メタバースが仮想現実なしでより良いものになったらどうなるでしょうか?

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皆さん、なぜ最高裁はアンディ・ウォーホルとプリンスについて話しているのですか？憲法には書かれていないのに！

プレーンビュー

テクノロジー界で最も高価な3文字は「Pro」だ。企業がその名前にこの3文字が付いた製品をリリースするたびに、あなたの財布は大打撃を受ける。その好例が、Metaが新たに発表したQuest Pro VRヘッドセットだ。価格は1,500ドルで、前モデルのQuest 2より1,000ドル以上も値上がりしている。ProデバイスはMetaの研究室の最近のブレークスルーを利用して前モデルから大幅に改良されているが、この驚くべき価格差は、最先端だが実証されていない技術を求めるユーザーを獲得するための従来のアプローチに反し、時間の経過とともにより手頃な価格になっている。VRスタートアップのOculusを買収し、デジタルリアリティがコンピューティングの次のステップであると宣言してから8年が経った今でも、マーク・ザッカーバーグは、その機能が最終的にはより手頃な価格のギアに浸透するという考えのもと、アーリーアダプターにデバイスを販売することを話している。まあ、アマチュア向けだが。

おそらくそれを補うためか、Metaはメタバースへのアクセス権限を大幅に変更すると発表した。ザッカーバーグ氏は、VRの運命は私たちが交流するためのデフォルトの手段になることだと強く主張している。しかし、ソーシャルアプリにおいてネットワーク効果が不可欠であることは誰よりも彼も理解している。VRリグを持っていない友人と交流するために、わざわざVRリグを購入する意味はあるだろうか？確かに、新しいヘッドセットは表情をトラッキングし、画面が明るく、まるで金床を顔にかぶっているような感覚がないのは便利だ。しかし、その快適さのコストが法外なものであれば、プラットフォームがクリティカルマスに到達することは決してないだろう。そこで、ソーシャルな場でのこの技術の利用を拡大するため、Metaは2023年に導入予定の2つの新機能を発表した。同社は、ウェブブラウザ経由でメタバース「Horizon Worlds」にアクセスできるようになる。また、Metaの生産性向上アプリ「Workrooms」を利用する企業のVR探索グループが、Zoom経由で参加できるようになる。

これは気まずい状況になるかもしれない。MetaのVR開発者向け年次イベント「Meta Connect」の基調講演で、ザッカーバーグ氏はMetaが「未来の会議」と呼ぶものを垣間見せた。それは「マジックルーム」と呼ばれる共有スペースで、Metaによると「共同作業者がどこにいても、どんなテクノロジーを使っていても、共有スペースにいるという感覚を平等に得られるようにする」ことを目的としているという。同社によると、スマートフォンを使えば仮想現実でもこの臨場感を実現できるという。

だが、ザッカーバーグがこのビジョンを説明するために示した動画では、競技の土俵は平等とは程遠い。4人チームが仮想テーブルでスケートボードのプロトタイプを組み立てていた。待ってください、確認してください。テーブルにいたのは3人だけです。2人はヘッドセットを着けて実際の部屋にいて、拡張現実を通して想像上の物体を見ていました。1人は明らかにリモートで作業しており、人工物を操作できる漫画のアバターとして存在していました。しかし、4人目の参加者はメタバースの2級市民で、仮想モニター上の顔としてのみ表示され、他の人がかなり安っぽいおもちゃのスケートボードのようなものを空中から作成するのを見ながら、無表情でニヤニヤしていました。このプロジェクトに取り組んでいる3人は、自分たちの成果に浮かれ、拳を突き合わせ、踊り、そして大いに楽しんでいました。まるで彼らが「リトル・マーメイド」の「アンダー・ザ・シー」のアンサンブルパフォーマンスを突然始めるのではないかと期待してしまいます。一方、哀れなZoom担当者は…見守っています。

