宇宙への興味と触れ合う機会に恵まれたと語っています。「シカゴ科学産業博物館はシカゴのサウスサイドにありました」と彼女は言います。「何もすることがなくてぶらぶらしていた時は、博物館までバスで75セント払うだけで済んだんです。」
「展示物をよく見て、すごくいい子だったってわけじゃないんです」と彼女は笑いながら言う。「でも、科学に囲まれて、展示物を見て『ああ、これってどういう仕組みなんだろう？』って考えていたんです。今は無料で入場できない博物館が本当に心配です。月に1日、平日だけ無料で入場できるのは、博物館が赤字を出せる唯一の時間だから」
しかし、子供たちが科学にお金をかけずに触れ合える空間を持つことは重要です。「生徒たちが科学に触れられる自然な場所がないのは、本当に気がかりです」と彼女は続けます。「特に私のようにシングルマザーの家庭で育った人たちにとっては深刻な問題です。裕福ではなく、両親や兄弟と一緒に博物館に行くのに50ドルとか、いくら払う余裕もありませんでした。それに、無料だったからこそ、博物館内を自由に歩き回り、見たいものを見ることができたんです。」
ノーマン博士は視力が悪かったため、宇宙飛行士の道は断念し、科学者の道を選んだ。MITの学部生だった頃、ある決定的な瞬間があった。授業中に望遠鏡をのぞき込み、初めて木星を見たのだ。「ただただ驚きました」と彼女は回想する。「写真で見た通りの姿で、すっかり夢中になりました」。その日、彼女は天文学の道を進むことを決意した。
MITで地球・大気・惑星科学の学位を取得した後、ノーマン博士はすぐに大学院に進学しないことに決めました。代わりに、NASAゴダード宇宙飛行センターでハッブル宇宙望遠鏡のゴダード高分解能分光器のサポートに携わることを選びました。「ハッブルの鏡に問題があったとき、大学院に戻るのにいいタイミングかもしれないと思ったんです」と彼女は説明します。
ノーマン博士はワシントン大学で天文学の博士号を取得し、その後ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校で1年間研究を行いました。その後、研究とアウトリーチ活動を組み合わせた国立科学財団の天文学・天体物理学ポストドクターフェローシップに応募しました。
アクセスは思ったほど簡単ではないこともある
ノーマン博士の仕事の重要な部分は、アウトリーチ活動です。望遠鏡の使用時間を確保するのは、控えめに言っても困難です。年間の日数は限られており、観測所の数も限られています。しかし、これらの望遠鏡からは誰でも利用できる膨大なデータが得られます。
「アーカイブには膨大なデータがあります。何十年も前のデータから現在までを比較できるデータがあります」と彼女は言います。「そのデータを使ってできる科学は無限です。想像できる限りのことなので、必要なのは想像力とアクセスだけです。」
ノーマン博士は2015年にハワード大学で長期休暇を取っていた際、慣れ親しんだ国立天文台と比べて、小規模な研究機関でのアクセスがいかに異なるかを短期集中で学ぶ機会を得た。「共同研究で最近取得した画像を見ようとしていたんです。画像は非常に大きく、1枚あたり1ギガバイトくらいあります。研究を進めるには、データを縮小し、複数の画像を取得し、重ね合わせる必要があります。」
しかし、インターネットの信頼性と速度のせいで画像をパソコンにダウンロードできず、インフラ上の壁にぶつかってしまった。「ハワード大学の環境ははるかに恵まれていないことに気づきました」と彼女は言う。「画像を取り込もうとしただけで、Wi-Fi経由で取り込むなんて考えられませんよね？そんなの無理でした」
「これは私にとって、まさに「なるほど！」という瞬間でした。技術的およびリソース上の制限だけでなく、アクセスの制限、小規模な機関に所属する人々が経験する助言の制限についても理解できたのです。」そして、これはまさにノーマン博士が長年にわたり変えようとしてきたことなのです。
「NOIRLabで私が実際に始めたことの一つは、他の天文台やNASA、その他の場所の人たちと話す時も同じですが、たとえ実際に仕事をしていなくても、プロジェクトに参加することに興味を持っている人を見つけるように提案することです。彼らは、何が障壁になっているのかを説明してくれるでしょう。なぜなら、実際に経験してみなければ、その障壁は分からないからです。」
これは、ノーマン博士が自身の経歴と訓練を日々の仕事に活かす貴重な方法です。「科学とは何か、どのように科学を行うのか、そして科学を行う上での様々な問題点はどこにあるのかを理解する必要があります。」
STEM文化を変える
結局のところ、ノーマン博士にとって重要なのは、天文学とSTEMの文化をより包括的なものへと変えることです。「それぞれの分野における科学的価値について、人々にどう考えるかを考えてほしいのです」と彼女は言います。「科学をどのように行うかが、何を行うかと同じくらい重要になるような変化を起こしたいのです。」
「今のところ、少なくとも物理科学の分野では、科学プロジェクトのメリットは科学的目標で判断されるのではないでしょうか？」と彼女は続ける。「そして、その目標を達成するために用いる技術的分析やその他の方法も考慮されます。人々が望遠鏡の使用時間や助成金、その他のリソースを申請する際、私たちはそのようにして、自分たちの活動の科学的メリットを判断します。しかし、私は、科学的目標をどのように達成するかという人的要因についても、もっと深く考えるよう促したいのです。」
「この分野に身を置いていることを活かして、物事を前進させる方法を考えます」と彼女は考え込む。「私が記憶に残るのは、科学的価値に対する考え方の限界を押し広げたことです。」
