有望で強力な癌治療法が米国で使用されない理由

2019年8月21日午前7時03分

炭素イオン放射線療法は世界中で腫瘍の破壊に利用されている。ただし、それを発明した国では利用されていない。

マイクの口蓋のざらざらした部分は、最初は特に心配するほどのことではないように思えました。痛みもありませんでした。しかし、治りませんでした。歯科医はマイクを耳鼻咽喉科医に紹介し、生検を行いましたが、結果ははっきりしませんでした。

ここまでは、それほどひどい話には聞こえなかった。しかし、口腔外科医の診察を受けたマイクは、悪夢のような診断を受けた。唾液腺に発生する、まれで命に関わる癌「腺様嚢胞癌」だったのだ。米国では、標準的な治療は口蓋の手術とそれに続く放射線療法だ。

マイクは、口蓋の下で急速にピンポン玉ほどの大きさにまで成長した腫瘍を外科的に切除するには、最長14時間かかることを知った。少なくとも一時的には、話すことも飲み込むこともできなくなる可能性もあった。それでも、癌が最終的に転移する可能性が高い。おそらく肺に転移するだろう。治療しなければ、脳に転移する恐れもあった。

「死への恐怖は抱いていません。ただ、ひどく生きることへの恐怖です」と、広告業界のプロである63歳のマイクは言う。「それが、私が他の治療法を探したきっかけです。自分自身の殻に閉じこもってしまうのではないかという恐怖です」（医療上のプライバシーを懸念し、氏名は伏せている）。

恐怖に駆られた研究の中で、マイクは手術に代わる、がんを死滅させ、将来の転移を防ぐ可能性のある治療法を発見しました。それが、炭素イオン線治療です。従来の放射線治療と同様に、炭素イオン線治療は急速に増殖するがん細胞のDNAに損傷を与え、最終的に細胞を破壊します。しかし、従来の放射線治療とは異なり、この治療法は正常組織への悪影響を最小限に抑えます。また、X線治療に抵抗性のある腫瘍にも効果があり、研究によると、がんに対する免疫反応を誘発する可能性も示唆されています。

世界中で、重粒子線治療はがん治療の新たな可能性として注目されています。ドイツ、オーストリア、イタリア、日本、中国の13施設で、約2万2000人の患者がこの治療を受けています。韓国、台湾、フランスでも、さらに多くの施設が開発中です。

しかし、この治療法は米国では奇妙な軌跡を辿ってきた。1975年にカリフォルニア州で開発され、初期の研究でその利点が指摘されていたにもかかわらず、米国には炭素イオン療法施設が一つも存在せず、研究目的のものさえ存在しない。他国はこの技術に公的資金を投入しているが、これまでのところ、炭素イオン療法の推進派である米国では、連邦政府からの建設資金や十分な民間からの支援を得ることができていない。

代わりに普及したのは、陽子線治療と呼ばれる関連治療法です。これも荷電粒子線を使用し、同様の利点をいくつか備えています。現在、米国の31の陽子線治療センターでは、頭蓋底腫瘍や幼児の腫瘍など、周囲の正常組織への放射線損傷が危険、あるいは致命的となる可能性のある部位のがん治療を提供しています。

炭素イオン治療は陽子線治療と同様に精密ですが、炭素イオンは陽子線よりも重いため、がん細胞を殺す力がより強力です。炭素治療センターでは、特に脊椎腫瘍などの治療が難しい骨がんや軟部組織がんにおいて、優れた生存率が報告されています。

この治療法では、炭素イオンを光速の3分の2まで加速し、放射線ビームを腫瘍に「照射」します。加速された粒子は、ブラッグピークと呼ばれる一種の遅延バーストでエネルギーを放出します。そのため、ビームが細い流れとなって高速で体内に進入する際、正常組織への損傷はごくわずかです。一方、殺傷力は粒子の飛跡が止まる腫瘍に集中します。（従来の放射線治療では、ビームが体内に出入りする際に組織に損傷を与えますが、放射線科医は損傷を最小限に抑える技術を用いています。）

少なくとも表面的には、炭素イオン線治療の話は、アメリカの医療に関する通説、つまりアメリカ人は他の先進国よりも一人当たりの医療費が高いにもかかわらず、世界最先端の医療技術を有しているという通説に反論している。しかし、アメリカ人は実際にはその恩恵を逃しているのだろうか？微妙な答えは、誰も確かなことは分からない、というものだ。なぜなら、炭素イオン線治療も陽子線治療も、ランダム化第III相臨床試験で標準的な放射線治療よりも患者の生存期間が長くなるという「ゴールドスタンダード」のエビデンスが得られていないからだ。（そのような試験は現在も進行中である。）

「粒子線治療の方が優れた治療法だという説があるが、それはあくまで理論であって証明されたものではない」と、ジョンズ・ホプキンス大学の著名な腫瘍学者、オーティス・ブローリー氏は粒子線治療について語る。さらに彼は、理論上は炭素イオン線の方が陽子線よりも優れているはずだと付け加える。「炭素イオン線治療を追求すべきだ」と彼は言う。「しかし、どこで使用するのが適切かを見極めるために、臨床試験を行うべきだ」

