ウィンブルドンのトップ選手を支えるラケット技術者の秘密部隊

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ウィンブルドンテニス選手権の開催地であるオールイングランドローンテニスクラブの練習コートエリアに向かい、ウォーミングアップルームと託児所の先の路地を進むと、大きな受付デスクと 14 台のグレーのマシンがあり、青いポロシャツを着たスタッフが対応している小さなキャビンが見つかります。

ここはストリングキャビンで、ウィンブルドン・クラブ全体で最も混雑する場所の一つです。ほぼすべての選手がトーナメント期間中、試合前に受付デスクにラケットを預け、ガットを張り直してもらいます。この作業は、ストリングの張力を高く保つために不可欠です。トップレベルのスポーツでは、用具を理想的な状態に保つことが勝敗を分けることもあります。

アポロ・レジャーは2009年からウィンブルドンのラケットのストリングを請け負っている。初年度は2,300本のラケットを張った。昨年は4,008本だった。今年のウィンブルドン選手権初日の7月2日には、アポロのストリンガーが扱ったラケットの数が5%増加した。「選手たちは試合ごとにより多くのラケットを張らなければなりません」と、今年までウィンブルドン選手権でアポロのストリングサービス・マネージャーを務め、今年からアポロのオフィスに異動したアンディ・フィリップスは説明する。

すべての選手がアポロのサービスを利用しているわけではありません。ロジャー・フェデラーやノバク・ジョコビッチのように、専属のストリンガーを雇っている選手もいます。フェデラーは毎回9本のラケットをコートに持ち込みます。そして、それぞれのラケットをポール・スキップのようなプロのストリンガーに準備してもらう必要があります。

スキップさんはフリーランスのラケットストリンガーで、大会期間中はアポロ社に雇用されています。同社には数人のフリーランスストリンガーがシフト制で働いていますが、ストリンギングキャビンのスペースが限られているため、一度に働けるのは14人だけです。スキップさんは、全英オープン、全仏オープン、インディアンウェルズ、マドリードなど、他のストリンガーズでも働いています。「見た目ほど華やかな仕事ではありませんよ」と彼は言います。

私たちが取材している木曜日、スキップ氏の一日は午前6時に始まった。午前中のセッションに向けてガットを張らなければならないラケット14本を抱えていたのだ。彼はその日の夜10時頃までそこにいた。「次の14日間のうち、約12日間はガットを張るんです」と彼は言う。

選手たちは特別なリクエストを持ってストリングキャビンを訪れます。ラケットのストリングは、個人の好みに合わせて異なるテンションに張ることができます。今年は、選手たちは例年よりもストリングを強く張ってほしいというリクエストが多いようです。「ストリングを強く張ることでコントロール力が向上します。気温が上がり、ボールが速く飛ぶ時期には特に重要です」とフィリップス氏は言います。

テニスラケットの平均的な張力は40ポンド後半から50ポンド前半（22.5kg）程度です（これは、ストリングマシンでガットを張る際の重量を表します）。しかし、極端なテンションを希望する選手もいます。カナダのダブルス選手、ダニエル・ネスタは、ラケットに約16ポンド（バドミントンラケットよりも緩い）のガットを張ってほしいと希望しています。ジャマイカ系ドイツ人選手、ダスティン・ブラウンは、約36キロ（80ポンド近く）のガットを希望しています。

選手たちはトーナメントを通して好みを変えることができます。「天候、コートの状態、日中のプレー時間、ボールの種類などを考慮し、自分に合ったテンションを調整する選手もいます」とスキップ氏は言います。

選手の中には、ラケットのメンテナンスを特定のストリンガーに依頼する人もいます。ラファエル・ナダルは、各大会で専属ストリンガーのシャビ・セグラ・バラゲに依頼しています。バラゲは昨年アポロ・プロに加入しました。「選手は勝ち続けている時は、通常、同じストリンガーに依頼します。その調子で続けたいと思うので、全く同じ状態を保つことができるのです」とフィリップス氏は言います。

これは大部分が迷信です。しかし、ストリング張り作業は、主にストリンガーのへそまで伸びる機械を使ってラケットを固定し、ガットを張る作業であり、部分的に自動化されていますが、ストリンガーによってラケットに生じる癖があります。「わずかな違いですが、多少の違いはあります」とフィリップス氏は説明します。

これらの微妙な違いは、ストリングの手作業によるものです。ラケットヘッドの上から下まで張るメインストリングは機械で張られ、クロスストリングは手作業で編まれます。ストリングの素材の選択はラケットのパフォーマンスに影響を与えます。ポリエステルストリング（ショットのコントロール性に優れている）を好むプレーヤーもいれば、牛の腸から作られた「ナチュラルガット」ストリングを選ぶプレーヤーもいます。これらのストリングに含まれる天然繊維は、ショットにパワーを与えます。また、この2つを併用するプレーヤーもいます。

プレイヤーの中には、非常に細かい要求をする人もいます。「ラケットをマシンに特定の方法でセットしたり、特定の場所に結び目を結ばせたりする必要があるかもしれません」とスキップ氏は言います。「ほとんどのプレイヤーは率直です。しかし、中には少々突飛な要求をするプレイヤーもいます」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。