史上最大のインフルエンザワクチン接種シーズンは第二波を阻止できるのか？

5月下旬に英国全土で最初のロックダウン制限が緩和され始めたとき、英国政府の主席科学顧問であるパトリック・ヴァランスの関心はすでに迫りくる第2波の脅威に向けられ始めていた。

9月以降、季節性インフルエンザが新型コロナウイルス感染症と並行して流行し、その過程で脆弱なNHSの救急サービスに負担をかける可能性を懸念し、ヴァランス氏はこの脅威を軽減するのに役立つ一連の戦略を必要としていた。

その後6週間にわたり、彼は独立した医学研究機関である医学アカデミーにリスク評価と潜在的な解決策の策定を委託しました。この結果、英国史上最も包括的なインフルエンザ予防接種プログラムが実現し、救急医療と救急医療への30億ポンドの追加予算も確保されました。

「私たちが特定した重要な点は、新型コロナウイルス感染症の影響でNHS（国民保健サービス）にはすでに膨大な業務の積み残しがあるということでした」と、医学アカデミーの国際担当副会長、アン・ジョンソン氏は述べています。「ですから、この冬に迫るプレッシャーに対してNHSを強靭にする必要があります。その重要な要素の一つが、インフルエンザの流行を克服することでした。」

9月以降、50歳以上を含む3,000万人以上が無料でインフルエンザワクチン接種を受けられるようになります。これまでNHS（国民保健サービス）のインフルエンザワクチンは、65歳以上、または持病のある方のみに提供されていました。多くのインフルエンザ専門家は、ワクチン接種プログラムの対象範囲をここまで拡大することは、今秋に予想される新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症例増加に対応できるよう、病院や集中治療室に十分なベッド数を確保する上で極めて重要になると考えています。

「昨年、インフルエンザにより50～64歳の人口10万人あたり約900人が入院しました」と、英国王立内科医協会のアンドリュー・ゴダード会長は述べています。「この年齢層のかなりの数の人が集中治療室に入院しています。この年齢層へのワクチン接種により、インフルエンザによる入院および集中治療室への入院を約3分の1に削減できると期待しています。」

特に厳しいインフルエンザの冬は、検査・追跡能力を逼迫させ、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症例監視とさらなる感染拡大の抑制をはるかに困難にする可能性があります。インフルエンザやその他の呼吸器感染症の初期症状の多くは、咳、発熱、嗅覚喪失など、新型コロナウイルス感染症と非常に類似しており、これらの症状を訴える人の数は、現在の1日あたり10万人から、冬には1日あたり36万人に増加すると予測されています。

政府は、COVID-19だけでなくインフルエンザや呼吸器系のウイルスも90分以内に診断できると謳うDNAナッジ検査など、ポイントオブケア検査の導入によってこの問題に対処しようとしています。しかし、そもそもインフルエンザの感染拡大を抑制することが、この戦略の重要な部分を占めています。「このため、中等教育1年生（7年生）全員に無料のインフルエンザ予防接種を提供するという新たな政策が打ち出されました。2019年からは、すべての小学生が既に無料でワクチン接種を受けられるようになっています。」

「これは数年前から計画されていた政策だが、インフルエンザ流行の主因は子供たちだとわかっているため、この冬に前倒しされた」と、医学アカデミーの研究に関わったインペリアル・カレッジの疫学者アズラ・ガニ氏は言う。

しかし、COVID-19と併行して今後のインフルエンザシーズンの影響をモデル化しようとしている科学者にとって、問題の一つは、毎年の流行の予測不可能性です。2018-19シーズンと2019-2020シーズンは比較的穏やかでしたが、2017-18年の冬は比較的壊滅的な影響を与えました。

来冬の予測において最悪のシナリオとして挙げられている後者のインフルエンザシーズンでは、インフルエンザによる入院率が過去3年間の冬と比べて3倍以上に増加しました。この年の冬季の超過死亡数は49,410人に達し、その3分の1以上が、いわゆる「東からの猛獣」による異常な寒波の連続によって悪化した、特に毒性の強いインフルエンザ株に直接起因するものでした。

