人々が飢えに苦しんでいるにもかかわらず、農家は牛乳を廃棄している。その理由はここにある

通常時、オワイヒー・プロデュースの梱包施設にあるバルク袋詰め機は、赤、黄、白の玉ねぎを1時間あたり5万個もオレンジ色のネット袋に詰めている。袋詰めされた玉ねぎは青果卸売業者に送られ、その後、アップルビーズやチリズといったレストランチェーン、野球場、大学の食堂といった食品サービス事業者へと送られる。

オレゴン州とアイダホ州の州境にまたがるタマネギ、アスパラガス、ミントの農園、オワイヒー・プロデュースのバルクバッグ詰め作業員は、最近あまり仕事がない。新型コロナウイルス感染症のパンデミックと外出自粛命令の影響で、ほとんどの飲食店が閉鎖されている。流通業者は、農産物が腐ってしまう前にルート変更に苦慮している。農家はサプライチェーンの混乱に頭を悩ませ、収穫物を引き取ってくれる顧客を探している。

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パンデミックの間も、アメリカ人は食事をしなければなりません。しかし、食生活は変化しています。レストランやカフェテリアでの食事が減り、自宅での食事が増えています。農場の生産物の行き先を変えるのは、言うは易く行うは難しです。農作物を植え、屠殺し、加工し、梱包し、輸送する人々は、次に何が起こるか見当もつきません。

オワイヒー農場の800エーカー（約340ヘクタール）の玉ねぎの60%以上は、通常、食品業界に出荷されます。今月、農場は約100万個の玉ねぎを廃棄しました。これは昨年秋に収穫された玉ねぎの一部です。農場のゼネラルマネージャー、シェイ・マイヤーズ氏によると、理由は単純で、誰も買ってくれなかったからです。

全国各地で同じような光景が繰り広げられている。レストラン向けだった葉物野菜畑は耕され、放置されて腐り、かつては乳製品加工業者が小箱に詰めて学校給食に出すはずだった牛乳は排水溝に流されている。一方、食料品店やコンビニエンスストアは一部商品の在庫確保に苦慮し、フードバンクは急増する失業者への食糧供給に苦慮している。

ラボリサーチ・フード＆アグリビジネスの農業経済学者、ローランド・フマシ氏によると、生産者は価格が下がりすぎて引き揚げるコストに見合わない場合、時折作物を廃棄することがあるという。しかし、新型コロナウイルス感染症危機の最初の数週間における廃棄は広範囲に及び、前例のない規模となっている。「生鮮食品の場合、すぐに別の買い手、別の販売先を見つけるか、作物を諦めるかのどちらかです」とフマシ氏は言う。一般的に、果物の15%、野菜の35%は屋外で消費されている。

問題は包装から始まります。オワイヒーは幸運でした。この大規模な栽培農家はパッキングも行っており、玉ねぎの包装方法を管理しているからです。バルク袋詰め機が停止している間、小型の袋詰め機は、スーパーマーケットでよく見かける3～5ポンド入りの玉ねぎの袋詰めに忙しく取り組んでいました。

オワイヒーは小規模事業者よりも早く食料品配送への転換を図ったものの、それでも打撃を受けている。小型の袋詰め機は1時間あたりわずか1万個しか玉ねぎを詰めることができず、バルク機よりも遅い。もしマイヤーズ氏が新しい機械を導入して処理速度を上げたいとしたら、ヨーロッパから専用の機材が届くまで6～9ヶ月待たなければならないだろう。

レストラン以外では売れ行きが悪い商品もあります。トマトは、家庭以外で食べるケチャップ、スープ、ピザソースに使われます。「マーチ・マッドネス」の看板商品だったチキンウィングは、主役の座を逃したため、価格が下落しました。一方、牛もも肉や肩ロース、つまり牛ひき肉やローストに使われる比較的手頃な部位の価格は、3月以降40%近く上昇しました。ショートリブ、ハラミステーキ、ハンガーステーキによく使われるロース肉や「ショートプレート」の価格は下落しています。「これは、主に外食産業に流れているものの、人々が何を求め、何に手が届くかを示す指標です」と、パデュー大学農業経済学部のジェイソン・ラスク経済学部長は述べています。

流通パートナーとの長年にわたる関係、そして場合によっては契約は、農業業界の特徴です。こうした確立されたチャネルから抜け出すことは、多くの生産者にとって課題です。ミシガン州シャーロットの2エーカーの土地でホップを栽培するドッグ・スター・ホップスは、今年で4回目の栽培シーズンを迎えます。同社のホップのほぼ全ては、ミシガン州のパブやタップルームと提携している地元の醸造所に販売されており、長年築き上げてきた関係の成果と言えるでしょう。

今、それらのパブは閉店し、ドッグスターの連絡先はほぼ消滅しました。食料品店や酒屋でのアルコールの売上は急増しましたが、大手ビール醸造会社は太平洋岸北西部の大規模栽培農家からホップを調達する傾向があります。パンデミックを乗り越えたクラフトビール醸造会社は、ホップの供給元を自由に選べるようになります。業界団体が3月に実施した調査に回答したホップ栽培業者900社のうち、90%以上が、事業がすでに新型コロナウイルス感染症の影響を受けていると回答しました。

「供給過剰は日に日に大きくなっており、価格競争が激化しています」とドッグスターのCEO、ジム・マイケルセル氏は語る。同社は、収穫した大麻の新たな用途を検討している。おやすみティー？ホップ入り枕？CBDクリーム？

連邦および州の規制当局は、痛みを和らげる可能性のある方法でいくつかの規制を緩和している。米国農務省は、食料品店で販売されるほとんどの製品に原産地と製造方法を記載したラベルの表示を義務付ける「原産国」表示規則を一時的に停止した。農務省はまた、今週、30億ドル相当の食肉、乳製品、その他の製品を農家から直接購入し、フードバンクや非営利団体に配布すると発表した。

一部のレストランは、店内に仮設のマーケットを設けて商品を販売することで、サプライヤーの経営を支えています。サプライヤーも同様の取り組みを行っています。例えば、創業30年の全国チェーン「レストラン・デポ」は、他の企業に食材を大量に販売しており、今月、業務用サイズの食品を購入したい人なら誰でも利用できるようにしました。（通常、同店で買い物をするには営業許可証の提示が必要です。）

こうした動きは、わずかな効果しか生まない。多くの食品生産者や流通業者は、不確実な未来への備えに苦慮している。農産物生産者とレストランチェーン、学校、病院との調整役を務めるNPCは、来月から大学や学校の食堂の計画に着手する必要がある。「今、多くの問い合わせや懸念の声が寄せられています。（事業が）縮小することは承知しています」と、同社のトニー・フォーサイス社長は語る。「もはや、神の御手に委ねられているのです」

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