ワイヤード
今週シアトルで開催されたAmazonのAlexaとEchoのイベントで、ジェフ・ベゾス氏が壇上に上がった際、彼はEcho Studioスピーカーというたった一つの製品について言及した。「チームの成果は信じられないほど素晴らしい」と彼は言った。「この製品は200ドルという価格帯でありながら、500ドルの多くの製品を凌駕する性能を持っています」
しかしその後、スフィアズ本社で記者団に語りかけると、彼は全く異なる話題、つまりネットワーキングについて熱く語り始めた。具体的には、イベントではわずか4分間しか放映されなかったAmazonの新しいSidewalkプロトコルについてだ。「人々はまだ、中間距離がどれほど重要になるかに気づいていないんです」
デバイス＆サービス担当バイスプレジデントのデイブ・リンプ氏の控えめな紹介文だけでSidewalkの将来を判断すると、ベゾス氏が「犬」のことを言っていたのに「人」と間違えたと思われてしまうだろう。というのも、Amazonの低消費電力・低コストの無線規格は、Sidewalkの最初のリファレンスデザインであるRing Fetchドッグトラッカーを通じて私たちに紹介されたからだ。Ring Fetchは2020年に発売され、愛犬がジオフェンスで囲まれた庭から出ていくと警告を発する。
しかし、Appleの直近の基調講演に埋もれていた金字塔と比べると、これは誇張と捉えられるかもしれない。AppleのU1チップは、最新のiPhoneで正確な屋内位置追跡を可能にし、少なくともAirDropによる指向性のあるファイル共有を可能にする。画面には表示されたものの、一切言及されなかった。「リビングルーム規模のGPS」という興味をそそるフレーズは、スティーブ・ジョブズ・シアターの大げさな演出ではなく、オンラインのiPhone製品ページのために取っておかれた。
これら二つの発表は控えめなものだったものの、AmazonとAppleの両社が、顧客の家庭内外における接続性に対するコントロールを拡大するという、同様のミッションに着手していることは明らかだ。アマチュア無線や救急サービスに一般的に使用される900MHz帯で動作するAmazonのSidewalkと、AppleのU1による近距離超広帯域測位は、Amazonを家庭から、Appleを家庭内に押し出すことを目的としている。少なくとも、両社がそれぞれの弱点分野でより強力な力を持つことを目指している。
アマゾンは、コントローラー、センサー、ルーターを基盤として、グーグルとアップルのスマートホームエコシステムを支配しているが、ファイアフォンの設計は何年も前に断念した。現在、同社のエコーバッドと実験的なスマートグラスは家庭の外に出てきている。
一方、Apple は、HomeKit によって家庭内でのライバルのようなサードパーティ製ハードウェア互換性をまだ実現できていないが、売上が鈍化しているにもかかわらず、Bluetooth iBeacon のような空間位置決めと位置情報に関する既存の取り組みは言うまでもなく、iPhone 上のソフトウェアとサービスに対する厳格な管理では匹敵できない。
Wi-Fi、Bluetooth、セルラー通信の間のギャップを埋めると謳いながら、実現に至らなかった有望なIoTプロトコルは数多く存在します。最近では、Google、Qualcomm、Samsungなどのコンソーシアムが支援するThreadがそうです。しかし、AmazonとAppleはどちらも、Appleの場合はiOS開発者、Amazonの場合はAlexaを既に採用しているハードウェアメーカーにアプローチする前に、実用的なネットワークを構築するために必要なアクセスポイント基盤を構築できるハードウェア規模を有しています。
実際、Amazonにとって、その取り組みは既に始まっています。Sidewalkはもともと、Ringチームが自社のコネクテッドセキュリティデバイスを庭にも拡張したいという野望から生まれたものです。「Ringの照明は、会社として初めてこの分野に着手した製品です。歩道にも拡張したいと考えていたからです」と、Ringを所有するAmazonのスマートホーム担当副社長、ダニエル・ラウシュ氏は語ります。
スマート屋外ライト「Ring」はすでに発売されています。Smart FloodlightやPathlightといった製品は、技術仕様書に「Ring Bridgeへのワイヤレス接続」と記載されていますが、鋭い観察力を持つRingユーザーは、Sidewalkの発表以前から、Amazonがこの接続にどの帯域を採用しているのかを既に把握し始めていました。
