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世界中の人口統計データを見ると、100歳以上の高齢者は特定の地域に集中している傾向があります。これらは長寿ホットスポット、別名ブルーゾーンと呼ばれています。南日本の沖縄、地中海のサルデーニャ島、コスタリカのニコヤ半島などがこれにあたります。いずれも温暖な気候、新鮮な空気、そして健康に良い食べ物に恵まれた地域です。
しかし驚くべきことに、ロンドン中心部に小さなブルーゾーンがある。汚く、雨が多く、大気汚染されたロンドンに。1682年から存在し、そこで働く人たちは、そこで暮らすと寿命が10年延びると言っている。そこはイギリス陸軍の兵士のための退職者ホーム、ロイヤル・チェルシー病院で、チェルシー年金受給者が住んでいる。
病院と敷地は1682年にクリストファー・レンによって設計され、ホグワーツとオックスブリッジを融合させたような壮大で帝国的な雰囲気を醸し出しています。敷地内を歩く入居者たちの中には、真鍮のボタンと勲章が輝く有名な緋色の軍服を着ている人もいました。私は第二次世界大戦の退役軍人たちと会い、彼らの話を聞いたことがあります。98歳のジョン・ハンフリーズさんは、ドイツの捕虜収容所から2度脱走しました。同じく98歳のジョン・カスバートさんは、ロイヤル・フュージリアーズ連隊に所属し、チュニジアで爆撃を受けました。
二人とも元気いっぱいで、驚くほど楽観的です。その秘密は何でしょうか？滞在中にその日のメニューを見ました。ブラックプディングと豚レバーのフライ、ラムの腎臓のトースト添え、そしてセモリナ粉のクリームプディングなどがありました。まるで戦時中のメニューを見ているようでした。他のブルーゾーンでは食事の質が重視されることが多いですが、ここの食事は沖縄で食べられる豆腐、味噌、海藻といったスーパーフードとは全く違います。
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そうですね、病院が提供する強いコミュニティと、スタッフの丁寧なケアも重要です。これは間違いなく助けになります。食事はグレードI指定建造物のホールで、共同で提供されます。強い仲間意識と帰属意識が感じられます。
しかし、それだけではありません。チェルシーの選手全員が長生きするわけではありません。遺伝も大きな役割を果たしています。
ボストン大学医学部を拠点とするトーマス・パールズ氏は、ニューイングランド百寿者研究（NECS）を運営しています。この研究には1,600人以上の百寿者が参加しており、現在データベースには110歳以上のスーパーセンテナリアン（超百寿者）約150人が登録されています。これは世界最大規模のサンプルです。
NECSチームは被験者を3つのグループ、すなわち「エスケイパー（回避者）」「ディレイラー（遅延者）」「サバイバー（生存者）」に分類しています。最初のグループは研究対象者の約15%を占め、その名の通り、驚くべきことに深刻な病気を一切免れてきました。ハンフリーズ氏は典型的なエスケイパー（文字通りにも遺伝的にも）です。NECS対象者の約43%はディレイラーであり、少なくとも80歳になるまで深刻な加齢性疾患に罹患していません。そして、約42%を占めるサバイバーは、80歳になる前に深刻な病気に罹患したものの、それを克服した人々です。
パールズ氏らは、801人の100歳以上の高齢者のゲノムを解析し、281の特定の遺伝子マーカーを発見した。彼らはこれを「並外れた長寿のサイン」と呼んでいる。1900年生まれのアメリカ人の中で最も長生きした上位1%にあたる2070人を対象とした別の研究では、長寿に関連する新たな変異がさらに特定された。遺伝的要素は数百種類あり、それぞれが高齢まで生きるかどうかにわずかな影響を与えている。「おそらく、その年齢まで生きられるかどうかの75%は遺伝によるものでしょう」とパールズ氏は言う。
その後、パールズ氏は114歳以上生きた2人の全ゲノムを詳細に解析しました。その結果、超人的な長寿者たちは、既知の長寿遺伝子のほとんどを持っていないことがわかりました。しかし、2人は疾患に関連する遺伝子をいくつか持っていました。この2人の高齢者には、老化に伴う疾患から彼らを守ってきた、まだ知られていない遺伝子が他にもあるはずです。この防御効果は、喫煙や飲酒、あるいは不健康な食生活によるダメージを軽減することにまで及びます。
つまり、ブルーゾーンであろうとなかろうと、環境は私たちが考えるほど重要ではないということです。長生きするには適切な遺伝子が必要です。95歳以上まで生きる親を持つことが最良の選択です。チェルシーで出会った退役軍人たちが長生きなのは、おそらくそれが理由でしょう。それでも、ブルーゾーンのような場所で余生を過ごせたらどんなに素晴らしいことでしょう。
これは、リトル・ブラウン社から出版され、現在発売中のローワン・フーパーの著書「スーパーヒューマン - 精神的および肉体的能力の極限における人生」からの抜粋です。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
