今週の宇宙写真：NASAのキュリオシティは辛辣な犬だ
火星のクレーターを横切る探査車は、この赤い惑星が過去に湿潤であった証拠を発見した。
これは、2013年に着陸直後にキュリオシティがゲール・クレーター内部を撮影した写真です。この位置からは、大きく突き出た岩や起伏の多い地形がはっきりと見えます。遠くには、微細な赤い火星の塵に覆われた大きな丘陵も見えます。この風景が不気味に地球に似ているのは、火星が地球と似たような過去を持っているからです。写真：NASA/JPL-Caltech/MSSS
NASAの探査車「キュリオシティ」は2012年8月に火星に着陸し、それ以来、周回飛行を続け、岩石にレーザーを照射したり、地面を掘削したり、科学実験を行ってきました。先週、キュリオシティが塩分を含む何かを発見したというニュースが報じられました。探査車は、かつて水で満たされていた古代の火星の湖底、ゲール・クレーターを横断し、硫酸塩を発見しました。
科学者たちは、これはおそらく水が蒸発して塩分が残った、非常に乾燥した時期によるものだと考えています。私たちの地球は大気と磁場のおかげで湿潤な状態を保っており、それによって地球は水分と健康に保たれ、私たちは快適に生きることができます。しかし、火星の場合は少し複雑です。数十億年前、火星には大気がありましたが、磁場は常に比較的小さかったため、太陽から吹き付ける太陽風によって大気が徐々に剥ぎ取られ、私たちが愛する乾燥した惑星へと変化しました。
今週は、赤い惑星で最大かつ最強のロボットと一緒に火星を旅します。
NASAは、キュリオシティが航海中に発見した岩石に名前を付ける傾向があります。今回ご紹介するのは「オールド・ソーカー」です。この岩盤は長さ約90センチで、過去35億年の間に何らかの変化を確かに経験してきました。パチパチという音は、この岩の上に水たまりが溜まっては乾き、また溜まっては乾くというプロセスが幾億年も繰り返され、このテクスチャーのある外観を残しています。写真：NASA/JPL-Caltech/MSSS
この岩石群はスクイッド・コーブと呼ばれ、オールド・ソーカーと同様に、多くの雨期と乾期を経験してきました。これらの岩石群を形成したもののほとんどは、数十億年かけて堆積した堆積物であり、火星の地質学者たちは、観察されたパターンや物質から水の蒸発サイクルを推測しようとしています。 写真：NASA/JPL-Caltech/MSSS
マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）は、火星のこれまでで最も美しい写真のいくつかを撮影してきた、頼りになる衛星です。これらの起伏のある青い丘と砂丘は、ゲール・クレーターの底面です。HiRiseカメラの画像では、青色は地表の物質の種類を表しており、この場合は非常に細かい砂です。これらの擬似色はHiRiseカメラの処理によって生成されており、例えば黒色は塩水を示している可能性があります。写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学
これはNASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターが捉えた、今もなお残るゲール・クレーターです。写真の下部では、岩層が波打って岩の塔へと積み重なっているのが見えます。右上では、岩の塔が峡谷のような地形で空に向かって伸びています。科学者たちは、火星にはかつて豊富な水があり、地域によって水が長く保持されていた期間が異なっていたと考えています。岩や土の模様は、過去数十億年の間に何が起こったのかを解明する上で役立ちます。写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学
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