このロボットバンのスタートアップがウォルマートの「ミドルマイル」を担当する

食料品をオンラインで注文し、地元のウォルマートで受け取るのが好きなアーカンソー州の買い物客は、まもなく自動運転ロボットのちょっとした手助けを受けることになるだろう。しかし、そのことに気づく人はほとんどいないだろう。今週発表された契約では、ウォルマートはスタートアップ企業Gatikのロボットバンを活用し、アーカンソー州ロジャーズにあるスーパーセンターから近隣のベントンビルにあるネイバーフッドマーケットまで商品を輸送する。そこで顧客は、洗濯洗剤、ペーパータオル、ポテトチップスなど、あらゆる商品が入ったバッグを受け取ることができる。

カリフォルニア州パロアルトに拠点を置くガティック社は、このパイロットプログラムにおいて、改造されたフォード・トランジット・コネクト・バン3台をこの「ミドルマイル」物流計画に投入し、日中に週7日、1日最大10回の運行を行う予定です。人間の安全運転者が運転席にバックアップとして同乗し、バンは店舗間を2つのルートのいずれかで走行します。1つは迂回ルートで片道5マイル（約8キロメートル）のルートで、運転の難しさを回避するルート、もう1つはより直線的で妥協のない2マイル（約3.2キロメートル）のルートです。「安全運転者を同乗させずに、これを安全に繰り返し実行することが主な目標です」と、ガティック社のCEOであるガウタム・ナラン氏は述べています。

人間のバックアップを不要にするほど確実に運行するというタスクの難しさが、ガティックの野心の低さを物語っている。同社はロボタクシーに進出する予定はなく、個々の乗客や、ロボットが運ぶものの受取人さえも扱う予定はない。「消費者行動の変化を待つ必要はありません」とナラン氏は言う。つまり、人々がロボットに乗ることや、玄関まで歩いて来られないロボットから注文品を受け取るために歩道まで歩くことに慣れるのを待つ必要はないということだ。ガティックはウォルマートのような企業と協力し、人件費を削減することでロボットが価値を発揮する分野を見つけたいと考えている。ナラン氏によると、ガティックはウォルマート向けの運行コストを最大50パーセント削減できるという。ガティックはこの実証実験の期間については明言を避けたが、広報担当者は、すべてがうまくいけば、両社は関係を他のルートにも広げる可能性があると述べた。

しかし、これは車両が自律的にルートを走行できる場合にのみ機能する。ガティックのバンは、標準的なLiDAR、レーダー、カメラセンサー群を用いて、店舗間のより短く直線的なルートで、車線変更や安全装置のない左折（ロボットカー開発者にとって長年の悩みの種）といった比較的複雑な状況に対応する。ラッシュアワーなどの混雑時で、スピードが優先されない場合には、5マイル（約8キロメートル）のルートを利用できる。時間は多少かかるものの、難しい左折を回避できる。（ナラン氏は、UPSの人間のドライバーも左折はあまりしないと指摘するが、それは能力というよりも燃費の問題だ。）

イノベーション・エンデバーズが主導する450万ドルのシードラウンドで資金を調達したナランの15～20人からなるチームは、パロアルトとトロントのテクノロジーセンターに分散しており、アーカンソー州にはオペレーションチームがある。近年ロボット業界に参入している他のスタートアップ企業と同様に、ガティックは非常に明確なターゲットを念頭に置いている。同社は、コディアック、プロント、スタースキー、アイクといった長距離トラック輸送企業と、ニューロ、ボックスボット、リフラクションといったラストマイル配送企業、そしてマーブルやスターシップといった歩道ロボットショップの中間に位置することを目指している。

こうした限定的な目標設定は、この分野の大手企業が、自動運転車による人員輸送というはるかに野心的な目標を達成するのに苦労してきたことを考えると、容易に理解できます。今週初め、ゼネラルモーターズのクルーズは、サンフランシスコで今年中にロボタクシープログラムを展開するという期限に間に合わないと発表しました。ウェイモは2018年のサービス開始期限に間に合いましたが、それは人間のバックアップを運転席に配置できたからです。

クルーズの約100分の1の規模しかないガティック社が、より小さな役割を担うのは当然のことだ。そして、同社の技術がアーカンソー州でどれほどうまく機能しているかはさておき、自動運転技術がいかに世界に浸透していくかを示す、もう一つの兆候となる。一気にではなく、少しずつ、思いもよらないような場所から浸透していくのだ。

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