子供もCOVID-19に感染する可能性がある。ただ、それほど重症化しないだけだ。

新たなウイルスの発生は常に混乱を招きます。どこから来たのか？どのように広がるのか？どれほど危険なのか？新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行から10週間が経過し、こうした疑問の一部を埋めるのに十分な情報が明らかになってきています。科学者たちは、この呼吸器疾患を引き起こすウイルスは、咳による飛沫感染で感染する可能性が高いと考えています。入手可能なデータによると、感染者1人あたり平均約2.2人に感染させるとされています。世界全体では、報告されたCOVID-19患者の3.4%が死亡していますが、この致死率は実際には高くなっている可能性が高いでしょう。軽症の患者は診断されておらず、患者全体の数に含まれていない可能性が高いためです。

しかし、数週間が経っても、一つの謎が残りました。子供たちはどこにいるのでしょうか?

ジョンズ・ホプキンス大学と中国の研究チームが最近、中国で確認された7万2000件以上の感染例を分析したところ、10歳未満の子どもが感染者全体の1%未満を占めていた。当時中国で記録された1023人の死亡者の中に、子どもは一人も含まれていなかった。「子どもの感染例は比較的少ない」と、世界保健機関（WHO）のテドロス・アダノム・ゲベリエス事務局長は2月中旬、記者団に述べた。「その理由を理解するには、さらなる研究が必要だ」

イラスト付き女性、吹き出し、ウイルス細胞

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「本当に奇妙な話です」と、ヴァンダービルト大学医療センターの感染症小児科医、バディ・クリーチ氏は言う。クリーチ氏によると、ほとんどの呼吸器病原体の死亡率は伝統的にU字型の曲線を描き、幼児や高齢者でより重症化しやすい傾向があるという。呼吸器系ウイルスは、免疫系がまだ発達段階にある、あるいは衰え始めている体内で繁殖する。これには風邪を引き起こす4種類のコロナウイルスが含まれ、これらは成人よりも子供に多く見られる傾向がある。「新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こす新たなウイルスは、この傾向を逆転させているようだ」とクリーチ氏は言う。

今回、詳細な新たな研究が、これまでの状況を説明する助けとなりました。子どもたちがSARS-CoV-2に対して何らかの免疫を持っているわけではなく、単に重症化していないだけであることが判明しました。

「子どもが感染する可能性は大人と同じくらいです」と、ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の感染症疫学者、ジャスティン・レスラー氏は述べている。レスラー氏は、深圳のハルビン工業大学と深圳疾病予防管理センターの疫学者らと共同で、この新たな研究を主導した。「症例データしか存在しない場合、つまり現状ではそれがほとんどですが、感染した子どもが感染した大人よりも感染する可能性が高いかどうかを判断することはできません。私たち以外に、感染した人々の集団データを調べて、誰が病気になり、誰が病気にならなかったかを見極めることができた人はいません。」

数週間前、レスラー氏は、現在中国で働いているジョンズ・ホプキンス大学の卒業生から、深圳CDCが収集したデータを用いた疾患モデル構築の共同研究について連絡を受けた。データを見たレスラー氏は、ウイルスが年齢層によってどのように作用するかという疑問を解くのに役立つかもしれないと気づいた。

1月8日、深センCDCは同市で初の新型コロナウイルス感染症の症例を確認し、700マイル北にある感染の中心地、湖北省からの旅行者の監視を開始した。その後数週間で、同局は監視を拡大し、病院や地元の診療所で発熱のある人を検査した。公衆衛生当局は合計で391人の新型コロナウイルス感染症患者と、これらの患者とウイルスに曝露した可能性のあるほど密接に接触した1,286人を特定した。当局はこれらの接触者を追跡し、症状が出ていなくても定期的に検査して感染の有無を確認した。研究チームは、ウイルスに曝露した9歳以下の子どもが感染する可能性は他の年齢層と同様に7～8％であることを発見した。しかし、年齢の高いグループに見られるような重篤な症状を呈する可能性ははるかに低かった。実際、多くの子どもは全く症状を示さなかった。研究者らは水曜日に分析結果をmedRxivのプレプリントサーバーに投稿した。

このデータでは、なぜ子どもの症状が軽症なのかを説明するには至っていない。しかし、SARS-CoV-2ウイルスの遺伝的近縁種である、2002年から2003年にかけて発生したSARSの流行を引き起こしたコロナウイルスに関する過去の研究が、いくつかの手がかりを与えている。このコロナウイルスは、子どもよりも成人に深刻な被害を与えた。この世界的な流行では774人が死亡し、これはSARS感染者の約10人に1人に相当した。24歳以下の死亡者は一人もいなかった。

