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オーストラリアでは今年、例年より早く、しかも当初から深刻なインフルエンザシーズンを迎え、21万件以上の症例が報告されました。これは、冬が間近に迫る北半球で深刻な流行が到来しつつあることを示唆しています。インフルエンザの流行時期と影響は予測不可能で、年によって異なりますが、今年の事態に備えるため、イングランドではNHSが2500万人に無料のワクチン接種を提供することになりました。これは、イングランド史上最大規模の感染予防対策となります。
イングランドでは、豚インフルエンザが再び流行した2010～2011年以降、流行は起きていませんが、それでも昨年は約5,500人が入院し、インフルエンザ関連の合併症で約1,700人が死亡しました。イングランドでは毎年平均8,000人がインフルエンザで亡くなっており、特に幼児、妊婦、65歳以上の高齢者、そして持病のある人は免疫力が弱い傾向があるため、重症化しやすい傾向があります。
初めて、小学校の全児童に点鼻スプレーが配布される。これは、ワクチンに含まれる4種類のウイルス株に対する免疫獲得に役立つ。昨年は学童の60.8%がワクチン接種を受けたが、イングランド公衆衛生局（PHE）は、この針なしワクチンによって今シーズンさらに60万人の児童がワクチン接種を受けられることを期待している。
「ワクチン接種プログラムの本来の目的は、より感染しやすい人々を守ることでした。インフルエンザが小学生にとって特に深刻な病気だからというわけではありません。小学生が感染の温床になっているという考え方が根底にあるのです」と、ノッティンガム大学分子ウイルス学教授のジョナサン・ボール氏は語る。子供たちは手を洗わない、あるいはティッシュペーパーを正しく使わないことから、「スーパースプレッダー」とみなされている。その結果、家族や周囲の人々を感染リスクにさらしてしまう可能性があるのだ。
PHEは2013年に子供向けのワクチン接種プログラムを開始し、最初は2歳、3歳、4歳、その後13歳までを対象に実施しました。そして、いくつかの有望な結果が得られています。初期調査結果では、プログラム開始から2年経っても、小学生の子供、あるいはその親の半数以上（56.8%）が無料の接種を利用していることが分かりました。学校にいる間に子供たちにワクチンを配布することで、親はかかりつけ医の予約を取る必要がなくなり、非常に便利です。ボール氏は、ワクチンは症状が軽い場合でも、子供の病気を予防できると考えています。「冬に子供が数日間病気で休むのは、親が子供の世話を手配しなければならないので、非常に不便です」と同氏は言います。
2018年、1984年から2013年にかけて西ヨーロッパ、米国、ロシア、バングラデシュで実施された様々な研究結果をまとめたコクランレビューでは、健康な子どもへのワクチン接種がインフルエンザ症例数の減少に寄与したことが明らかになりました。著者らは、インフルエンザ1例を予防するには少なくとも5人の子どもにワクチン接種が必要であり、インフルエンザ関連疾患1例を回避するには少なくとも12人の子どもにワクチン接種が必要であると推定しました。4歳以上の子どもは一般的に健康な免疫システムを備えており、インフルエンザが命に関わる可能性のある祖父母の世代よりも感染に対する抵抗力が高い傾向があります。
ボール氏によると、65歳以上の人達自身は概してワクチン接種に積極的であり、過去2年間で約72パーセントとなっているが、妊婦、喘息などの健康上の問題を抱えている人、病的肥満の人など、他のリスクグループの接種率は特に低いという。
ロンドン大学クイーン・メアリー校の国際公衆衛生とワクチン接種への躊躇の専門家であるジョナサン・ケネディ氏は、ワクチン接種率が公衆衛生当局が望むほど高くない理由は一般的に需要と供給の2つだと述べている。
インフルエンザワクチンは通常9月から11月にかけて供給され、PHEは既に備蓄を進めているが、ブレグジットによって今シーズンの壮大な計画が台無しになる可能性がある。供給業者の一つであるフランスの製薬大手サノフィはスケジュールに遅れており、10月31日の期限までに全ての供給が完了できない可能性がある。同社は、慢性疾患患者向けの100万回分のワクチンは11月まで供給されないとしているが、ドーバー港で問題が発生した場合には空輸でワクチンを輸送する準備を整えている。
ここ数年、多くの調査で、多くの親がワクチンの効果と副作用への懸念から、子供へのワクチン接種を躊躇していることが指摘されています。英国王立公衆衛生協会の調査では、5人に1人の親が子供にインフルエンザワクチンを接種させないことを選択していることが明らかになりました。「ワクチンの効果に対する懸念は、全く根拠のないものではありません。インフルエンザワクチンの効果は年によって異なります」とケネディ氏は述べています。しかし、彼は効果は年齢層によって異なり、若年層でははるかに高い効果を示し、高齢者ではあまり効果がない点も強調しています。「これは、子供と医療従事者がインフルエンザの予防接種を受けることが重要であるという事実を裏付けています」と彼は述べています。
インフルエンザの流行を防ぐ上で、どの集団をターゲットにするかを決めることだけが課題ではありません。インフルエンザは予測不可能な性質を持つため、ワクチン接種だけでは予防効果は保証されません。世界保健機関（WHO）は毎年2月、翌シーズンに流行する可能性が最も高いインフルエンザウイルス株を評価し、製薬会社がワクチンの製造と流通に十分な時間を確保できるよう、北半球向けワクチンの配合を推奨しています。この混合ワクチンは通常、3～4種類のインフルエンザウイルスを予防します。これらのウイルスは、最初に確認された場所にちなんで名付けられており、今年はブリスベン、カンザス、コロラド、プーケットのエキゾチックなカクテルのような組み合わせとなっています。
PHEの年次インフルエンザ報告によると、昨年のワクチンは2018/19シーズンに流行したインフルエンザの種類に対して44.3％有効で、その前の年の15％から上昇したが、高齢者ではかなり高く（62％）なった。これは、65歳以上の大多数が、魚油から抽出されるアルミニウム塩やスクアレンなどの追加化合物を含む新しい「アジュバント添加」三価ワクチン（aTIV）を初めて提供されたためである可能性が高い。これらのアジュバントは、ワクチンに対する免疫反応を改善し、インフルエンザウイルス株と戦うための抗体の生成を促進することを目的としている。アジュバント添加ワクチンは1997年に初めて認可され、20カ国以上で使用されているが、製造会社のSeqirusが2017年に国内認可を取得するまで、英国には導入できなかった。
ワクチン接種率を高めるため、PHEとNHSはテレビやラジオの広告、ソーシャルメディアを通じて対象者への働きかけを積極的に行っています。しかし、英国免疫学会の最高経営責任者（CEO）であるダグ・ブラウン氏は、無料のインフルエンザワクチン接種対象者への個別の手紙など、ターゲットを絞った活動が鍵となると強調しています。「また、人々がワクチン接種を受けられるよう、できる限り容易にする必要があります」とブラウン氏は言います。「具体的な解決策は各コミュニティのニーズによって異なりますが、例えば、かかりつけ医が診療時間外に診療を行ったり、薬局などコミュニティ内のサービスを利用するよう促したりすることが考えられます。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