Zoomには不満も多いですが、会議における力関係を平等にしてくれるという良い点もあります。他の全員がバーチャル空間で楽しく遊んでいる間、自分だけがあの小さな箱の中に閉じ込められていると想像してみてください。

基調講演のもう一つの部分は、Metaのメタバース担当副社長であるヴィシャル・シャー氏と、その上司である最高技術責任者のアンドリュー・ボズワース氏による、台本に基づいた会話でした。人々がHorizon Worldsで作り上げた仮想環境の多様性を称賛した後、シャー氏は、人々がウェブ経由でそこを散策できるようになったらどれほど素晴らしいかについて熱く語りました。その体験は「人々を結びつける能力を別のレベルに引き上げる」と彼は言います。しかし、ウェブブラウザやスマートフォンは没入型VRディスプレイを提供しないため、それは同じレベルです。ただ、Questを装備したユーザーはファーストクラスで旅行するのに対し、あなたは三等船室で体験することになります。ボズワース氏は、Metaが人々をそのセカンドクラスの体験に招待したい理由について、「すべての人に没入型体験を提供することはできません」と述べ、「しかし、十分な数のヘッドセットが普及するまでにはしばらく時間がかかるでしょう」と述べました。

それが正しいアプローチかどうかはさておき、一部のVRスタートアップは既にこのアプローチを採用している。完全な没入型VR体験を諦めるのは容易ではないが、ユーザー層はまだそこまでには至っていない。Mesmeriseという企業は、ハイブリッド体験に伴う妥協を回避することに多大な投資を行ってきた。「理想的なシナリオは、全員がVRの中にいることです」とCEOのアンドリュー・ホーケンは語る。「全員が細心の注意を払い、皆で一緒にVRの世界にいるのです」。しかし、ホーケン自身も、ヘッドセットを装着する価値がないと考える人が多すぎることを認めており、Mesmeriseは2Dインターフェースの開発に取り組んでいる。「体験は妥協しますが、人々を排除したくはありません」と彼は言う。

VRスタートアップ企業Spatialも、しばらく前にその決定を下した。「未来のコンピューターはメガネになると考えていました」とCEOのアナンド・アガラワラ氏は語る。彼の会社は最初、マイクロソフトのHoloLens向けに、その後Questヘッドセット向けに製品を開発してきたが、Spatialは自社の世界に大勢のユーザーが集まるとは思っていなかった。「ヘッドセットを装着することに抵抗があった」とアガラワラ氏は言う。たとえユーザーがハードウェアを所有していても、会議の時間が来ると手元にない人もいれば、セットアップに苦労する人もいた。ZoomやTeamsで会議をする方がはるかに簡単だった。そこでアガラワラ氏は、VRを使わずに仮想世界やワークスペースにアクセスする手段を開発した。没入型ではないが、5秒でログオンできる。彼によると、現在、顧客の80%はウェブまたはモバイルを使用している。こうした人々は、没入型の体験ができなくても気にしていない。なぜなら、彼らが大多数を占めているからだ。

メタバースにVRは必要ないのだろうか？今のところ、ヘッドセットがあっても、現在の技術に一部の人々は冷淡に感じているようだ。どうやら、MetaでVR開発に従事する有給スタッフもその一人らしい。シャー氏が執筆し、The Vergeにリークされた最近の社内メモには、Horizon Worldsが「品質のギャップとパフォーマンスの問題」に悩まされていると記されている。また、Metaは上層部からの指示にもかかわらず、自社のエンジニアをVRでミーティングさせることに苦労している。「単純な真実は、私たちがVRを好きでなければ、ユーザーに好きになってもらえるはずがないということです」とシャー氏は書いている。もしかしたら、ユーザーはWeb版のほうが好きになるかもしれない。

