コンバース アーバンユーティリティはゴアテックスを採用し、防水性を実現

雨がダリル・「カーテンズ」・ジャクソンをびしょ濡れにしている。頭上の機械から、1時間に3.25インチ（約8.3cm）の速度で水滴を落とすようにプログラムされた雨粒が、シート状に降り注いでいる。「いい感じの、安定した雨だ」と、天井から水滴が落ち、下の格子状の床に流れ落ちるのを見ながら、彼は言った。

コンバースのアパレルディレクター、カーテンズ氏は、防水透湿素材「ゴアテックス」を製造するゴア社のメリーランドキャンパスにある生物物理学研究所内の銀色の箱、レインタワーの真ん中に立っている。このタワーは、斜面豪雨、強風、しつこい霧雨など、あらゆる悪天候を再現できるように設計されており、ゴア社は自社製品の製造における素材の有効性を試験している。

この仕組まれた大雨の中でも、カーテンズは傘を必要としない。今日は、フード付きの黒いジップアップジャケットに、オレンジとグリーンのハイカットスニーカーを履いている。これらは、コンバースがゴア社と共同で開発した、耐候性のあるメンズシューズとアウターウェアの新ライン「アーバンユーティリティ」コレクションの一部だ。アーバンユーティリティはコンバースが初めて手がけた真のテクニカルプロダクトであり、カーテンズはそれを徹底的にテストしている。雨に濡れてから10分が経ったが、ジャケットとシューズは持ちこたえている。カーテンズはまだ濡れていない。「乾いた地面を歩いているような気分だ」と彼は言う。

このラインはコンバースにとって新たな出発点となる。ナイキ傘下のこのブランドは、昨年ベーシックアパレルの初コレクションを発表したばかりだが、アパレル分野への進出は初めてだ。同時に、コンバースのシューズは伝統的に頑丈さで知られているわけではない。霧雨の日には、同社のトレードマークであるチャックテイラーのキャンバススニーカーは、まるで濡れたペーパータオルのように感じられる。ある種の消費者にとっては、このシューズの軽やかさと薄さが魅力の一部であり、チャックは使い込むほどに美しく見えるのだ。一方、アーバンユーティリティは悪天候から守るためにデザインされている。

くつろぐ

同社には、実用靴の製造において、あまり語られることのない歴史があります。マーキス・ミルズ・コンバースが1908年にコンバースを設立した当時、彼の会社はガロッシュとゴム製の作業靴のみを製造していました。その後、第二次世界大戦中には兵士向けの靴も製造しました。近年では、ハンターなどのブランドとコラボレーションして防水仕様のチャックテイラーを製造し、撥水スニーカーのラインもデザインしています。

コンバースはゴアテックスを採用することで、より意図的に高性能な商品コレクションの構築を目指しています。シューズとジャケットは、外側にコンバースのカジュアルなDNA、内側にゴアのテクノロジーを融合させています。このラインの新作3足のシューズのアッパーには、ゴアの名を冠した素材の薄い層が貼り付けられています。「ゴアテックスを目にするのは、特に意識しない限りないでしょう」と、コンバースとのコラボレーションを統括したゴアのアカウントマネージャー、ダグ・クロフォードは語ります。

カーテンズ氏がレインルームにたどり着く数時間前、彼とクロフォード氏、そしてゴア社の他の社員数名は、郊外にある別のオフィスビルを視察していた。同社はそこで靴関連の研究のほとんどを行っている。「これは人間の足が1日に放出する典型的な汗の量です」と、ゴア社のフットウェアエンジニア、ジョナサン・スウェグル氏は透明な液体の入った小瓶を振って言った。「かなりの水分量です」

ゴアテックスは、汗を水蒸気に変換するように設計されており、薄いライニング素材を通過させることで、靴の湿った足のような感覚を軽減します。また、ゴアテックスの気孔は非常に小さく（1平方インチあたり90億個）、水滴が外部から靴の中に入り込むことはありません。ゴアテックスの効果が発揮されれば、寒い雨の日​​には足を暖かくドライに保ち、暑い日には涼しく保つことができるはずです。

