気候変動によりゾンビアリはさらに狡猾になった

ラケル・ロレトはゾンビハンターで、それも腕利きのハンターだ。しかし、日本最南端の三田市にある暑い森の枯葉の中を歩き回るには、案内人が必要だった。ほんの数ヶ月前、彼女はインターネットでアーティスト、大田重雄の作品に出会った。彼の幻想的な作品は、頭から奇妙な突起物が突き出ている人間を描いている。彼女は連絡を取り、大田は彼女を日本にハイキングに誘い、彼のインスピレーションを探った。

ウータックはどこを探せばいいか正確に知っていました。地面から6フィートの高さです。そして、そのまばらな森の中で、彼らはそれを見つけました。背中から2本の長いフックが生えている魅惑的な種、ゾンビアリです。あなたはすでにその有名な話を聞いたことがあるかもしれません。オフィオコルディセプスと呼ばれる寄生菌がアリの体に侵入し、組織の中で成長して栄養分を吸い上げます。そしてどういうわけか宿主に対して巣から出てコロニーの通路の上にある木に登るように命令します。菌はアリに葉脈を噛むように命令します。するとそのアリを殺し、後頭部から茎として成長して、それをシャワーヘッドに変え、下の犠牲者に胞子を雨のように降らせます。

ロレトがすでに多くの時間を過ごした南米の森では、よくあることだ。しかし、日本でのハイキングで見つけたゾンビは違っていた。まず、菌類がゾンビを木の上の方に追いやっていた。そして、葉を噛んでいたのではなく、小枝に巻き付いて逆さまにぶら下がっていたのだ。

熱帯地方では木の葉は一年中残っていますが、日本では枯れて落ちてしまいます。アメリカ南部のゾンビアリも同じです。菌類はアリに小枝にとまるよう指示することで、アリが成熟し、より多くのアリに死の雨を降らせるまで、その枝に留まることができるようにしています。本日Evolution誌に掲載された研究で、ロレト氏らは、葉を食べるアリと小枝を食べるアリの分岐は、古代の気候変動の結果である可能性が高いことを示しています。つまり、現代の気候変動もこの寄生虫の進化に興味深い影響を与える可能性があるのです。

4700万年前の、今とは比べものにならないほど変わったドイツへ、一緒にタイムスリップしましょう。今よりずっと暑く、雨量も増えています。そのため、ヨーロッパだけでなく、北極圏まで常緑樹林が広がっています。ある日、ゾンビアリが木に登り、葉脈を噛みます。すると、都合よく化石化します。時は流れ、気候は冷え込み、ドイツの湿潤な森は温帯へと変化します。

約10年前、ペンシルベニア州立大学の昆虫学者デビッド・ヒューズ氏は、その化石の葉を観察し、ゾンビアリの特徴的な噛み跡に気づきました。「ドイツの化石証拠から、当時、葉を噛む習性があったことがわかります」と、論文の共著者であるヒューズ氏は言います。「北米にも同様の習性があったと推測しており、気候変動と気温低下への対応として、北米の個体群が葉を噛む習性から小枝に絡まって死ぬ習性へと変化したと考えられます。」

植生が常緑樹から落葉樹へと変化するにつれ、菌類は窮地に陥りました。しかし、進化は窮地を好むものです。オフィオは日本と北米でそれぞれ独自に適応し、アリに小枝を探すよう指示しました。小枝はより確実で長期的な止まり木を提供しました。菌類の成長ははるかに遅いのです。

ロレトとヒューズは、サウスカロライナ州の自宅敷地内でゾンビアリの墓場を発見した市民科学者、キム・フレミング氏の研究のおかげでこの事実を知った。彼女は研究者のために綿密なデータを収集し、森をくまなく捜索してゾンビを探し、色付きのテープで印をつけてきた。「迷子になって見落としたりしないように、自分用の地図を作りました」とフレミング氏は語る。（彼女の努力のおかげで、彼女は現在、独自の種であるオフィオコルディセプス・キムフレミンギアエ（Ophiocordyceps kimflemingiae ）を所有している。）

フレミングが発見に貢献したのは、熱帯地方では菌類が1～2ヶ月で完全に成熟するのに対し、彼女の住む温帯地方では、菌類は6月に小枝にゾンビアリを出現させるものの、成熟するのは翌年になるという点だ。実際、菌類は冬の間凍りつくこともある。もし葉に付着していたら、秋には地面に倒れてしまうだろう。

「まるで今年は何も起こらないと決めつけているかのようです。成熟して胞子を放出する時間がないから、ただじっと待つしかないんです」とヒューズ氏は言う。それに、アリは冬眠する。たとえ菌が胞子を放出したとしても、感染するアリはいなくなる。アリは皆、巣の地下でひっそりと過ごしているだろう。

ただし、小枝を選ぶことには欠点もあります。しっかりとした足場を見つけるのが非常に難しいのです。菌類が別の行動を開始するまでは。アリは小枝に脚を巻き付けるように指示され、時には強度を高めるために小枝の反対側で脚を交差させることもあります。「脚から伸びる菌類の菌糸は、小枝に接着剤のような働きもします」とロレト氏は言います。「時には小枝を滑り落ちることもありますが、落ちてしまうことはありません。」

脳を持たない菌類がどのようにしてこれらすべてを理解できたのか想像するのは難しいが、それが進化の力だ。さらに、温帯地域の6月には森はまだ小枝と葉で満ち溢れているにもかかわらず、菌類はゾンビアリに小枝だけにとどまるように指示する。そして、一年中緑豊かなアマゾンでは、ゾンビアリは葉だけにとどまる。「一体全体、一体全体、体内の菌類はどうやって葉と小枝の違いを認識できるのだろうか？」とヒューズは問いかける。菌類は常に両方の選択肢を持ちながら、常にどちらか一方、つまりその環境に最適な戦略だけを「選択」するのだ。

こうして、人間の信じ難さを既に覆していた寄生的な操作は、ゾンビフィクションの枠をはるかに超える、さらに驚くべきものへと進化を遂げる。ハリウッド、出番だ。

WIREDのその他の素晴らしい記事