SARSの重症患者では、ウイルスが肺の中で急速に増殖している間、最初は発熱や咳が出ます。約1週間後には免疫システムが働き始め、自然に症状が改善します。しかしその後、第1段階よりもはるかに重篤な第2段階が始まります。香港大学の研究者が75人のSARS患者を対象に行ったある研究では、死に至ることが多かった第2段階はウイルス自体ではなく、患者の免疫システムの暴走が原因であることがわかりました。まだ理由は明らかではありませんが、特に高齢者や病人の場合、炎症反応を抑えることができず、免疫細胞や炎症誘発分子であるサイトカインが肺に大量に流入します。このいわゆる「サイトカインストーム」が、肺炎、呼吸困難、臓器障害など、この疾患の最も重篤な症状を引き起こしました。

「これらのサイトカインは免疫システムがウイルスを排除するのを助けるはずなのですが、うまくいかなかった人では反応が過剰になり、ウイルス自体よりも多くの損傷を引き起こしました」とアイオワ大学のウイルス学者で小児感染症の専門家であるスタンレー・パールマン氏は言う。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）にも類似点が見られることから、医師たちは炎症を抑えることが有効かどうか検討している。湖北省武漢大学中南病院の医師らは、COVID-19患者を対象とした初期の研究の一つで、患者のほぼ半数が免疫反応を抑制するステロイド剤を投与されたと報告した。この研究では結果を評価する能力が限られていたものの、著者らは有効な治療法はないと報告している。

パールマン氏によると、科学者たちはなぜ一部の人がこのような反応を示すのか、まだ正確には解明していないという。しかし、マウスを使った研究で、動物は加齢とともに肺にダメージを受け、それが構造変化につながり、コロナウイルス感染に対する感受性が高まることを発見した。特にSARSでは、マウスの年齢が上がるほど症状が悪化した。「この種の呼吸器系ウイルスでは、肺の環境が非常に重要であることは分かっています」とパールマン氏は言う。「人は加齢とともに肺の環境が変化します。花粉や大気汚染物質にさらされると、体は炎症を起こして反応します。炎症の既往歴は、コロナウイルスへの耐性に影響を与える可能性があります。」

さらなる研究が必要ですが、これはCOVID-19の小児における軽症化のもっともらしい説明だとクリーチ氏は言います。「炎症を起こしていない肺は、どんなウイルスにとっても感染しにくい場所です」と彼は言います。次のステップは、喘息の既往歴のある子どもや、酸素を交換する肺の小さな袋を開いた状態に保つ物質を欠いている未熟児など、肺の状態がそれほど良くない子どもたちが、今回のアウトブレイクでどのようになっているかを調べることです。これらの子どもたちもCOVID-19で重症化すれば、「無傷の肺」仮説は成り立ちます。

クリーチ氏によると、もう一つの可能性（極めて推測的ですが）は、子どもたちが、絶えず襲われている風邪の原因となるコロナウイルスに対する過去の免疫反応を何らかの形で利用している可能性です。「抗体の先端を改変して外来の侵入者にとどまる方法は、人それぞれ少しずつ異なります」とクリーチ氏は言います。「子どもたちが最近コロナウイルスに曝露したことで、COVID-19を引き起こすウイルスと何らかの交差反応を示す抗体が出現した可能性があります」。しかし、今のところそれが起こっているという証拠はないと彼は強調します。

COVID-19が子供にそれほど害を及ぼさないように見える理由を科学者が解明するには、何年もの慎重な実験が必要になるかもしれない。しかし、レスラー氏の研究は、現在の公衆衛生対策に明確な示唆を与えている。もし子供が感染する可能性があるなら、症状が軽いため気づかれない可能性があり、感染拡大に加担する可能性が高い。「もし子供が感染しないと考えるなら、学校を閉鎖することは人々に過度の負担をかけるだけで、実質的なメリットはないかもしれません」とレスラー氏は言う。「しかし、データは、学校を閉鎖することが感染拡大を防ぐために重要な対策である可能性を示唆しています。」

米国では感染者数が増加し続けており、公衆衛生当局は間もなく、地域的な感染拡大を抑えるためにどのようなソーシャルディスタンス戦略を展開すべきかという選択を迫られることになるだろう。子どもたちを家に留めておくべき時が来ているのかもしれない。

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