英国に何が待ち受けているのかを理解する上で、専門家たちは、3月から9月にかけての南半球の冬季に流行するインフルエンザ株の影響を分析している。しかし、2020年は例年よりも評価が困難であることが判明した。南半球のインフルエンザシーズンが始まった時点で、ほとんどの国がすでに新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によるロックダウンの初期段階にあったためだ。

「今年のインフルエンザシーズンがひどいものになるかどうかは分かりません」とガニ氏は言う。「オーストラリアとニュージーランドの状況から判断すると、この冬はインフルエンザの流行がほとんどなかったようですが、それはロックダウン措置によるものかもしれません。イギリスに冬が到来すれば、人々の行動様式は大きく変わるでしょう。」

中国から、季節性インフルエンザと新型コロナウイルス感染症の両方に感染した患者の潜在的な影響について、懸念すべき知見がいくつか出てきました。当初、米国、イタリア、日本、スペイン、ドイツの研究では、両方のウイルスに感染するリスクは無視できる程度とされていましたが、現在では、これらの研究がインフルエンザの流行期がピークを過ぎた後に行われたことが原因であることが判明しています。

インフルエンザの流行期がまだ続いていた1月と2月に武漢で収集されたデータによると、ある研究では患者の57%がインフルエンザとの重複感染を起こしていたことが明らかになりました。重複感染は、感染力を高め、重症化のリスクを高めるようです。特に、新型コロナウイルス感染症とB型インフルエンザの両方に重複感染した患者は、重症化する可能性が高かったようです。

「重複感染の発生率は季節によって変化することが分かってきました」と、イスタンブールのメディライフ病院の感染症専門医、レサト・オザラス氏は述べ、今冬、ヨーロッパのより多くの国々にワクチン接種率の向上を求める論文を発表している。「インフルエンザと新型コロナウイルス感染症が同時に流行すると、重複感染率は約50%にも達します。もし今冬、新型コロナウイルス感染症の新たな波が来れば、重複感染率の上昇は避けられないでしょう。」

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）による死亡者数の増加に寄与する重複感染のリスクは、英国政府がワクチン接種率を高めている理由の一つです。しかし、より前向きな見方をすれば、インフルエンザワクチンが免疫系を刺激し、あらゆるウイルス感染への反応を高めることで、高齢者のインフルエンザだけでなくコロナウイルスに対する抵抗力を高める可能性も期待できます。確かに決定的な証拠には程遠いものの、イタリアで最近行われた研究では、昨年インフルエンザワクチンを接種した高齢者は新型コロナウイルス感染症による死亡リスクが低いことが示されています。

その結果、今冬の政府の計画における最大の課題の一つは、無料のインフルエンザ予防接種を受ける資格のあるすべての人が実際に予防接種を受けられるようにすることかもしれない。医学アカデミーは、基礎疾患のある65歳未満の人や医療従事者におけるワクチン接種率の低さが長年の課題となっていることを明らかにした。

介護施設職員、社会福祉施設職員、派遣職員などを含む後者は、インフルエンザに感染し、ひいては感染リスクの高い患者に感染させるリスクが特に高い。昨年、医療従事者全体のインフルエンザワクチン接種率は41%から74%の範囲であった。

「ワクチン接種の重要性に対する意識を高めることが重要だと思います」とガニ氏は言います。「インフルエンザと新型コロナウイルス感染症を同じように捉える人はいません。ワクチン接種が日常的かつ当たり前になっていると、つい後回しにしがちです。しかし、新型コロナウイルス感染症の影響を受けて、人々はワクチン接種に対する見方を変えるでしょう。ですから、医療従事者の間でワクチン接種率が上昇することを期待しています。」

2020年8月18日16時30分BSTに更新：この記事は、2019年以降、すべての小学生が無料でインフルエンザワクチンを接種できるようになったことを明確にするために更新されました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。