スタートアップ企業Embodied、子供向け感情サポートロボット「Moxie」を800ドルで販売中止へ――返金なし

スタートアップ企業のエンボディドが閉鎖され、同社の製品である5歳から10歳の子供向けの800ドルのロボットは間もなく廃棄される予定だ。

エンボディドは、閉鎖の理由を「重要な資金調達ラウンド」の失敗だとし、ウェブサイトで次のように説明した。

資金調達ラウンドをクローズする準備が整ったリード投資家を確保していましたが、土壇場で撤退してしまい、事業継続のための現実的な選択肢が残ってしまいました。代替資金の確保に全力を尽くしましたが、事業継続に必要な代替投資家を間に合うように見つけることができませんでした。

同社は今回の資金調達撤回について、これ以上の詳細は明らかにしていない。Embodiedのこれまでの出資者には、Intel Capital、Toyota AI Ventures、Amazon Alexa Fund、Sony Innovation Fund、Vulcan Capitalなどが含まれているが、前述のリード投資家が誰なのかは不明だ。

エンボディドは2020年4月にMoxieを初めて発表した際、このロボットを「社会性、感情、認知の発達を促進するように設計された、子どもにとって安全で魅力的な生きた仲間」と説明しました。同社は、「子どもの発達と幼児教育におけるベストプラクティス」に基づいた遊び、共感、友情、尊敬といった毎週変わるテーマ、そしてロボットと一緒に瞑想、読書、お絵かきなどのアクティビティを宣伝していました。

しかし、まもなくこれらの機能はどれも利用できなくなり、高価な子供用おもちゃは事実上役に立たなくなります。Embodied社によると、Moxieはクラウド接続なしではコア機能を実行できないとのことです。さらに悪いことに、デバイスが文鎮化してしまうまでの時間は不確実で限られているようです。Embodied社によると：

サービスがいつ終了するかは正確にはわかりません。数日以内に終了する可能性が高いです。ただし、Moxieを可能な限り長く運用し続けるための方法を検討していますが、保証はできません。

エンボディド社はMoxieを子どもの遊び相手であり、発達を促す玩具として販売していたため、ロボットが突然操作不能になった場合、子どもたちが精神的なダメージを受ける可能性があるという懸念があります。エンボディド社はこれに対し、子どもたちにMoxieの死を伝えるためのガイドを提供することを約束しました。しかし、Axiosが指摘したように、オンラインでは既に、ロボットの友達が一緒に遊んでくれなくなったことを知った子どもたちが悲しんでいる様子を捉えた動画が共有されています。

エンボディド社は、ロボットが壊れることに加え、保証、修理サービス、対応する親アプリやガイド、サポートスタッフにもアクセスできなくなると指摘した。

「返金できません」

エンボディド社は、「財務状況と差し迫った解散」のため、ほとんどのモキシー所有者に返金することは「できない」と述べた。例外となる可能性があるのは、モキシーを購入してから30日以内に購入した人だ。これらの顧客に対して、エンボディド社は「会社またはその資産が売却された場合、購入代金の返金を優先するよう最善を尽くす」と述べたが、これは保証ではないことを強調した。

スタートアップ企業は、高価なロボットを第三者の貸し手から購入した人にとって複雑な状況もあることを認めている。Embodiedはそのような顧客に貸し手に連絡するようアドバイスしているが、動かなくなったおもちゃに利息を払い続けることになる人もいるかもしれない。

エンボディドは、モクシーの買収先を探していると発表した。買収が実現した場合、新会社はエンボディドの顧客データを受け取り、エンボディドの利用規約に従ってその利用方法を決定する。そうでなければ、エンボディドは「当社のプライバシーポリシーおよび適用法に従って」ユーザーデータを「安全に」消去するとしており、これにはエンボディドのシステムから個人を特定できる情報を削除することが含まれる。

もう一つのスマートガジェットが消滅

現在、Moxieが復活する可能性に希望が持てています。Moxieユーザーにとっては厳しい状況ですが、Insteonのような倒産したスマートデバイス企業が復活を遂げた例は過去にもあります。Spotifyが本日正式に機能停止させたSpotify Car Thing向けに作られたようなオープンソース版がリリースされる可能性もあります。

しかし、Moxieの短命で高価な性質こそが、修理権活動家などの一部の団体が連邦取引委員会（FTC）に対し、特にソフトウェアサポートに関する情報開示とコミットメントに関して、スマートデバイスの規制強化を求めている理由です。スマートガジェットメーカーが厳しい経済情勢を乗り切る方法を模索する中、AeroGardenの室内ガーデニングシステムからSnooのベビーベッドまで、様々なスマートデバイスの所有者は、デバイスの故障や有料機能の提供といった影響に対処せざるを得なくなっています。先月、FTCは、ソフトウェアサポートを約束しないスマートデバイスメーカーは法律違反に該当する可能性があると指摘しました。

Moxie の所有者にとって、失望は無駄なお金や電子廃棄物の発生から来るだけではなく、子供に成長とともに一緒になるテクノロジーの「仲間」を与えた後に突然それを奪われるという痛みからも来る。

このストーリーはもともと Ars Technica に掲載されました。