あなたの次のペットは光るウサギかもしれません

人類は何千年もの間、より魅力的なペットを作るために、猫や犬の品種改良を続けてきました。ロサンゼルス・プロジェクトという新しいスタートアップ企業は、遺伝子工学によってそのプロセスを加速させ、暗闇で光るウサギ、低アレルギー性の猫や犬、そして将来的には本物のユニコーンを作り出すことを目指しています。

ロサンゼルス・プロジェクトは、バイオハッカーのジョシー・ゼイナー氏の発案によるものです。彼女は2017年、サンフランシスコで開催されたカンファレンスで、公開の場で遺伝子編集ツール「クリスパー」を自らに注射し、その様子をライブ配信しました。「人類が遺伝子を自ら改変できるよう支援したい」と当時彼女は語っていました。彼女はまた、糞便移植やCOVID-19ワクチンのDIY接種も経験しており、家庭用遺伝子改変キットを販売する企業「The Odin」の創業者兼CEOでもあります。

今、ゼイナー氏は次世代のペットを生み出したいと考えています。「人間という種族として、動物をレベルアップさせるのは、ある種の道徳的権利だと思います」と彼女は言います。

元ティール・フェローでバイオテクノロジー起業家のキャシー・タイ氏と共同設立されたロサンゼルス・プロジェクトは、現存する動物よりも「より複雑で、興味深く、美しく、そしてユニークな」動物を作ることを目指しているとザイナー氏は語る。オースティンに拠点を置くこの社名は、第二次世界大戦中に世界初の原子爆弾を開発したマンハッタン計画という、物議を醸したもう一つのプロジェクトにちなんで名付けられている。

ロサンゼルス・プロジェクトは過去1年間、5人からなるチームがカエル、魚、ハムスター、ウサギの胚を用いて実験を続けながら、ステルスモードで活動を続けてきました。彼らはCrisprを用いて遺伝子の削除と新たな遺伝子の挿入を行ってきました。後者は技術的に実現が難しいためです。また、胚に新たなDNAを組み込むための、あまり知られていない制限酵素介在型組込み（REMI）技術の試験も行っています。胚レベルでこれらの改変を行うことで、結果として得られる動物の遺伝子構成が変化するのです。

研究チームはCrisprを用いてウサギの胚に遺伝子を組み込み、緑色蛍光タンパク質（GFP）を産生できるようにした。ザイナー氏によると、今週中に遺伝子操作した胚をメスのウサギに移植する予定だ。すべてが順調に進めば、1ヶ月以内に光る子ウサギが誕生することになる。（ウサギの妊娠期間はわずか31～33日である。）

光る動物は、これが初めてではありません。GFPは、生物体内の遺伝子活動や細胞プロセスを視覚的に追跡・モニタリングするために科学者によって広く利用されており、多くの場合、疾患の研究に用いられています。研究者たちはこれまでにも、蛍光を発するげっ歯類、サル、イヌ、ネコ、ウサギを作製してきましたが、これらの動物は商業目的で作られたものではありません。しかし、ロサンゼルス・プロジェクトは、消費者向けに販売するために、光るウサギなどの動物を設計しています。「ペット市場は巨大ですが、完全に過小評価されていると思います」とゼイナー氏は言います。

GFPタンパク質を発現するように遺伝子操作された魚が、全国のペットショップで販売されています。「GloFish」と呼ばれるこの魚は、組換えDNA技術と呼ばれる古い技術を用いて作られました。この魚を開発したヨークタウン・テクノロジーズは、2017年にこのブランドを5,000万ドルで売却しました。

ロサンゼルス・プロジェクトは、比較的シンプルなGFP編集から着手しています。胚を青色光や紫外線にさらすとGFPが観察され、遺伝子編集が成功したことが示されています。蛍光ウサギの開発に続き、同社は猫が産生する主要なアレルゲンであるFel d1タンパク質を欠損した猫の開発を目指しています。また、ジャッカロープ、ドラゴン、ユニコーンの開発も進めています。しかし、これらのより野心的な作品を実現するには、より複雑な編集技術が必要となるでしょう。

「研究を進める上での目標は、複数の遺伝子を同時に観察し、非常に複雑な形質に寄与する複数の遺伝子を真に理解し、それらの変化をある種から別の種へと移植できるようにすることです」とタイ氏は語る。eGenesis社は、ヒトへの移植に適した臓器を作るために、69箇所の遺伝子編集を施したブタを作製した。

「個人的にユニコーンにとても興味があります」とタイは言う。これは非常に難しい課題で、イッカクのねじれた角の遺伝学を理解し、それをまず小動物に移植し、さらに馬に組み込む方法を見つけ出さなければならない。「大きなアイデアを実現するには長い時間がかかります。企業としては、市場のニーズに合わせて進化していくだけでなく、開発している技術の長期的なビジョンをしっかりと理解する必要があります」と彼女は言う。

遺伝子編集されたペットを作るというアイデアは、間違いなく眉をひそめるだろう。実際、生命倫理学者たちは10年前、CRISPR技術がまだ初期段階にあった当時、こうした「軽薄な」利用について警告を発していた。同社の光るウサギは、消費者の反応を見るための最初のテストとなるだろう。

「ほとんどの人は、これはクレイジーだと思い、却下するでしょう」と、ロサンゼルス・プロジェクトに個人的に投資しているユニオン・スクエア・ベンチャーズのアンディ・ワイスマン氏は言う。「まだ存在していない現実に人々を納得させようとしているのですから。」

彼はこの会社をビジネスとアートプロジェクトの両面を持つものと捉えている。「両方を実現できるのか、それともどちらか一方だけを実現できるのか、これから明らかになるでしょう。」

何か問題が起きた場合、どうなるのかという疑問があります。CRISPRは意図しない編集を引き起こし、動物にがんやその他の健康問題を引き起こす可能性があります。さらに、動物のゲノムにどれだけの編集を加えれば害を及ぼさないのか、誰も正確には分かっていません。

「動物に危害を加えたくありません」とタイは言う。彼女とゼイナーは共に、動物の扱いには真剣に取り組んでいると述べている。同社は実験のために動物を殺したことはなく、今後もその予定はない。獣医師と地元の精肉店から入手した卵巣と精巣から採取した卵子と精子を混合して胚を作成する。

グローフィッシュは警告となる事例を提示している。ブラジルでは、蛍光色の魚が養殖場から逃げ出し、大西洋岸森林の小川で増殖しており、在来種への脅威となるのではないかとの懸念が高まっている。ザイナー氏によると、彼らが作り出す魚は不妊・去勢手術を受けさせ、繁殖を妨げ、遺伝子変異を子孫に伝えないようにするとのこと。

同社は計画について米国食品医薬品局（FDA）と連絡を取っているが、同局がどのように規制するかは不明だ。FDAは2003年、遺伝子組み換え魚「グローフィッシュ」の販売は規制対象外と決定した。これは、同魚が公衆衛生や環境にリスクを及ぼさないという証拠に基づくものだ。

ザイナー氏の新たな試みは、過去の自己実験やDIY遺伝子工学キットと同様に、遺伝子編集規制の限界を試すものとなることは間違いないだろう。しかし、ロサンゼルス・プロジェクトは、人類が遺伝子工学で何ができるのか、そして何をすべきなのかについて、切実に必要とされている社会的な議論を巻き起こすきっかけとなる可能性もある。

「おかしなことに、この技術はすごく進歩しているのに、誰もそれを活用していないんです」とゼイナーは言う。「それが私たちのモットーなんです。『この技術を使って何かやろう』って」