ベン・オクスリーが初めて自然と触れ合ったのは35歳の時でした。脳性麻痺を持って生まれた彼は、生まれつき車椅子生活を送っており、熱心な友人たちの助けと本格的な装備がなければ、ハイキングコースや険しい公園に行くこともできませんでした。しかし、最近、自宅から1時間ほど離れたジョージア州アクワースにあるレッドトップ・マウンテン州立公園を訪れたことで、状況は一変しました。彼は、公園に新しくできた画期的な設備の一つ、オールテレインチェア（ATC）を試してみたかったのです。
「最後に公園を訪れたのは6、7年前でした」と、ジョージア州で育ち、アメリカ南東部から一度も出たことのないオクスリーさんは言います。「今は世話をしてくれる人がいないので、どうしたらいいのか分からず、落ち込んでいました。でも、初めてあの椅子に座って心地よくなった瞬間、全く新しい世界が開けたんです。それまでの苦労が全て消え去りました。初めて、本当に一人で自然を体験することができました。以前にも自然の中に入ったことはありましたが、環境や行きたい場所をもっと自由にコントロールできました。」
全地形対応型移動装置には様々な種類があり、価格は数千ドルから2万ドルまで様々です。オクスリー氏がレッドトップ・マウンテンで無料でレンタルしたブランドは、アクション・トラックチェアという、戦車のような履帯を備えたバッテリー駆動の車椅子です。彼はそれを「ミニブルドーザー」と表現し、岩や木の根、小川、丸太、さらには倒木さえも乗り越えられると語りました。レッドトップ・マウンテンを探索したその日は、オクスリー氏にとって人生を変える出来事となりました。「4時間ほどそこにいました」と彼は言います。「水辺でそよ風を感じることができました。普通の電動車椅子だと車輪が泥にはまってしまうのですが、今回は川辺に降りて水辺に寄り添い、友人に隣に立ってもらい、素敵な写真を撮ってもらうことができました。」
これらの無料で利用できるATCは、ジョージア州天然資源局とエイミー・コープランド財団（障害者のためのレクリエーション機会と屋外アクセシビリティの向上を目指す非営利団体）との新たなパートナーシップ「オール・テレイン・ジョージア」の成果です。昨年11月、同財団はジョージア州立公園で共用する新型トラックチェア12台（1台12,500ドル）を発表しました。
エイミー・コープランド財団提供
「これらのチェアが利用できるようになったことは、私のように自然を愛していながら、特別な装備がなければ屋外の美しさに触れることができない多くの人にとって、画期的な出来事です」と、2017年にエイミー・コープランド財団を設立したエイミー・コープランド・メルシエは述べています。コープランド・メルシエは、エコ心理学のバックグラウンドを持つ公認臨床ソーシャルワーカーです。「財団のアイデアは、実は10年前、入院して療養していたときに思いつきました。エコ心理学の研究を通して、自然は人間の精神と本質的につながっていることを学びました。私たちは自然の一部であり、その家に浸かることで、何が本当に大切なのかを常に思い出し、大きな安らぎと再生をもたらしてくれます。」
2012年、ジップラインの事故で壊死性筋膜炎（細菌性食肉症）を発症したコープランド・メルシエさんは、両手、右足、そして左足全体を失いました。当時24歳だった彼女は、車椅子生活への適応に苦労していました。「怪我をした後、もう一度外に出たいと思ったら、自然とアクセシビリティのギャップを埋めるテクノロジーが必要だと気づきました」とコープランド・メルシエさんは言います。「遊歩道や歩道は欲しくなかった。バックカントリーに行きたかったんです。そこで、あらゆるテクノロジーを試し、最終的にはオールテレインチェアを自分で購入しました。本当にすごいんです！」
アクション・トラックチェアの導入を決定した後、コープランド・メルシエ氏と彼女の財団は、チェアを使用する参加者だけでなく、公園内の土壌と生態系も保護する登録プロセスとプロトコルを設計しました。ATCの予約は無料（ただし、一部の公園では駐車料金がかかります）で、補助器具を責任を持って安全に使用する方法に関するオンライントレーニングコースも受講できます。コープランド・メルシエ氏によると、認定コースは約1時間かかり、財団と公園は、予約された公園に補助器具を移動させるには72時間前までに通知する必要があるとのことです。
エイミー・コープランド財団のように、公園、自然保護区、郡にATCを貸し出す団体は全国に数多くあります。オール・テレイン・ジョージアは訓練とバディシステムを義務付けていますが、どちらも義務付けていない団体もあります。全国規模のATC貸し出し団体はなく、これまでのところ、ほとんどの州立公園は、ATCの提供または維持管理において外部のパートナーと協力することを好んでいます。
