これらの小型衛星は宇宙からのインターネットの謎を解くことができるか?

衛星インターネットは非常に高価で、それを提供するビジネスは過酷なことで有名です。スタンフォード大学とMITのロケット科学者によって設立されたスタートアップ企業Astranisは、この状況を変えようとしています。

同社の衛星はミニ冷蔵庫ほどの大きさで、従来の衛星はバスほどの大きさです。「従来の衛星の製造には数億ドルかかります」と共同創業者兼CEOのジョン・ゲドマーク氏は言います。「これらの衛星は数千万ドルかかります。」

ゲドマーク氏によると、アストラニスは衛星を制御するソフトウェアに注力しており、これにより従来の衛星よりも柔軟性が高まっているという。例えば、ソフトウェア定義無線（SDR）を使用することで、衛星が使用する無線周波数をより容易に変更できる。

アストラニスは、イーロン・マスクのSpaceXとリチャード・ブランソンが支援するOneWebが主導する新たな宇宙開発競争に参入し、地球全体を網羅し、ケーブルインターネットや携帯電話データサービスといった従来型のブロードバンドと競合する可能性のある、新たなタイプの衛星インターネットネットワークの構築を目指している。しかし、アストラニスはコスト削減に重点を置くという点で、他の宇宙企業とは異なるアプローチをとっている。

従来の衛星通信システムは、地球から約22,000マイル（約^3万5,000キロメートル）上空の静止軌道（GEOS ）を周回しています。これらの衛星は、航空機だけでなく、地球上の遠隔地にもインターネット接続を提供します。しかし、接続に遅延が生じる可能性があり、オンラインゲームやビデオ会議などのリアルタイムアプリケーションには適していません。SpaceXとOneWebはどちらも、地球から約100マイル（約160キロメートル）から1,250マイル（約200キロメートル）の低軌道に衛星を打ち上げることで、この問題を克服することを目指しています。

問題は、これらの企業が低軌道から全世界に到達するためには、数百、数千の衛星が必要となり、システムコストが上昇することです。ビル・ゲイツ氏が支援するテレデシックや、衛星電話会社のグローバルスター、イリジウムなど、低軌道ネットワーク構築の試みは過去にも倒産に終わりました。

SpaceXや、ジェフ・ベゾス氏が支援するブルーオリジンといった類似企業は、ロケット打ち上げコストの削減に取り組んでおり、これによりネットワーク構築コストも削減される。しかし、これらの企業が加入者が負担できる料金でインターネットアクセスを提供できるかどうかはまだ明らかではない。懐疑論者は、光ファイバーの敷設や携帯電話基地局の建設費用を上回るコストがかかるのではないかと懸念している。

アストラニスは静止軌道にこだわっているが、小型で安価な衛星を製造しており、エンドユーザーのコストを携帯電話データと同じ価格帯に引き下げることを期待している。

この計画では静止軌道衛星の遅延問題は解決されないものの、同社は太平洋諸島など光ファイバー敷設が現実的でない地域に、手頃な価格の高速インターネットを提供できる可能性がある。アストラニスは、エンドユーザーに直接ではなく、インターネットサービスプロバイダーに帯域幅を販売する計画だ。同社はすでに試験衛星1基を宇宙に打ち上げており、来年には初の商用衛星を打ち上げる予定だ。最終的には数十基から数百基の衛星を打ち上げる可能性がある。他の静止衛星通信プロバイダーは1基から数十基の衛星を運用している。ゲドマーク氏は、アストラニスの衛星1基の帯域幅容量は約10ギガビット/秒になると見積もっている。これは卸売りの光ファイバーリンクに比べれば大したことはないが、遠隔地をオンラインにするには十分なはずだ。

同社は木曜日、ベンチャーキャピタルのアンドリーセン・ホロウィッツから1,350万ドルの投資を発表し、信任投票を受けた。アンドリーセン・ホロウィッツのパートナーであるマーティン・カサド氏は、アストラニスのチームが最大の魅力だったと述べた。ゲドマーク氏はスタンフォード大学で航空宇宙学の学位を取得しており、以前はXプライズ財団に勤務していた。共同創業者兼CTOのライアン・マクリンコ氏は、MITで航空宇宙工学を学び、衛星企業プラネット・ラボのハードウェア設計、そしてシエラネバダ・コーポレーションのドリームチェイサー宇宙船の飛行制御システムの開発を監督した。他のチームメンバーは、スペースX、オービタル、グーグルで勤務経験がある。

「多くの企業はソフトウェアやネットワークの側面を理解しているが、彼らは宇宙の側面を本当に理解している」とカサド氏は言う。

衛星企業は数十億ドル規模の資本を必要とすることが多いが、ゲドマーク氏はアストラニスが目標達成のためにどれだけの資金を調達する必要があるかについては言及を避けた。ゲドマーク氏は、同社が打ち上げる衛星はどれも利益を生み出すと予想していると述べた。

巨大な静止衛星と数千基の低軌道衛星ネットワークの間の妥協点を模索しているのは、Astranisだけではない。OneWebを設立する前にグレッグ・ワイラー氏が設立したO3Bは、低軌道と静止軌道の間に衛星を配置している。これにより遅延が短縮され、サービス提供に必要な衛星の総数を削減できる。しかしゲドマーク氏は、静止軌道にこだわることで、Astranisはより少ない機材でより多くの場所に到達できると主張する。「小型衛星を静止軌道に打ち上げれば、この問題にすぐに対処できるのです」と彼は言う。

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