オーストラリアは燃え盛っている。記録上最も暑く乾燥した年を経て、現在、数十年ぶりの深刻な山火事に見舞われている。主に南東海岸を襲ったこの火災は、1300万エーカー（約540万ヘクタール）以上を焼き尽くした。これはウェールズの2倍以上の面積に相当する。
少なくとも17人が死亡し、数百戸の家屋が破壊されたため、停電と通信障害に見舞われた町々に軍が派遣され、食料、水、燃料を供給しています。容赦なく暑いオーストラリアの夏が続く中、国を襲っている大規模な山火事と、それが環境に及ぼす壊滅的な影響について、知っておくべきことをすべてご紹介します。
山火事はオーストラリアの年間排出量のほぼ半分に相当する二酸化炭素を排出した。
衛星から見たニューサウスウェールズ州の煙Getty Images
森林は天然の炭素貯蔵庫であり、成長する過程で大気中の二酸化炭素（CO2）を吸収し、土壌や枝に蓄えます。しかし、山火事が発生すると、このプロセスは逆転し、蓄積された炭素がすべて大気中に放出されます。
ガーディアン紙が報じたNASAの分析によると、2019年8月から12月の間に、ニューサウスウェールズ州の火災によって大気中に約1億9,500万トンの二酸化炭素が放出され、クイーンズランド州の火災によってさらに5,500万トンが放出された。これらを合わせると2億5,000万トンの二酸化炭素となり、これは2018年のオーストラリアの温室効果ガス排出量（二酸化炭素換算で5億3,200万トン）のほぼ半分にあたる。
オーストラリアの森林火災は、年間約3億8000万トンの二酸化炭素を排出する傾向がありますが、これらは通常、草原やサバンナで発生する火災であり、現在ニューサウスウェールズ州を襲っているような森林火災とは異なります。草原は通常、炭素吸収能力を急速に回復しますが、干ばつに見舞われた森林は回復に非常に長い時間がかかり、今後数十年にわたって炭素吸収能力が制限される可能性があります。
シドニーの空気の質は安全基準の数十倍に達している
シドニーではスモッグ対策として観光客がマスクを着用している。ゲッティイメージズ
山火事の煙は数千キロも移動し、ニュージーランドまで到達しました。ニュージーランドでは、火災の塵が氷河を黄色く染めています。しかし、火災の発生源に近いオーストラリアの都市は、ひどく汚染された大気に窒息しつつあります。
シドニーでは、90マイル離れた山火事による大気汚染が、街を微小粒子状物質（PM2.5）で覆っています。PM2.5は煙に含まれる非常に小さな粒子で、有害な化学物質を付着させやすく、簡単に肺に入り込んでしまいます。WHOのPM2.5のガイドラインは1立方メートルあたり10マイクログラムですが、シドニーでは734マイクログラムという高い数値を記録し、入院患者数が10%増加しています。
2019年はオーストラリア史上最も暑く乾燥した年だった
ビクトリア州イースト・ギプスランドの森林に煙が充満するゲッティイメージズ
オーストラリア南東部では、例年よりも暑く乾燥した年となり、山火事が発生しやすい状況となりました。オーストラリア気象局によると、2019年の年間平均気温は1961年から1990年の平均気温より1.52℃高く、過去最高気温だった2013年の1.33℃を上回りました。
一部の地域では何年も続いている干ばつも、この国の記録破りの低降雨量の一因となっています。2019年の平均総降雨量はわずか277.63ミリメートルで、1902年の過去最高記録を35ミリメートル以上下回りました。
数百軒の家屋が破壊された
BBCによると、ニューサウスウェールズ州では900棟以上の住宅が焼失し、同州は山火事による被害が最も深刻です。強風により消火活動は極めて困難を極めており、州内の100件の火災のうち約半数が未だ鎮圧されていません。シドニー南西部のバルモラルの町は、町を襲った山火事によってほぼ完全に破壊され、消防隊員は鎮圧に努めましたが、水が不足しました。
気候変動は山火事に最適な条件を作り出した
2019年12月10日、セントラルコーストで活動する消防士たちGetty Images
暑く乾燥した夏のオーストラリアでは、山火事は珍しいことではありません。しかし、2019年の異常気象は、ここ数十年で最悪の山火事シーズンの一つの土台となりました。12月16日には、オーストラリア全土で気温が40.9℃に達し、史上最も暑い日となりました。
広大な乾燥地帯と比較的水資源の乏しさから、オーストラリアは他の多くの国よりも気候変動の影響を受けやすい国です。気候危機によって猛暑が長期間かつ頻繁に発生すると、植生が乾燥し、焼けやすくなり、予測不可能な山火事につながります。1974年の山火事の焼失面積はわずかに広かったものの、これは前年の降雨量が例年より多く、草原の燃料量が増加したことが原因でした。
オーストラリア政府はまだネットゼロ排出の目標を設定していない
2019年12月31日のサセックス・インレットの町 ゲッティイメージズ
オーストラリア政府は気候変動に対して特に脆弱であるにもかかわらず、気候危機への対策となる政策に関しては長らく消極的でした。現在の目標は、2030年までに温室効果ガス排出量を2005年比で26～28%削減することです。
オーストラリア国連協会の報告書によると、この目標は、オーストラリアが気候危機に及ぼす影響に対処するには到底不十分です。EUは2050年までに1990年比で80%削減という目標を設定していますが、英国、ノルウェー、スウェーデン、ニュージーランドなどの他の国々は、2050年かそれ以前にネットゼロを達成する計画を立てています。報告書によると、2050年にネットゼロを達成するまで、一貫したペースで排出量を削減することで、オーストラリアの気候変動対策義務は達成できるとのことです。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
