ダイソンは電気自動車の開発計画を発表してから18ヶ月が経ちましたが、その外観、価格、性能についてはサイクロンV10掃除機よりも沈黙を守ってきました。しかし、新たに公開された3件の特許出願は、ダイソンが電気自動車をどのように設計し、主流の自動車製造業からどのような方向へ舵を切ろうとしているのか、その初期の姿を垣間見せてくれます。
ダイソンは27億ドルを投じて、自宅からガレージへと事業を移転するため、500人以上のチームを編成し、英国ブリストル近郊に気候制御室とローリングロード（いわば大型のトレッドミル）を備えた試験施設を建設した。シンガポールでは新たな自動車工場の建設準備を進めており、2021年に自動車を発売する予定だ。同社は電気モーターとバッテリーに関する豊富な経験を有し、掃除機、ハンドドライヤー、扇風機といった日用品を、フェティッシュな魅力を放つ機械へと変貌させてきた実績を持つ。
ダイソンが米国特許庁に提出してから18ヶ月後の今月公開された3件の特許出願は、具体的な発明ではなく、初期の自動車の一般的な特性について記述しているという点で奇妙だ。特許出願では、このデザインは内燃機関用に作られた車両を改造したものではないため、現在製造されている電気自動車とは異なると主張している。しかし、これは簡単に反論できる。テスラのモデルX、アウディのE-tron、ジャガーのI-PACEなど、全く新しいプラットフォームで製造されたバッテリー駆動のSUVの群れを見ればわかる。（ダイソンは特許出願を公開したが、それに関する質問には回答しなかった。）
ダイソンの特許出願からの画像。同社が構想する自動車の側面図。
ダイソン提案された特許の真価がどうであれ、ダイソンがいかにして有名製品の新たな変革を成し遂げようとしているのか、その一端を垣間見ることができる。しかし、特許出願を審査したエンジニアリング専門家は、確かに型破りな発想が含まれているものの、この英国企業が自動車業界を本当に変革できるかどうかについては疑問が残ると指摘する。
ダイソンは、具体的な外観は明かしていないものの、いくつかの重要な特徴を強調している。車体はアウディのE-tronと同程度の大きさになるが、ホイールベースはアウディのE-tronよりも最大16インチ長く、乗員室のスペースが広くなる。異例の大径ホイール、高い地上高、そして急勾配のフロントガラスを備える。
ケタリング大学工学部長のクレイグ・ホフ氏によると、電気自動車には、車高の最大55％に達するというダイソン氏によると大きな細い車輪が理にかなっているという。路面に接するゴムが少ないため、転がり抵抗が減り、エネルギー効率が向上する。これは、バッテリーの走行距離を少しでも長く使いたい自動車にとって重要なポイントだ。また、自動車の購入者は大きな車輪の見た目が気に入る傾向がある。ただし、その代償として、ハンドリングが悪くなる可能性がある。「車が左右に動くためには、路面にゴムが接している必要がある」とホフ氏は言う。また、物理的に大きな車輪による慣性の増加を克服するために、加速時に多くのエネルギーを費やす必要があるが、ダイソン氏は、転がり抵抗低下のメリットを打ち消すほどのエネルギーは必要ないと主張する。
ダイソンの車は、車体下部と地面の間の空間が広くなり、E-tronの8インチに対して約10インチになる。これは空気力学に関する従来の考え方に反する。空気力学では、空気が車体下部に入り込むと抗力の原因となるため、車体下部への空気の流入を防ぐのが望ましいとホフ氏は言う。だが、複雑な流体力学から、車体下部が滑らかな平面を形成する限り、地上高が高いほど空気力学に役立つことが分かっているとホフ氏は言う。床が板状のバッテリーになっている車では、これは問題にならないはずだ。また、地上高が高くなるため視界が良くなり、荒れた地形や穴だらけの道路での運転の苦痛が軽減されるなど、他の利点もある。
ダイソンの特許出願によると、車高の増加分をバランスさせるため、ルーフは比較的低く、フロントガラスの角度は25～30度になる（完全に直立させると90度になる）。そうなると、運転席はリクライニングする必要があり、一般的なSUVよりもセダンに見られるようなものになる。ダイソンのデザイナーは、車体前面のサイズを最小限にすることで、正面からの空気との接触を最小限にする（ハマーの逆をイメージしてほしい）。全体として、この車はミシガン大学の学生が設計したソーラーカーの、より穏和なバージョンのように聞こえる、と同大学エネルギー研究所を運営するエンジニア、アナ・ステファノプロウ氏は言う。それももっともだ。どちらの車もエネルギー効率を優先して設計されているからだ。ただ、ダイソンのドライバーがそこまでリクライニングするとは思わないほうがいいだろう。周囲のカメラ映像を見ながら運転しなければならないからだ。
しかし、これらの技術がダイソン車の航続距離や性能をどれだけ向上させるのかは、まだ見極めが難しい。「どれだけのメリットがあるのかは分かりません」とステファノプロウ氏は言う。彼女は斬新な発想への献身を称賛するが、それだけでは新しい乗り心地を生み出すには不十分かもしれない。今日、多くの車が同じように見える理由の一つは、少なくとも欧州と米国では、全ての車が同じ衝突基準を満たすように製造しなければならないからだ。ダイソンがバッテリーとモーターをどのように製造するかは、特許出願に記載されていることと同等、あるいはそれ以上に、車の性能に影響を与えるだろう。
しかし、特許は真に独創的なアイデアを思いつくのが難しいことを示しています。傾斜したフロントガラスは、1990年代初頭のシボレー・ルミナ・ミニバンを彷彿とさせます。ホフ氏はルミナをダストバスターに例えています。つまり、ダイソンはルミナに新しい外観を与えるのにまさにうってつけの選択肢なのかもしれません。
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