「彼らは既に、自由に利用可能で免許不要の900MHz帯域で、このプロトコルの社内バージョンを使っていました」とラウシュ氏は説明する。「そこで私たちは、『おお、実は特別なことができるんだ』と気づきました。このプロトコルを安全かつ、近隣のネットワークと連携させれば、信じられないほど広範囲にカバーできるバージョンを作ることができるのです。」
Amazonは公式のSidewalkゲートウェイを発表していないが、既存のRing Bridgeに加え、Ringビデオドアベル、Ringセキュリティカメラ、eeroルーター、Echoデバイスなどが候補として挙げられる。しかし、テストではロサンゼルス地区のAmazon従業員に700台のゲートウェイデバイスを配布した。各ゲートウェイデバイスの通信範囲は500メートルから最大1マイル（約1.6キロメートル）であるため、Amazonは「ロサンゼルスのほぼ全住民の居住地域をカバー」することができた。
Alexa Connect Kitと同様に、Amazonが接続、メンテナンス、セキュリティを有料で提供するSidewalk Connect KitをAmazonがどのように販売できるかは容易に想像できる。さらに、ラウシュ氏が「隣人」という言葉を使ったことから、Amazonが現在苦境に立たされているコネクテッド・コミュニティ・ウォッチ（Neighborhood Watch）の仕組みも想起される。Fetchのような無害なスマート犬追跡デバイスは、Amazonネットワークで繋がれたコミュニティが動画、アラート、位置情報を共有するというこのモデルに完璧に適合する。
「パートナー関連のニュースには引き続き注目してほしいが、来年には高可用性の状態でパートナーに公開する予定だ」とラウシュ氏は述べ、AWS での経験、厳格な認証基準、無線によるソフトウェア更新の約束は、Amazon が「顧客のためにネットワークの良き管理者」となることの証しであると指摘した。
では、なぜこの2つのテック大手はこれほど沈黙を守っているのだろうか？Amazonのデイブ・リンプ氏は、開発者向けにリリースされたSidewalkを「ごく初期段階」と表現し、Appleも屋内位置情報サービスにおけるパートナーをまだ発表していない。実際、長らく噂されていたApple独自のTagトラッカーでさえ、Tileのデバイスに似ており、BluetoothやGPSではなくAirDrop機能と同じUWBデバイスネットワークを使用すると言われていたにもかかわらず、9月のクパチーノでの発表には登場しなかった。
近年のプライバシー重視のテックラッシュを受けて、両社ともローンチ段階で慎重になっているのかもしれません。今年初めのAmazonによるメッシュネットワーク企業eeroの買収がどのように受け止められたか、あるいはHuaweiの5Gネットワークへの関与度の高さが広く注目を集めたことを例に挙げてみましょう。特に位置情報の追跡機能は、iOS 13とAndroid 10において、これまで以上にきめ細かな制御が求められるようになっています。
あるいは、単に帯域幅が魅力的ではないからであり、それを顧客に宣伝するのは、実際にそれを有効活用する魅力的な製品やアプリがあるときだけであるのかもしれません。
それでも、現在開発が進められている技術は、AmazonとAppleの近い将来の野望にとって極めて重要になる可能性がある。Appleの次世代ARグラス（次なる主力製品になると広く予想されている）にはU1チップが搭載され、このチップと新型iPhoneに搭載されているチップの両方が採用される可能性がある。これにより、グラスを現実世界の物体やテクノロジー製品に「向ける」だけで、ARオーバーレイの正確な空間配置が可能になる。
Amazonに関しては、デイブ・リンプ氏は野菜栽培用の水センサー、郵便受けセンサー、気象センサーなども潜在的なユースケースとして挙げており、追跡だけが全てではない。しかし、Sidewalkが将来的に開発する可能性のある、子供や高齢の親戚、持ち物を追跡するための低コストでバッテリー駆動の長いトラッカーは言うまでもないが、同社の配達ロボット「Scout」はどうだろうか？これらのデバイスのいくつかは、RingとAmazonのデバイスを組み合わせた低消費電力・低帯域幅の近隣ネットワークの恩恵を受ける可能性がある。
もちろん、これらの実験は、1つか2つのコンセプトが受け入れられずに立ち消えになる可能性もある。しかし、Appleにとっては近距離、Amazonにとっては中距離となるこれら2つの長期プロジェクトは、今後10年間で各社がハードウェアとサービスをどのように統合しようとするかを定義するのに役立つ可能性の方が高い。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