ストレッチゴール

ボブ・ゴア氏がこの素材を初めて開発したのは1960年代後半、テフロン加工の調理器具でよく知られるポリマー、ポリテトラフルオロエチレンの熱した棒を急激に引っ張って、何が起こるか確かめてみた時のことでした。固体のPTFEは急激に引き伸ばされると800%以上膨張し、70%以上が空気で構成された薄い微多孔性材料を作り出します。ゴア氏はこの生体不活性プラスチックを微調整することで、医療用インプラントや電気ケーブルなど、あらゆる用途に応用できることを知りました。しかし、最も主流の用途は、紙のように薄い膜状に加工し、衣類に織り込んだり、裏地として通気性と耐水性を備えた生地に使用したりすることでした。

コンバースのジャケットとシューズに使用されている素材が本当に防水性を備えていることを確認するため、ゴア社は迷路のようなオフィスパーク内に大規模なテストプロセスを構築しました。メインラボは明るく照らされ、ゴア社の素材を伸ばしたり、こすったり、突いたりする機械が所狭しと並んでいます。「650種類ものテストが可能です」と、ゴア社のテストマネージャー、リン・オーウェンズ氏は言います。すべての素材がすべてのテストを受けるわけではないと彼女は説明します。むしろ、それぞれの素材は、実際にどのように使用されるかに基づいて、計画的に酷使されているのです。

コンバースのような一般消費者向け製品は、軍用素材ほど厳格な承認プロセスを必要としません。試験は通常、素材を2つの重しの間に挟んで擦り合わせ、摩耗するまでの時間を調べる摩耗試験です。ほとんどの素材は、ゴア社が改造した200台のケンモア洗濯機で、数十時間、あるいは数百時間も洗濯されます。ケンモア洗濯機は、常に回転し続けるように改造されています。「これは、素材が経験する中で最も過酷な環境です」とクロフォード氏は洗濯試験について語ります。ほとんどの一般消費者向け製品は、生物物理学研究所の雨水処理室と、頭上に並んだ明るい電球で照りつける太陽光を再現し、ファンでマイナス58度から華氏122度まで温度を上下させることができる別の部屋を通されます。

ストリートスマート

やり過ぎのように思えるかもしれないが、コンバースとゴアは、アウトドアギアとシティウェアの融合という新たな市場への参入に成功することで、大きな利益を得られるだろう。その成功は、機能性だけでなく、クールさも重要な要素だ。だからこそコンバースは、人気ストリートウェアストアのSlam Jam、そしてカニエ・ウェスト御用達アーティストのカリ・デウィットと協力し、このラインのアイテムをいくつかデザインしたのだ。（新コレクションは本日よりSlam Jamで発売開始。）

アーバンユーティリティは、コンバースが急成長を遂げる熱狂的なストリートウェアトレンドに参入しようとした初の試みです。ゴアはすでにこの流れに乗じており、同社は最近、ザ・ノース・フェイスとシュプリームによる注目を集めるコラボレーションに参加し、防水ギアのラインを制作しました。このコレクションのアイテムは現在、eBayで1,100ドル以上の価格で取引されています。

ゴア社の靴部門本社に戻ると、カーテンズ氏は、コンバースは経済的にも文化的にも手頃なブランドとして知られていると説明する。しかし、アーバンユーティリティは、より高級な領域へと踏み込むことを意図している。コンバースは、ゴアテックスとの提携によって、若い顧客がアーバンユーティリティのジャケットに400ドル、ブーツに150ドル以上を費やすようになることを期待している。

限定品と高価格設定をマーケティングツールとして活用するSupremeのようなブランドのアパレルを購入する人にとって、こうした高価格設定は驚くようなものではない。しかし、これまでConverseはそうした戦略をほとんど取ってこなかった。同社は、希少価値の高いストリートウェアの世界で戦えるのだろうか？カーティンズ氏は少し考えた後、自信を持って答えた。「もちろんです」と彼は言う。「歴史上最もクールな服装を想像してみてください。黒いレザージャケット、白いTシャツ、青いリーバイス、そしてConverseです。」