アキュラのRDXには使いやすいインフォテインメントシステムが搭載されている

現代の自動車には問題がある。過去10年間、自動車メーカーはスマートフォン中毒の顧客に、ナビゲーション、テキストメッセージ、通話、衛星ラジオ、Bluetooth、タイヤの空気圧や油温の確認、サスペンションの設定、充電状態など、膨大な機能を提供しようと競い合ってきた。そして、それらすべてを、ユーザーが普段は多忙なインターフェース、つまり米国で毎年4万人近くを死に至らしめている2トンの金属製の箱を運転するインターフェースに詰め込もうとしているのだ。

そして、その解決策は一目瞭然ではありません。タッチスクリーンは使いやすいですが、運転者の視線を道路から逸らしてしまいます。ノブ式のシステムでは、メニューが入り組んでいてイライラさせられるだけでなく、集中力も削がれてしまうことがあります。2017年のコンシューマー・レポートの調査で、車のインフォテインメントシステムに「非常に満足」と答えた回答者はわずか44%だったのも当然です。コンシューマー・レポートが最も集中力を削ぐシステムとみなしたのがアキュラのシステムで、「イライラさせられるデュアルスクリーン構成、複雑な表示ロジック、そして扱いにくい音声コマンドシステム」と酷評されました。

4年間の開発を経て、アキュラは実用性と注意散漫の狭間で、その難解な領域を捉えたソリューションをついに実現しました。今年後半には、2019年型RDX SUVから、アキュラはTrue Touchpadを搭載する予定です。

このプロジェクトを率いたエンジニアのロス・ミラー氏は、まず洗濯機やテレビのリモコンについて人々に話を聞いた。「人は、イライラするものには本当に執着します」。そのイライラリストのトップは、複雑さだ。ボタンが多すぎる、選択肢が多すぎる、メニューが多すぎる。

ミラー氏はこれをリソース管理の問題として捉えている。運転中は、ポッドキャストの再生方法や叔母の住所の入力方法を考えるのに大脳皮質を割ける量は限られている。ドライバーの時間と労力を最小限に抑えるため、アキュラのチームはメインインターフェースを8つのタイルにまで簡素化し、好きなように構成できるようにした。こうすることで、ホーム画面には「オーディオ」や「電話帳」といったカテゴリーだけでなく、最もよく見るものが表示される。人間は習慣の生き物なので、通常は数個のラジオ局と1つか2つの連絡先が表示される。アキュラの新システムでは、ホーム画面に「ジョン」や「ジェーン」、「90s on 9」、「ヘアネーション」などを表示できる。お気に入りがすべて、タップ1つで表示されるのだ。

このタップこそが、アキュラの真のイノベーションと言えるでしょう。ミラー氏によると、タッチスクリーンは運転席から視線を逸らしすぎてしまう上、ノブやボタンを使ったシステムは操作がぎこちなく、使いにくいという欠点があります。10.2インチのスクリーンを操作するために、彼のチームは新しいタイプのタッチパッドを開発しました。例えば、モトリー・クルーの素敵な曲を聴きたい時、画面右上に「ヘア・ネイション」というタイルが表示されているとします。右アームレストから数センチほど前方にあるタッチパッドの右上に指を置くだけです。少し左に寄ってしまった場合は、指をドラッグしてオレンジ色に点滅するアイコンを確認したら、押し下げます。（その後、数個のノブのいずれかを使って音量を調整します。）

タッチパッドを搭載した他の車は、画面上のカーソルを操作するために、従来の方法でタッチパッドを使用しています。問題は、パソコンと同じように、何かをする前にカーソルを探し、必要な場所に移動させなければならないことです。道路から目を離す一瞬一瞬が命取りになりかねない状況では、このような時間の浪費は理想的ではありません。

一方、タッチスクリーンには独自の問題があります。手を伸ばして操作する必要があるため、通常は低い位置、つまり昔の車のラジオと同じ位置に配置されています。さらに、使いこなすには画面を見ながら操作する必要があるため、視線をそらす時間がさらに長くなります。

アキュラのシステムは、この2つのシステムを融合させたものです。タッチパッドはダッシュボードの高い位置に画面を配置し、視線を素早く動かすだけで操作できます。しかし、カーソルを操作するのではなく、画面のブードゥー人形のように機能します。画面のどの部分をタップするとしても、パッドのその部分をタップすることになります。

マウスを長年使い、タッチスクリーンのスマートフォンやタブレットも10年使ってきた私にとって、この操作に慣れるまでには少し時間がかかりました。しかし、30分も経たないうちに、すっかり直感的に操作できるようになりました。手の甲を置く場所と、パッドの輪郭を縁取る突起が、操作の方向性を掴みやすくしてくれます。ミラー氏が「センタリングポイント」と呼ぶ、ホームボタンと戻るボタンのおかげで、操作に迷うこともありません。（廃止されたコンセプト：画面上にカーソルのような「ゴーストフィンガー」を表示し、ドライバーの指が実際にどこにあるのかを示す機能と、ジェスチャー操作。「これはあまりうまくいきませんでした」とミラー氏は言います。「複雑すぎて、習得するのが本当に大変でした。」）

最終的に、チームはこのシステムをドライビングシミュレーターに組み込み、30人のドライバーを運転席に座らせました。各ドライバーが一連のタスク（電話をかける、ラジオを切り替えるなど）を実行する間、アキュラのエンジニアは、彼らがどれだけ車線を維持し、他の車からどれだけ離れているかを測定し、注意散漫のレベルを測りました。そして、同じドライバーがノブを回してラジオのチューニングをするといった単純なタスクを実行した時の運転と比較したところ、有意な差は見られませんでした。

新しいインターフェースに合わせて、アキュラは改良されたより自然な音声認識システムと、市場のほとんどのものよりも高性能なオプションのヘッドアップディスプレイを追加しました。多くのヘッドアップディスプレイは速度やナビゲーションの方向といった情報を表示するだけですが、このヘッドアップディスプレイはステアリングホイールのローレット加工されたクリックホイールを使って、目的地を変更したり電話をかけたりすることができます。

今、アキュラのドライバーは実際に試乗する機会を得ています。もしフォーカスグループが好評価したように、彼らがこの車を気に入ってくれれば、近いうちにアキュラの他のラインナップにも、そしてひょっとしたら自動車業界全体にも導入されるかもしれません。

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