それでも、Meta Connectの基調講演で、ザッカーバーグ氏は楽観的な姿勢を貫いていました。そして、彼の講演には印象的な瞬間がいくつもありました。中でも特に興味深いのは、サプライズゲストとして登場したMicrosoft CEOのサティア・ナデラ氏です。彼は来年中に、MicrosoftのTeamsプラットフォームがMetaのWorkroomsと何らかの形で連携できるようになると発表しました。また、Microsoftの生産性向上ツールはQuestでも利用可能になります。主力製品をできるだけ多くのプラットフォームで利用したいと考えているMicrosoftにとって、これは当然のことです。

マーク・ザッカーバーグの危険な賭けに加わることは、ナデラにとって全くリスクではない。たとえこの提携が努力を正当化するのに何年もかかったとしても、もしそうなるなら話は別だが、マイクロソフトには待つ余裕がある。何しろ、マイクロソフトは2014年に25億ドルで買収したMinecraftを通じて、メタバースで既に1億人以上のユーザーを抱えているのだ。MinecraftのVR版もリリースされているが、大多数のユーザーはヘッドセットなしでプレイしている。そして、彼らはかなり満足しているようだ。

タイムトラベル

私の著書『Facebook: The Inside Story』では、マーク・ザッカーバーグがどのようにして仮想現実に夢中になったかを説明しています。

2014年1月23日、少人数の[Oculus]チームがFacebookに飛びました。ザッカーバーグ氏のガラス張りの会議室が露出していたため、彼らはサンドバーグ氏のオフィスに陣取りました。ザッカーバーグ氏はヘッドセットを装着し、生き物たちが走り回る奇妙な風景を探索し始めました。デモのある部分がザッカーバーグ氏を特に驚かせました。それはイタリアのトスカーナにある別荘を描写したもので、ユーザーはそこを歩き回り、美しい田園風景を目にすることができます。「これは本当にすごい」とザッカーバーグ氏は思いました。 「ここは明らかにイタリアではなく、シェリルの会議室だ。でも、本当にイタリアにいるような気分だ。見ているものすべてが、まるでそこにいるような気分にさせてくれる！」

翌日、ザッカーバーグは（Oculus CEOの）アイリブにメールを送った。「ヘッドセットを外した後、少し目まいがした」と彼は書いた。「でも、これから先がどうなるかは明らかだ。本当に素晴らしい」。彼はまだOculusを買う覚悟はできていなかった。しかし5日後、彼はより精巧なデモを行うためにアーバインへと飛んだ。

2回目のデモで決定打となった。ザッカーバーグは、バーチャルリアリティは単なるクールな機能の可能性ではなく、はるかに大きなものだと結論づけた。それは次世代のプラットフォームだった。

一つだけ聞いてください

フェルナンダはこう尋ねます。「30年前のプレミアで『スターシップ・ハリウッド』の予測を拝見しました。これからの20年間、映画とテレビはどうなると思いますか？」

フェルナンダさん、ありがとうございます。ドキュメンタリー編集者として、その分野に興味があり、このジャンルの最近のブームがストリーミングサービスのせいで危うくなるのではないかと心配されているのも分かります。プレミア記事の時ほど綿密な調査はしていません。あの記事のためにビバリーヒルズに3週間滞在したんですから！でも、頭に浮かんだ3つの予想を書いてみますね。

ホームシアターは巨大化し、視聴者は超高解像度と完璧なドラマチックなサウンドで新作を観るために高額を支払うことになるだろう。
AIと高性能な画像ツールのおかげで、低予算の映画製作者でも驚異的な特殊効果を駆使した映画を制作できるようになるでしょう。そして、有名俳優たちがこうした新興企業の取り組みに共感すれば、彼らは自身のアバター版を映画に出演させ、利益の一定割合を受け取るライセンスを取得するでしょう。
同じツールによってドキュメンタリーの制作も容易になるが、ドキュメンタリーには 2 つの種類がある。過去の出来事をリアルに再現したもの (これは驚くほど簡単に制作できるようになる) と、偽造を拒むより厳密なプロジェクトである。

20 年後に、私がどうなったか確認してください。

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