米国で初めて車椅子貸出サービスを開始したのは、デンバー近郊のスタントン州立公園で実施されたトラックチェアプログラムです。2017年に開始されたこのプログラムには現在5台の車椅子が設置されており、公園の移動技術を監督する非営利団体「スタントン州立公園の友の会」によると、プログラム開始以来、1,000人以上の障害を持つ来園者がハイキングや釣りを楽しんでいます。近年では、ミシガン州、ミズーリ州、カンザス州、サウスカロライナ州、サウスダコタ州、フロリダ州、オクラホマ州、ミネソタ州、オレゴン州、ウィスコンシン州、そしてジョージア州の州立公園でもサービスを提供する団体が次々と設立され、現在も増えています。お住まいの地域で実施されているプログラムにご興味のある方は、州または地域の公園管理局のウェブサイトをご確認ください。利用可能なサービス、参加できる場所、参加方法など、詳細情報が記載されたアクセシビリティセクションが掲載されている可能性があります。
2019年、ミシガン州のスリーピングベア・デューンズ国立湖岸公園は、全地形対応型移動機器へのアクセスを提供するためのパートナーシップを開始した最初の国立公園となりました。国立公園局の訪問者および従業員のための公園アクセシビリティ・プログラムのマネージャーであるジェレミー・バゼル氏は、州立公園と同様に、国立公園が自ら技術を導入するのではなく、外部団体との連携を好んできた理由を説明します。「これらの団体は、機器のメンテナンス方法を理解しており、障害のある人が安全かつ効果的に使用できるように訓練する方法も理解しています」とバゼル氏は言います。「ですから、パートナーシップにおける私たちの役割は、第三者が提供する機器を障害のある人が安全に操作できる場所を提供することです。」
エイミー・コープランド財団提供
州立公園は先行していたかもしれませんが、国立公園局も追い上げています。エイミー・コープランド財団は現在、国立公園局と契約を結び、ジョージア州の2つの国立公園、ケネソーマウンテン国立戦場公園とカンバーランド島国立海岸にATCを設置する手続きを進めています。「ビーチでは素晴らしい効果を発揮します。海にチェアを持っていくのが大好きです」とコープランド・メルシエ氏は語り、国立公園へのプログラム拡大に期待を寄せています。「さらに12脚のチェアを輸送中で、ジョージア州の田舎と海岸沿いの公園に設置する予定です。うまくいけば、夏までに合計24脚設置できるでしょう。」
コープランド・メルシエ氏の夢は、州内のすべての公園に十分な補助器具と、それらを輸送するための専用バンを用意することです。「オール・テレイン・ジョージア」への反応は非常に好評で、彼女は近隣州の団体と、このプログラムをモデルとして活用することについて協議を進めています。2月には、国立公園局全体を対象に、全地形対応型移動装置の基礎と公園での使用に関するベストプラクティスに関するウェビナーを開催しました。
障害者の公園アクセスが拡大したことで、全国の公園は「アクセシビリティ」の意味を再考する必要に迫られています。「私たちは1960年代後半から公園のアクセシビリティに重点を置いてきました」とバゼル氏は言います。「アクセシビリティとは、常に環境を改変してアクセスしやすくすることでした。近年、私たちが目にし始めている変化は、環境を改変する「アクセシブル・レクリエーション」と、環境的障壁を克服する装置を用いる「アダプティブ・レクリエーション」の違いです。」
バゼル氏によると、これは実際には、障害のある人々が公園や遊歩道の状況に関するより良い情報を提供し、自ら判断できるようにすることに尽きるという。「公園に導入される可能性のある多様なテクノロジーとその可能性を理解することが重要です」とバゼル氏は語る。「市場に登場しているあらゆる種類のデバイスについて耳にしており、それらのデバイスを受け入れるための準備だけでなく、アクセスと資源保護のバランスを取りながら、障害のある人々がこれらのスペースでそれらを使用できるようにするための準備も必要です」。アウトライダーと呼ばれるリカンベント式の小型ATVから、マウンテンバイクと車椅子を組み合わせたもの、さらには水に浮かぶビーチフレンドリーなチェアまで、さらに多くのテクノロジーが登場している。
今のところ、オクスリーさんのような人たちは、ATCでできることにとても感銘を受けています。「障害があるからといって、もう何も意味がないわけではありません」とジョージア州出身のオクスリーさんは言います。オクスリーさんは今週末、ハード・レイバー・クリーク州立公園でトラックチェアを使う予定です。6歳以来、釣りをしていませんが、釣りをしたいと思っています。「いくつかのチェアに釣り竿ホルダーが付いているのに気づきました」とオクスリーさんは言います。「水辺に行けるようになったので、友達が『ちょっと休憩して釣りをしよう』と言ってくれました。だから、釣り竿を持っていくつもりです！」