問題は、これまでの研究の実施方法にあります。質の高い研究では、患者を粒子線治療と標準放射線治療に無作為に割り付ける必要がありますが、日本、中国、ヨーロッパで実施されている既存の研究のほとんどでは、研究者が実際にその選択を行っており、無作為に割り付けられていませんでした。施設によってプロトコルが異なるため、比較が困難です。また、米国には炭素イオン線治療施設が不足しており、アメリカの研究者にとってロジスティクス上の課題となっています。

一方、国立がん研究所（NCI）は、電離粒子線の特性解明に助成金を提供しています。しかし、粒子線は線量によって異なる生物学的変化を引き起こすため、その影響を解明するのは困難だと、NCI放射線研究プログラムの副所長であるノーマン・コールマン氏は述べています。つまり、単に音量を上げるだけでは不十分なのです。

粒子線がん治療は、ほぼ1世紀前、純粋な科学的探究の雰囲気の中で発展しました。アーネスト・ローレンスは1928年、カリフォルニア大学バークレー校で最初のサイクロトロンを開発しました。これはガラス、青銅、封蝋でできた円形の装置で、粒子を加速させ、高エネルギー粒子へと分解させることができました。彼はこの研究でノーベル賞を受賞しました。

その後数十年にわたり、他の科学者たちは高エネルギー粒子が医療に利用できること、そして重イオンビームが腫瘍を死滅させることができることを発見しました。1975年、カリフォルニア州バークレーにあるローレンス・バークレー国立研究所の上級生物物理学者であったエレノア・ブレイクリーは、イオンの医療利用を研究した最初の医師と科学者のチームの一員でした。

彼女は炭素、ネオン、シリコン、そしてアルゴンを研究しました。例えばアルゴンは組織への損傷が大きすぎました。「どのイオン化スペクトルが腫瘍を標的とし、同時に正常組織への影響も最小限に抑えられるのかを見極めることが課題となりました」と彼女は言います。

彼女は、炭素線とネオン線は同等の効果があると結論付けた。1988年までに、同研究所は第1相および第2相試験で239人の癌患者をネオン線で治療した。唾液腺癌、副鼻腔癌、骨肉腫などの特定の進行癌では、従来の放射線療法と比較して生存率が2倍に上昇した。

しかし、この研究は突如として終わりを迎えました。バークレー加速器が1993年に寿命を迎え、閉鎖されたため、新たな重粒子線施設を建設するための財政支援は途絶えてしまったのです。日本はバークレーでの有望な成果を受け継ぎ、1994年に世界初の炭素イオン治療センターを建設しました。ブレイクリー氏は、炭素イオン治療が実験段階であっても米国で再開されることを望んでいます。「炭素はより多くのエネルギーを放出するため、治療上の利点があります」と彼女は言います。

25年後、ダラスにあるテキサス大学サウスウェスタン医療センターの放射線腫瘍学科長ハク・チョイ氏は、米国で初めてこの空白を埋めたいと願っている。彼はNCI（国立がん研究所）の助成金を受けて、詳細な設計と計画を立てている。

彼は、膵臓がんに対する炭素イオン線治療の画期的な第III相臨床試験の構築に携わりました。米国、日本、ドイツ、イタリアから100人の患者が日本で無償治療を受けます。患者は従来の放射線治療（光子線治療）または炭素イオン線治療に無作為に割り付けられ、3分の1が従来の治療を受け、3分の2が炭素線治療を受けます。また、全患者が化学療法も受けます。「このような（国際的）臨床試験は、世界でも例がありません」とチョイ氏は言います。

チョイ氏は、重粒子線治療の優位性を証明できると楽観視している。「日本のデータに基づくと、生存期間が2倍になるという仮説が立てられています」と彼は言う。

たとえ成功しても、UTサウスウェスタン大学は粒子加速器の建設資金を調達する必要がある。陽子線治療センターは約2億ドル、より大規模な炭素イオンセンターは約3億ドルかかる。炭素は粒子加速器内で最適速度に達するまでに長い経路を必要とし、放射線の漏洩を防ぐためにより厚い遮蔽が必要となる。しかし、チョイ氏はボーイング777型機1機の建設費用も約3億ドルであることに言及している。

数々の困難とデータ不足にもかかわらず、広告業界のプロであるマイクは、重粒子線治療を試してみることを決意した。彼は日本で6施設しかない施設の一つを探し、4週間で16回の治療に7万ドルを前払いした。

2018年1月の日本への旅は、彼にとって命取りとなりました。治療から2週間後、彼は子供たちとスキーに出かけ、仕事に復帰しました。最近では、雪山を自転車で22マイル（約35キロ）も走破しました。彼は現在、ヒマラヤ山脈でのバイクアドベンチャーを計画しています。

どれくらいがんのない状態でいられるかは分からない。また、別の治療法を受けていたら最終的にどうなっていたかも知る由もない。しかし、手術による痛みや外見の損傷を回避できたことに感謝している。「自分が何に直面したか、そして今どこにいるか、それだけしか分からない。でも、今は本当に素晴らしい状態だ」と彼は言う。

他の米国の患者たちは、腫瘍を破壊する最も強力な放射線治療を長い間待たなければならない。

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